Kapitel 2

KAPITEL 2: DER TEUFEL IM WASSER

Ich stürmte in die dampfende Hitze der Palastspülküche und warf die Holztür hinter mir zu. Meine Lungen brannten, und die Blutergüsse an meinem Hals pochten im rasenden Rhythmus meines Herzens.

Der Geruch des Königs – schwerer Bourbon und bitterer Rauch – haftete noch an meinem Kragen wie ein Brandzeichen.

„Lena?“

Eine Frau wandte sich von den riesigen eisernen Suppenkesseln um. Es war Martha, die Köchin. Ein Blick auf meine zerrissene Schürze, meine blutende Lippe und die violett anlaufenden Fingerabdrücke um meinen Hals genügte, und ihr Holzlöffel fiel mit lautem Klappern zu Boden.

„Heilige Mondgöttin im Himmel“, keuchte Martha, eilte herbei und ergriff meine kalten Hände. „Was ist dir passiert? Waren es wieder die Wachen?“

Ich kniff die Augen zu und zwang einen Strom hilfloser Tränen über meine aschebeschmierten Wangen. „Die Männer des Königs haben mich im dunklen Flur gestellt“, flüsterte ich mit brüchiger, gebrochener Stimme. „Sie sagten, Omegas gehören nicht ins Licht. Sie … sie sagten, sie kämen heute Nacht in den Gesindeschlafsälen zu mir zurück.“

Marthas Gesicht wurde kreidebleich. Sie blickte zur Tür, dann zog sie mich tiefer in die Speisekammer und senkte die Stimme zu einem harten, panischen Flüstern. „Diese Bestien. Wenn sie ein hübsches Ding wie dich allein in der Kaserne erwischen, überlebst du die Nacht nicht.“

„Bitte, Martha“, flehte ich und klammerte mich an ihre fleckige Schürze wie ein verängstigtes Kind. „Versetz mich. Schick mich irgendwohin, wo es Schlösser gibt. Irgendwohin, wo niemand hinkommt.“

„Die einzigen Räume mit eisernen Schlössern gehören der königlichen Familie, Kind“, murmelte Martha und kaute hektisch an ihrem Daumennagel. Dann erstarrte sie. Ihre runden Augen weiteten sich. „Warte. Der Kronprinz.“

Mir stockte der Atem. „Prinz Kael?“

„Seine persönliche Kammerzofe hat sich heute Morgen auf der Kellertreppe das Bein gebrochen“, sagte Martha und senkte die Stimme noch weiter. „Er ist ein Wilder, Lena. Arrogant, grausam, und er verschleißt Frauen wie billigen Wein. Niemand will für ihn putzen. Aber sein privater Flügel hat an jeder Ecke Wachen. Nicht einmal die persönlichen Inquisitoren des Königs dürfen ohne seine Erlaubnis in seine Gemächer.“

Ein dunkler Nervenkitzel durchfuhr meine Haut.

Der private Flügel des Erben.

Wenn ich mich in den Gemächern des Kronprinzen versteckte, würde König Matthias dort nicht nach einer Omega-Magd suchen. Besser noch: Prinz Kael verwahrte die Sicherheitskarten und Grenzpatrouillenpläne für das gesamte östliche Königreich.

„Ich nehme es“, sagte ich sofort.

„Du verstehst nicht“, warnte Martha und packte meine Schultern fest. „Prinz Kael sieht Omegas nicht als Menschen an. Er sieht uns als Dreck. Du sprichst nicht, es sei denn, er befiehlt es. Du siehst ihm nicht ins Gesicht. Du bereitest sein Bad, du reinigst seine Waffen, und du hältst den Kopf unten. Hast du mich verstanden?“

„Das kann ich“, versprach ich und wischte mir die nassen Wangen. „Ich will nur leben.“

Zehn Minuten später trug ich einen Kupfereimer mit dampfendem Wasser und zerstoßenen Lavendelölen die marmorne Wendeltreppe zum obersten Stockwerk des Ostturms hinauf.

Die Luft veränderte sich sofort. Unten in der Spülküche roch es nach Fett und altem Brot. Hier oben roch es nach teurem Zedernholz, frischer Bergluft und sauberem Leinen. Schwere Samtteppiche hingen an den Steinwänden und zeigten Szenen uralter Wölfe, die im Schnee ihre Feinde in Stücke rissen.

Zwei Wachen in polierten Stahlrüstungen standen vor den massiven schwarzen Eichendoppeltüren.

„Neue Magd für den Prinzen“, murmelte ich und hielt das Kinn an die Brust gedrückt.

Eine der Wachen grunzte, musterte meine zerlumpten Kleider und den Kupfereimer und stieß die schwere Tür auf. „Mach schnell, Ratte. Der Prinz ist im Kriegsraum, aber er kehrt vor dem dritten Glockenschlag zurück.“

Die Tür klickte hinter mir zu und schloss mich ein.

Ich stieß einen langsamen, kontrollierten Atem aus.

Die Suite war weitläufig. Hohe Gewölbedecken, ein riesiges Himmelbett mit mitternachtsblauen Seidenvorhängen und ein Kamin, groß genug, um ein Wildschwein zu braten. Auf dem langen Mahagonischreibtisch neben dem Balkon lagen Stapel von gerollten Pergamenten und ledergebundenen Hauptbüchern.

Die Grenzrouten, flüsterte mein Verstand.

Ich stellte den Kupfereimer ab und schlich lautlos über die dicken Fellteppiche zum Schreibtisch. Meine Finger juckten danach, die zentrale Karte zu entrollen, doch links von mir stand eine schwere Holztür einen Spalt weit offen.

Das Badehaus.

Ich prüfte die Messingsanduhr auf dem Kaminsims. Der Sand rieselte schnell. Wenn der Prinz zu einer kalten Wanne zurückkam, würde er mich in die Küche zurückwerfen, bevor ich etwas Nützliches fand. Erst die Pflicht.

Ich nahm den Eimer, stieß die Tür auf und trat in das private Badezimmer.

Dicker, duftender Dampf schlug mir sofort ins Gesicht. Der Raum war aus einer einzigen Platte schwarzen Granits gehauen. In der Mitte lag ein versenktes Becken, gefüllt mit klarem Wasser, das von vulkanischen Leitungen unter dem Palastboden erhitzt wurde.

Ich kniete am Rand der Steinwanne nieder und goß den zerstoßenen Lavendel und die duftenden Öle in das wirbelnde Wasser.

Klack.

Das scharfe Geräusch von Stiefeln auf Marmor ließ jeden Muskel meiner Wirbelsäule zu Stein erstarren.

Die Außentüren hatten sich nicht geöffnet. Die Wachen hatten nicht gerufen.

Es gab einen privaten Eingang.

„Wer hat einen Diener in meinen Gemächern genehmigt?“, verlangte eine tiefe, eisige Stimme hinter dem Dampfvorhang.

Es war nicht der warme Bourbon des Königs.

Diese Stimme war kalt. Sie schnitt wie ein Rasiermesser durch gefrorenes Glas. Sie trug ein tödliches, arrogantes Rasseln in sich, das mir einen unwillkürlichen Schauer den Nacken hinunterjagte.

Ich drehte mich nicht um. Ich blieb auf den Knien und presste meine Handflächen flach gegen den nassen Granitrand.

„Köchin Martha hat mich geschickt, mein Lord“, sagte ich und machte meinen Ton glatt und gehorsam wie Seide. „Mir wurde aufgetragen, Euer Abendbad zu bereiten.“

„Dann hat man dir etwas Falsches aufgetragen“, höhnte die Stimme und kam näher. Die langsamen, rhythmischen Schritte nackter Füße näherten sich durch den Nebel. „Sieh mich an, wenn du mit deinem Prinzen sprichst, Hund.“

Ich schluckte das Feuer hinunter, das in meiner Kehle aufstieg, schluckte den Drang hinunter, den silbernen Dolch unter meinem Rock zu ziehen und ihn ihm ins Auge zu rammen.

Langsam, vorsichtig erhob ich mich und drehte mich um.

Der Dampf teilte sich.

Mir stockte der Atem in der Brust.

Prinz Kael Monsoon stand kaum anderthalb Meter von mir entfernt.

Er war splitternackt.

Und es kümmerte ihn nicht im Geringsten.

Er war eine Waffe, geschnitzt aus lebendigem Muskel. Ein Meter sechsundneunzig schlanker, brutaler Kraft. Seine Schultern waren unglaublich breit, verjüngten sich zu einer schmalen Taille und einem gemeißelten, definierten Bauch, der wie eine Panzerplatte aussah. Blasse, zackige Schlachtnarben zogen sich über seine Brust und Rippen und kontrastierten scharf mit dem olivfarbenen Ton seiner Haut. Feuchtes rabenschwarzes Haar fiel in wilden Strähnen über seine Stirn und klebte an einem scharfen, aristokratischen Kiefer.

Und seine Augen.

Sie waren sirenensaphirblau. Durchdringend. Schockierend blau, wie Sonnenlicht, das auf einen Eisberg trifft.

Ich erstarrte. Ich sollte den Blick auf seine Füße senken. Ich sollte mich entschuldigen, knicksen und um Gnade flehen.

Stattdessen starrte ich.

Seine blauen Augen glitten mit träger, beleidigender Arroganz über meinen Körper. Sie verweilten auf meiner zerrissenen Tunika, meinen nackten Beinen und dem Ruß auf meinen Wangen. Seine vollen Lippen kräuselten sich zu einem spöttischen, grausamen Grinsen.

„Eine Omega“, dehnte Kael und verschränkte seine massiven Arme vor der Brust. Sein Bizeps spannte sich, dick wie Baumstämme. „Sie schicken mir eine ausgehungerte, schmutzige kleine Gossenratte, um mir den Rücken zu waschen. Hat mein Vater diese Beleidigung angeordnet, oder hat das Küchenpersonal schlicht den Verstand verloren?“

„Ich kann gehen, Alpha“, sagte ich, meine Zähne so fest zusammengebissen, dass mein Kiefer knackte.

„Habe ich gesagt, dass du sprechen darfst?“, bellte er und machte zwei lange Schritte nach vorn.

Plötzlich war ich mit meinen ein Meter fünfundsiebzig zwischen der schwarzen Granitwand und einer Wand aus sengender, raubtierhafter männlicher Hitze gefangen. Er überragte mich, seine nackte Brust strahlte eine intensive Wärme aus, die mir die ganze Luft aus dem Raum zu saugen schien.

Dann traf mich der Geruch.

Es war nicht der Kiefern- und Bourbongeruch seines Vaters.

Kael roch nach Gletscherfrost, zerdrückter Minze, dunklem Ozon und rohem Blitz. Er brach über meine Sinne herein wie eine Lawine.

Mein Herz hämmerte gegen meine Rippen – nicht vor Angst, sondern in einer erschreckenden, gewaltsamen Elektrizität.

Kael neigte den Kopf, sein scharfer Kiefer spannte sich. Sein grausames Grinsen verschwand langsam. Seine Nasenflügel blähten sich einmal. Zweimal.

„Was ist das für ein Geruch?“, murmelte er, und seine Stimme verlor plötzlich ihre träge Schärfe.

Er streckte die Hand aus. Seine großen, schwieligen Finger fassten eine nasse Strähne meines gefärbten braunen Haars und hoben sie an. Seine Fingerknöchel streiften versehentlich die empfindliche Haut meines Halses, genau über der königlichen Narbe, die ich verborgen hielt.

BUMM.

Es fühlte sich an, als habe ein Blitz aus weißem Licht die Mitte meines Schädels getroffen.

Eine blendende Welle reiner Hitze explodierte durch meine Adern. Vor meinen Augen blitzten leuchtend goldene Funken auf. Tief in meiner Brust zerbrach etwas, das zehn Jahre lang angekettet und weggesperrt gewesen war, mit der Wucht eines Sturmbocks.

MEIN!

Ein wildes, ohrenbetäubendes Brüllen riss durch meinen Geist.

Selene.

Meine innere Wölfin. Die königliche Phönixwölfin, die seit der Nacht, in der meine Mutter verbrannte, kalt und tot geblieben war. Sie war erwacht. Sie kratzte an den Wänden meiner Brust, keuchend, wild, ausgehungert und gewaltsam besitzergreifend.

Gefährte! Gefährte! Beanspruche ihn! Reiß ihm die Kehle auf und beanspruche ihn!

Ich keuchte, taumelte zurück, bis der Stein sich in meine Wirbelsäule grub. Meine Hände flogen an meinen Mund, um ein Stöhnen daran zu hindern, meinen Lippen zu entweichen.

Kael rührte sich nicht.

Er sah aus, als habe man ihm mitten ins Herz gestochen.

Das kalte Saphirblau seiner Augen weitete sich plötzlich zu gewaltigen, pechschwarzen Ringen. Ein widerliches, rasselndes Keuchen riss aus seiner Kehle. Er taumelte einen Schritt zurück und packte mit beiden Händen seine eigene Brust, die Knöchel kreideweiß.

„Nein“, brachte er hervor, seine Stimme zitterte vor purem Entsetzen. „Nein, nein, nein …“

Er stürzte vor, bevor ich blinzeln konnte.

Seine eisernen Hände packten meine nackten Schultern und gruben sich mit schmerzhafter Gewalt in mein Fleisch. Er zerrte mich brutal nach vorn, bis meine Brust gegen seinen nackten, harten Oberkörper prallte. Er vergrub sein Gesicht in der Beuge meines Halses und atmete so tief und gewaltsam ein, dass sein ganzer Körper an meinem erzitterte.

Die Hitze war erstickend. Flüssiges Feuer strömte durch mein Blut und ließ meine Knie einknicken. Hätte er mich nicht gehalten, wäre ich auf den nassen Boden gestürzt.

„Du?“, knurrte Kael direkt an meiner Haut.

Er stieß den Kopf zurück und funkelte mich mit blankem, wütendem Hass an. Adern traten wie dicke Stränge an seinem Hals hervor. Seine Zähne waren gefletscht, seine scharfen Eckzähne wurden vor meinen Augen sichtbar länger.

„Eine Omega?“, spuckte er, und seine Stimme sank zu einem kehligen, wütenden Brüllen. „Eine dreckige, namenlose Dienerin aus dem Staub? Die Mondgöttin glaubt, sie könne mich an eine Ratte wie dich ketten?!“

„Lass mich los“, zischte ich, und meine Tarnung rutschte für eine einzige, fatale Sekunde. Meine Stimme war zu klar, zu fest und trug die messerscharfe Schneide einer Königin.

Kaels Augen verengten sich gefährlich. Sein Griff zog sich zusammen, bis ich mein Schlüsselbein protestieren hörte.

„Du denkst, das ist ein Sieg, nicht wahr?“, höhnte er, sein Atem heiß an meinem Gesicht. „Du denkst, du hast gerade das große Los gezogen? Dass du meinen Ring tragen und auf meinem Thron sitzen wirst?“

Er beugte sich herunter, bis unsere Lippen nur noch einen Millimeter voneinander entfernt waren. Eine schwindelerregende Sekunde lang dachte ich, er würde mir den Mund abbeißen.

Stattdessen stoß er mich mit brutaler Gewalt von sich.

Ich verlor auf dem glitschigen Boden das Gleichgewicht und schlug hart auf den Stein; der Atem wurde mir aus den Lungen geprügelt.

Kael stand über mir, nackt, majestätisch und völlig monströs. Seine Brust hob und senkte sich in schweren, gewaltsamen Atemzügen. Er funkelte mich an, als sei ich eine giftige Schlange, die in sein Bett gekrochen war.

„Hör mir zu, du wertloser kleiner Wicht“, knurrte er, und seine Stimme hallte wie ein Todesurteil von den Granitwänden wider. „Ich bin der Kronprinz des Monsunkönigreichs. Ich befehlige Armeen. Ich breche Königreiche. Ich werde mich niemals – niemals – mit einer dreckigen Streunerin paaren, die Böden schrubbt.“

Er deutete mit einem zitternden, tödlichen Finger auf die schwere Tür.

„Verschwinde aus meinen Augen, bevor mein Wolf die Kontrolle übernimmt und dir die Glieder ausreißt. Wenn ich dein Gesicht noch einmal in diesem Flügel sehe, lasse ich dich den Hunden zum Fraß vorwerfen.“

Ich blieb drei Sekunden auf dem Boden liegen und ließ mein Haar über mein Gesicht fallen, um den Ausdruck zu verbergen, der in meinen Augen brannte.

Es war keine Angst.

Es war keine Scham.

Langsam stemmte ich mich vom kalten Boden hoch. Ich sah nicht zu ihm zurück. Ich drehte mich auf dem Absatz um und ging aus dem Badezimmer, den Kopf hoch erhoben, schritt durch seine prunkvolle Suite und hinaus auf den Korridor.

Die schweren Eichentüren schlugen hinter mir zu.

Ich ging den dunklen Korridor entlang, mein Herz hämmerte wie eine Kriegstrommel.

Tief in meiner Brust heulte Selene – nicht vor Trauer, sondern in hungriger, wilder Belustigung.

Der Kronprinz glaubte, er könne die Bindung leugnen. Er glaubte, er könne sich dem himmlischen Sog des Mondes widersetzen.

Er wusste nicht, dass meine Wölfin kein Hund war.

Sie war ein Phönix.

Und wenn Prinz Kael Monsoon sich weigerte, vor seiner Gefährtin das Knie zu beugen … würde ich es genießen, ihm beim Verbrennen zuzusehen.