Capítulo 6: Sangre y Cenizas

El ruido de las aspas del helicóptero era ensordecedor. Los haces de luz blanca atravesaban las ventanas polvorientas del almacén, cegando al hombre de las cicatrices. Su arma temblaba contra la sien de mi madre.

"¡No te muevas, Sterling!", gritó el secuestrador, con la voz rota por el pánico. "¡El jefe quiere el libro! ¡No te atreverás a disparar!"

"No estés tan seguro", susurré, con el corazón martilleando en mi pecho.

La puerta principal del almacén estalló hacia adentro. No fue un disparo, sino una carga explosiva. El humo y el polvo llenaron el aire, y entre la bruma, vi a Adrian. Entró como un fantasma vengativo, con un chaleco antibalas y un rifle en las manos. Detrás de él, una docena de hombres armados hasta los dientes.

"Suelta a la mujer", ordenó Adrian, su voz amplificada por un comunicador. "Tienes cinco segundos antes de que ordene abrir fuego."

El hombre de las cicatrices dudó. En ese instante de distracción, me lancé hacia un lado, arrastrando a mi madre conmigo detrás de unas cajas de madera. Las balas comenzaron a silbar. El ruido era ensordecedor, un caos de gritos y disparos.

"¡Isabella!", la voz de Adrian cortó el estruendo. Lo vi abrirse camino, derribando a dos hombres con disparos precisos en las piernas. Llegó hasta nosotras, agarrándome del brazo con una fuerza brutal. "¿Estás herida?"

"No", jadeé, ayudando a mi madre a ponerse de pie. "Estoy bien."

"Síganme. Ahora."

Nos arrastró por un pasillo lateral, lejos del fuego cruzado. El aire frío de la noche de la ciudad nunca se sintió tan bien. Nos empujó hacia un vehículo blindado negro que esperaba con el motor rugiendo.

Una vez a salvo dentro, con las puertas selladas, el silencio me pareció ensordecedor. Adrian se sentó frente a nosotras, quitándose el chaleco. Tenía un corte superficial en la mejilla y sudor en la frente.

"Señora Ríos", dijo, asintiendo hacia mi madre. "Me alegro de que esté viva."

"No es un milagro", espeté, la adrenalina aún bombeando en mis venas. "Fue una trampa. El hombre de las cicatrices dijo que tú me usaste. Que tú los contrataste."

Adrian me miró fijamente, sus ojos grises eran una tormenta. "¿Y tú le creíste?"

"Vi la carta de mi padre", dije, mi voz temblando de rabia. "Pero también sé cómo operas. Manipulas a la gente. ¿Cómo sé que todo esto no es parte de tu plan para quedarte con el libro?"

"Porque si quisiera el libro", dijo, inclinándose hacia adelante, "te habría entregado a ellos hace días. Habría dejado que te mataran y habría buscado el libro por mi cuenta. No habría arriesgado a mis hombres ni mi propia vida para sacarte de aquí."

"Es verdad, Isabella", intervino mi madre, tomándome la mano. "Cuando me tenían cautiva, escuché a los guardias hablar. Sterling ha estado saboteando sus operaciones durante meses. Él no está con ellos. Los está cazando."

Lo miré, buscando desesperadamente una mentira en su rostro. Solo encontré un cansancio profundo y una sinceridad que me desarmó.

"Está bien", cedí, respirando hondo. "Pero tenemos que ir a mi apartamento. La llave está en el dobladillo de una chaqueta vieja en mi armario. Mi padre siempre decía que era su escondite secreto."

"Vamos", ordenó Adrian al conductor.

El apartamento estaba al otro lado de la ciudad. Cuando llegamos, la puerta principal estaba entreabierta. Adrian desenfundó su arma, haciéndonos un gesto para que nos quedáramos atrás. Entró, revisó cada habitación y luego nos llamó.

El lugar era un desastre. Los cajones estaban volcados, los cojines rajados y los cuadros arrancados de las paredes.

"Alguien llegó antes", dijo Adrian, con la mandíbula apretada.

Corrí hacia mi habitación, tropezando con los escombros. Abrí el armario y rebusqué entre la ropa. La chaqueta de tweed marrón de mi padre estaba tirada en el suelo. La levanté, mis dedos buscando el dobladillo.

Estaba rasgado. La llave había desaparecido.

"No", susurré, sintiendo que el suelo se abría bajo mis pies. "No, no, no."

"¿Se la llevaron?", preguntó Adrian, su voz tensa.

"Espera", dije, un recuerdo iluminando mi mente. Mi padre siempre decía que nunca se debía poner todos los huevos en la misma cesta. Corrí hacia la estantería, buscando entre los libros caóticos. Encontré un viejo tomo de poesía. Lo abrí por la mitad. Las páginas estaban huecas.

Y allí, brillando bajo la luz tenue, estaba la pequeña llave de latón.

"La tengo", dije, aliviada. "El banco. La caja de seguridad de mi padre."

Veinte minutos después, estábamos en el banco. Adrian usó su influencia para que nos abrieran la bóveda. La caja número 314 nos esperaba. Metí la llave, mi corazón latiendo tan fuerte que me dolía el pecho. Giré la cerradura.

La puerta se abrió.

Estaba vacía. No había ningún libro.

"¿Qué?", susurré, mirando el interior de metal desnudo. "¿Dónde está?"

"Alguien se nos adelantó", dijo Adrian, su rostro pálido.

"No", negué, con lágrimas de frustración ardiendo en mis ojos. "No puede ser. Él dijo..."

"Isabella", mi madre señaló el fondo de la caja. "Mira."

Pegado al fondo metálico había un pequeño sobre manila. Lo arranqué y lo abrí con manos temblorosas. No era el libro. Era una sola fotografía y una nota escrita a mano.

La foto mostraba a mi padre, sonriente, junto a un hombre que reconocí de inmediato. El padre de Adrian. Estaban en un barco, con cervezas en la mano, como dos viejos amigos.

La nota decía: "Isabella. Si estás leyendo esto, significa que he fallado. Adrian Sterling no es tu enemigo. Él es el hijo de mi mejor amigo, el hombre que murió para salvar mi vida. El escándalo fue un montaje para alejarte de la organización. El libro no es de contabilidad, es un registro de sus crímenes. Y tú no eres solo mi hija. Eres la única que puede demostrar la inocencia de Adrian. Él te protegerá. Confía en él. Te quiero. Papá."

Me quedé mirando la nota, el mundo dando vueltas a mi alrededor. Me giré lentamente hacia Adrian. "Tú... tú sabías esto. Sabías que mi padre no era un criminal."

"Lo supe el día que murió", dijo Adrian, su voz apenas un susurro. "Y he pasado cada día desde entonces intentando limpiar su nombre. Y protegerte."

Antes de que pudiera procesar la revelación, el sonido metálico de una cerradura pesada resonó. La puerta de la bóveda blindada se cerró de golpe, sellándonos dentro. Las luces parpadearon y se apagaron, dejándonos en una oscuridad absoluta.

Una voz surgió de un altavoz oculto, distorsionada y cruel.

"Qué conmovedor. El hijo del traidor y la hija del ladrón, juntos al fin."

El hombre de las cicatrices estaba al otro lado del cristal de seguridad, con una sonrisa triunfal y el dedo en el botón de bloqueo.

"Ahora", dijo, "vamos a abrir esa caja fuerte... o vamos a llenar esta bóveda de gas venenoso."