BRIDE FOR A YEAR

夫は結婚式の当日、突然私にこう告げた。

「俺が愛しているのはお前の妹、蘇婉夏（すー・わんしゃ）だ」と。

私は途方に暮れ、どうしていいか分からなくなった。そのとき、尚書府の長男である蕭逸塵（しゃお・いーちぇん）が私を盛大な儀式で迎え入れた。

3年間の結婚生活の中、彼は私をこの上なく愛し、「生涯ただお前を愛す」と誓ってくれた。

私は自分を誰よりも幸せな女だと信じて疑わなかった。

だがある日、私は見てしまった。

蕭逸塵が私の侍女にこう命じた。

「毎日、奥様に中絶薬を飲ませろ」

良心の呵責に苦しんだ侍女は怯えながら口を開いた。

「旦那様……そんなことを続けていては、いつか奥様に気づかれてしまいます……」

しかし彼は苛立ちを露わにして言い放った。

「俺のやることに口出しするな。もともとあいつを娶ったのは婉夏のためだってお前も分かってるだろ。余計なことは言わず、黙ってやれ。俺の子をあいつの腹から産ませるわけにはいかない！」

その瞬間、涙が止まらなかった。

私はよろめきながら、部屋へと逃げ帰った。

この縁、終わらせる時が来たようだ。

……

護衛が密書を抱えて立ち去るのを見届け、私の張り詰めていた心が少しだけ和らいだ。

二日後、私は仕組まれた「転落死」で命を落とすことになる。

それでいい。この世に「蘇知夏（すー・ちーしゃ）」はもういなくなるのだから。

私は暦を取り出し、二日後の日に印をつけた。

真っ赤の筆跡が紙に滲み、目がじんと熱くなる。

ふと、背後で扉が開いたが、私は気づかず、ただぼんやりと筆跡を見つめていた。

いつも通りの香りが私をそっと包み、蕭逸塵の優しい声が上から降ってきた。

「俺が入ってきたのにも気づかないなんて……何をそんなに考え込んでいるんだ？」

背後から伝わる体温は温かいのに、私の身体はひどく冷たかった。

都内の噂では、尚書府（しょうしょふ）の長男と國公府（こっこうふ）のお嬢様が結婚し、「一生をかけて、ただ一人の相手を愛する」と誓った事は、誰もが羨む逸話だと言われている。

結婚している3年間、側室を持たず、侍女を妾にしない、仕事を終えれば必ず家に戻って私の傍にいた。

彼は私が家族に裏切られた痛みを知っていた。

朝廷では、何度も上奏し、私の元婚約者を徹底的に追い詰めた。

私生活では、私のために度々宴を開き、都中の名家の令嬢を招いたが、蘇婉夏だけを排除した。

彼の愛情はあまりに巧妙で、あまりに残酷だった。

私は三年間もそれを信じ込まされていたのだ。

かつての出来事を思い出し、涙がひとすじこぼれ、筆跡をにじませた。

私は感情を抑え、何気ない口調で言った。

「ただ、嫁入り前のことを思い出していただけです」

彼は笑いながら私の首筋に頬を寄せ、視線を暦に移した。

「二日後は何か特別な日だったか？」

胸が一瞬強く動かれたが、私は微笑を崩さずに答えた。

「私の誕生日です」

それを聞いた彼はわずかに動揺し、申し訳なさそうな表情を浮かべた。

「最近は忙しさに追われて、お前の誕生日を忘れていた。夏ちゃん、どこか行きたいところはあるか？ 二日後、俺が連れて行こう」

彼はいつも親しげに「夏ちゃん」と呼んだ。

けれど今、その呼びかけにふと疑念がよぎった。

彼の中での「夏ちゃん」は、本当に私だったのだろうか、それとも、蘇婉夏の代わりとして私を見ていたのだろうか。

私は作り笑いを浮かべた。

「廬山寺へお参りに行きたいです」

彼は頷きかけ、ふと表情を曇らせた。

「明日は詩会の予選がある。婉夏も出ると聞いた。彼女がお前に何か仕掛けてこないか心配だ……今回は出ない方がいい」

改革のお陰で、女子も才能があれば官職に就けるようになった。

詩会で名を上げ、皇帝の目に留まれば、女官として登用される道も開かれている。

だが結婚してからの三年間、蕭逸塵はいろいろな理由で私の参加を阻んできた。

不思議なことに、毎回その場には蘇婉夏がいた。

彼女の詩は高く評価され、皇帝も目をかけているという噂まである。

私は心の中で冷笑した。

私を家に閉じ込めながら、蘇婉夏には栄光の道を用意してやる。

彼のすべては蘇婉夏のためだったのだ。

そう思うと、堪えていた悔しさが胸にこみ上げ、声に冷たさがにじんだ。

「ご心配なく。今の私は、彼女に左右されるような女ではありません」

私の拒絶に蕭逸塵の顔がさっと陰った。

「名家の令嬢は皆、夫に尽くし、子を育てている。どうしてお前だけがそんなに表に出ようとするんだ？俺が与えた生活に、何か不満なのか？」

その言葉に胸がずきりと痛んだ。

私も他の女たちのように夫を支え、子を育てたかった。

しかし、彼は私との間に、子を望んだことなど一度もなかったではないか。