Kapitel 1

KAPITEL 1: DER WOLF IN DEN SCHATTEN

Die kalte Silberplatte zitterte in meinen rohen, aufgeplatzten Händen.

Klatsch.

Der Handrücken der Obersten Omega Maria krachte über mein Wangenbein. Die Wucht des Schlags riss meinen Kopf zur Seite und jagte einen scharfen, blendenden Schmerz direkt hinter meine Augen. Warmes, metallisches Blut sammelte sich sofort im Mundwinkel.

Ich schrie nicht. Ich weinte nicht.

„Du dumme, täppische Ratte“, zischte Maria und trat in meinen persönlichen Raum, bis ihr abgestandener Atem mein Gesicht traf. „Der Hohe Rat isst mit reinem Silber, nicht mit billigem Zinn! Du hast den Tisch des Kanzlers mit Küchengabeln gedeckt. Willst du, dass das gesamte Gesindehaus vor Sonnenuntergang im Hof ausgepeitscht wird?“

Ich sank auf die Knie auf dem kalten Marmorboden. Ich senkte den Kopf und starrte auf die Kratzer an meinen nackten, schmutzigen Füßen.

Beherrsch dich, Eliara, schrie ich mich in der Stille meines eigenen Schädels an. Halt es unten. Schluck es hinunter.

Tief hinter meinen Rippen flackerte ein winziger Funke Hitze auf. Er war hungrig. Er wollte an die Oberfläche brüllen und Maria genau dort, wo sie stand, in einen Haufen schwarzer, rauchender Asche verwandeln.

Zehn Jahre lang hatte ich als streunender Hund in den gefrorenen Ödländern der Ausgestoßenen überlebt. Ich hatte Müll gegessen. Ich hatte im nassen Schlamm geschlafen. Ich hatte mein platinblondes Haar mit schmutzigem Walnusssaft gefärbt und Ruß über meine helle Haut gerieben. Ich hatte nicht zehn Jahre damit verbracht, durch die Hölle zu kriechen, nur um wegen einer dämlichen Gabel hingerichtet zu werden.

„Es tut mir leid, Oberste Omega“, flüsterte ich und hielt meine Stimme klein, hoch und zitternd. „Es wird nicht wieder vorkommen. Ich schwöre es beim Mond.“

„Mach das sauber, bevor der Alpha-König durch diese Türen tritt“, spuckte Maria und bohrte die harte Spitze ihres Lederschuhs direkt in meine Rippen. „Wenn ich dein hässliches Gesicht im Speisesaal sehe, wenn die Lords eintreffen, werfe ich dich persönlich den Grenzhunden vor.“

Mit einem Schnauben drehte sie sich um und marschierte aus dem Raum, die schweren Schlüssel an ihrer Hüfte klimperten.

In dem Moment, in dem die schweren Doppeltüren zuklickten, schmolz die falsche Angst von meinem Körper.

Ich wischte das Rinnsal Blut mit dem Handrücken von meiner Lippe. Langsam sammelte ich die heruntergefallenen Messer und Gabeln vom Boden auf. Ich erhaschte mein Spiegelbild in der polierten Oberfläche einer großen silbernen Servierplatte.

Schmutzig braunes Haar. Matte grüne Augen, versteckt unter dunklen Wimpern. Blasse, geschundene Haut, bedeckt mit grauer Asche.

Niemand, der mich ansah, sah Eliara Nightingale, die einzige überlebende königliche Blutlinie des Phönix. Sie sahen nur Lena Ashwood: eine schwache, entbehrliche Waise und Omega, die einem Alpha nicht einmal in die Augen sehen konnte, ohne zu zittern.

Gut, dachte ich, und mein Kiefer spannte sich, bis meine Zähne schmerzten. Bleibt blind. Lacht weiter.

Vor zehn Jahren war Alpha-König Matthias Monsoon mit seiner Armee in mein Königreich marschiert. Er hatte unsere Städte in Brand gesetzt. Er hatte meine Mutter an einen Pfahl gekettet und bei lebendigem Leib verbrannt, während ich unter den Dielen versteckt lag und mir auf die Zunge biss, bis Blut meinen Mund füllte, damit ich nicht schrie.

Er hatte geglaubt, er hätte jeden Einzelnen von uns getötet. Er hatte geglaubt, die Phönixflamme sei für immer erloschen.

Er hatte sich geirrt.

Ich war nicht in diesen Palast gekommen, um Böden zu schrubben. Ich war gekommen, um die Wachwechsel zu lernen, die Schlüssel zur Waffenkammer zu stehlen und Alpha-König Matthias im Schlaf eine silberne Klinge durch die Kehle zu stoßen.

Ich stapelte die Silberplatten auf einen Holzwagen und schob ihn aus dem großen Speisesaal. Die Korridore der Monsun-Zitadelle waren aus schwarzem Vulkangestein gebaut, kalt und zugig. Heute Nacht war die Festung laut. Der Hohe Rat war zum jährlichen Gipfeltreffen zu Besuch, was bedeutete, dass die Wachen mit Weintrinken beschäftigt waren, die Lords in den großen Sälen brüllten und die Dienstbotentunnel frei waren.

Das war meine einzige Chance, die private Treppe zu inspizieren, die zum Turm des Königs hinaufführte.

Ich bog in den dunklen Dienstbotengang hinter der Banettküche ab. Die Luft hier war feucht und roch nach nasser Erde und alten Fackeln. Es gab keine Fenster, nur das schwache orangefarbene Leuchten einer einzigen Fackel am anderen Ende des Flurs.

Mein Herz begann ein wenig schneller zu schlagen. Wenn ich heute Nacht die Stufen zum königlichen Schlafgemach zählen könnte, wüsste ich, wie viele Sekunden mir zum Fliehen blieben, nachdem ich ihm die Kehle durchgeschnitten hatte.

Ich machte drei leise Schritte in die Dunkelheit.

Knack.

Das Geräusch war winzig, aber in meinen Ohren war es wie ein Donnerschlag.

Bevor mein Gehirn meinen Beinen sagen konnte zu rennen, schlang sich ein gewaltiger, steinharter Arm von hinten um meinen Hals.

Der Atem wurde mir gewaltsam aus den Lungen gerissen. Eine schwere Hand presste sich auf meinen Mund und erstickte jeden Laut, bevor er meine Kehle verlassen konnte. Meine Füße verließen den Boden; ich wurde wie eine Stoffpuppe in die Luft gehoben.

Ich wurde hart gegen die Steinwand geschmettert.

„Was treibt ein schmutziges kleines Ding wie dich dazu, sich zum königlichen Flügel zu schleichen?“

Die Stimme sprach nicht nur; sie vibrierte direkt in meinen Knochen. Sie war unglaublich tief, rau wie Kies und getränkt von roher Alpha-Dominanz, die jeden Muskel meines Körpers vor purem Entsetzen erstarren ließ.

Verzweifelt kratzte ich an dem Arm, der sich um meinen Hals schlang. Die Haut war glutheiß, bedeckt mit dicken Muskeln, die sich wie geschmiedetes Eisen anfühlten.

„Antworte mir“, knurrte die Stimme an meinem Ohr.

Sein Griff zog sich gerade so weit zu, dass er mir die Luft vollständig abschnitt. Schwarze Punkte tanzten vor meinen Augen. Ich strampelte mit den Beinen und spielte das schwache, verängstigte Omega-Mädchen.

„B-bitte …“, keuchte ich gegen seine Finger, meine Stimme brach. „Verirrt … ich habe mich verirrt …“

Der Schatten bewegte sich.

Das schwache Fackellicht vom anderen Ende des Flurs fiel auf das Gesicht des Fremden.

Mein Herz setzte vollständig aus. Die Luft erstarb in meiner Kehle.

Er war riesig – über einen Meter dreiundneunzig reiner, tödlicher Macht. Rabenschwarzes Haar, kinnlang geschnitten und von silbernen Strähnen durchzogen, fiel über eine harte, aristokratische Stirn. Über seinen Hals zog sich eine dicke, zackige weiße Narbe, die unter seiner schweren anthrazitfarbenen Tunika verschwand.

Und seine Augen.

Sie waren nicht blau. Sie waren nicht braun.

Sie waren leuchtend, raubtierhaft, geschmolzen golden.

Matthias.

Der Alpha-König persönlich. Der Schlächter, der meine Mutter ermordet hatte.

Er war mir so nah, dass seine Brust direkt gegen meine gepresst war. Sein Geruch strömte in meine Nase, scharf und überwältigend – dunkler Bourbon, schweres Leder, frische Kiefer und bitterer Winterrauch. Er machte mir schwindelig. Er ließ meine Haut mit einer bizarren, gewaltsamen Hitze prickeln, die nichts mit Furcht zu tun hatte.

Seine goldenen Augen verengten sich und starrten direkt in meine.

Langsam blähten sich seine Nasenflügel. Er atmete tief ein, und seine Brust dehnte sich gegen meine.

Plötzlich erstarrte der Alpha-König.

Ein heftiger Schauer durchlief seinen riesigen Körper. Seine Pupillen weiteten sich, bis das Gold fast in reinem Schwarz verschwand. Die Hand auf meinem Mund sank herab und glitt an meine Kehle. Doch er würgte mich nicht mehr.

Sein dicker Daumen strich sanft über den rasenden Puls, der unter meinem Kiefer flatterte.

„Wer bist du?“, flüsterte Matthias.

Die schonungslose Grausamkeit in seiner Stimme war verschwunden, ersetzt durch eine seltsame, raue Verwirrung, die fast wie Schmerz klang.

„Ich bin … Lena“, brachte ich hervor, zwang Tränen in meine Augen und zwang meine Hände, gegen seine Brust zu zittern. „Nur eine Omega, Majestät. Bitte tötet mich nicht. Ich wollte nur das Silber in die Spülküche bringen.“

Sein Blick sank auf meinen Mund. Er beugte sich herunter, sein Gesicht nur Zentimeter von meinem entfernt. Ich konnte die Hitze seines Atems auf meiner blutenden Lippe spüren.

Tief in meiner Brust regte sich etwas, das zehn lange Jahre tot gewesen war. Ein winziger, heißer Puls antwortete auf die Hitze seines Körpers.

Nein, schrie mein Verstand entsetzt. Nein, nein, nein! Er ist dein Feind!

„Lena“, murmelte der König und prüfte den Namen auf seiner Zunge, als sei er Gift. Sein Daumen drückte fester gegen meinen Hals und fühlte mein rasendes Blut. „Es gibt keine Omega in diesem Königreich, die nach verbranntem Honig und wilder Asche riecht.“

Er beugte sich näher, seine Lippen streiften die Rundung meines Ohrs.

„Ich kenne jeden Geruch in diesem Berg“, knurrte er leise, und der Klang grollte durch meinen gesamten Brustkorb. „Wenn du mich anlügst, kleines Mädchen … werde ich diese Burg mit bloßen Händen auseinandernehmen, bis ich herausfinde, wer dich geschickt hat.“

Schritte hallten aus der Haupthalle.

„Majestät?“, rief eine Wache von der Ecke her. „Der Rat sitzt. Kanzler Alaric fragt nach Euch.“

König Matthias zuckte nicht. Er hielt seine goldenen Augen noch eine qualvolle Sekunde lang auf meine gerichtet und starrte in meine Seele, als versuche er, mit seinem bloßen Blick die Verkleidung herunterzureißen.

Dann ließ er los.

Meine Knie gaben nach. Ich schlug auf den kalten Steinboden, rang nach Luft und umklammerte meine gequetschte Kehle mit zitternden Fingern.

Als ich den Kopf hob, war der dunkle Korridor leer.

Nur der schwere Geruch von Bourbon, Leder und Sturmwolken blieb zurück und hing dick in der Luft.

Ich blieb auf dem kalten Boden, keuchend, die Finger auf meine Brust gepresst.

Er hegte Verdacht. Der König wusste, dass mein Geruch falsch war.

Wenn ich in der Küche blieb, würden seine Wachen mich bis zum Morgen finden und in die Folterkammern schleifen. Ich musste mich bewegen. Ich musste an einem Ort verschwinden, an dem der König nicht nach einem Küchenmädchen suchen würde.

Ich stand auf, nahm mein Tablett mit den Messern und rannte zurück zu den Dienstbotenquartieren. Meine Hände zitterten, aber in meinem Herzen brannte die Flamme heller als je zuvor.

Ich lief nicht davon.

Ich ging tiefer in den Bauch der Bestie.