Chasing Storms

“I’m sorry, Ali. I still love Shanini.” Leighton. Nasa tapat pa rin sila ng karagatan na nakahiga sa iisang sun lounger tanaw ang araw na nagbubukang-liwayway. Ang inaasahang bagong simula sa kanila ay naging bagong simula ng kanilang pagkakakanya-kanya. Isang buntong hininga ang pambungad na sagot ni Ali. Ito na rin ang hulig nitsa ng kanyang paghahabol kay Leighton sa loob ng maraming taon. Akala niya, kung ipagtatapat niya na siya ang nagbibigay ng pagkain sa kanya nang palihim sa UST, mamahalin din siya pabalik nito. “For sure, sila na ni Tenya,” rebuttal niya kahit na bakas ang katamlayan sa boses ni Ali. Gusto pa niyang ilaban hanggang huli at ito ang alas para tanggapin ni Leighton na wala nang pag-asa. “Talo ka ng manok ko,” she added proudly. She referred to Tenya. He smirked. “Ah, kahit na. Alam ko na rin na wala na ‘kong laban. Especially, she hates me now.” Nagsindi ito ng sigarilyo. Bago pa sila magtagpo sa beach front, kinomprontahan niya si Shana sa kwarto nito. Dat

2023 – PRESENT“Ethyl, wake up! It’s time for school!” Ali woke her five-year old daughter, Ethyl Leighia Mercado, in her deep slumber.Papungas-pungas pa ang batang babae habang bumabangon sa kama. She had long waist-length hair with ebony un hue. It was silky like satin. Her deep-set doll eyes were in shade of auburn. Small pointed nose just like her mom and reddish thin lips. She wore a light blue unicorn-printed sleep ware. “I-I’m stiw sweepy, mom,” in her airy voice.“You have classes today, miss!” mala-awtoritaryang anas ni Ali at kinarga si Ethyl patungo sa dining.They’re now residing in a one-bedroom residential condominium near Commonwealth Avenue. Malapit ito sa workplace ni Ali; she’s still the Training Manager in the same BPO company in UP Technohub. Katatapos lang ng shift niya at bilang ina, honda siya para mag-asikaso kay Ethyl.“Dedicated mom yarn?” pang-aasar ni Gigi habang kumakain ng almusal. She’s now working as a Guidance Counselor in an all-girls school in Holy

Sa parehong araw, nakalipat na si Ali sa condong binigay sa kanya ni Belen. Limang maleta ang dala niya at nagpatulong pa siya sa staff ng condo para maingat lahat ng ‘yun. Bago ang nasabing condo pero kumpleto ‘yon sa gamit.I’m here na po sa condo. Thanks for everything. *heart emojiNagpadala pa siya ng text message kay Belen. Agad naman ito nag-reply sa kanya.Leighton was here. He’s looking for you. Her eyebrows furrowed. He was desperately looking for her.Let him be.Pagka-send ng nasabing text message, isang tawag ang nag-flash sa cellphone ni Ali. It was an unknown number. Lalong kumunot ang noo nito dahil wala naman siyang pinagbibigyan ng number niya sa ibang tao. “Hello, Lia speaking?” may neutral accent si Ali sa tuwing kumakausap siya ng outside sa circle niya.“Ali.”She gasped because she knew who the caller was. “How did you get my number?” pananaray nito.Bumuntung-hininga ang taong nasa kabilang linya. “Just checking on you. Sabi ni Tita Belen, hindi ka na nakatira

Dalawang araw lang na-admit si Ali. Nag-stable din ang BP niya matapos ng medication na binigay sa kanya. Hindi nga lang niya napa-breastfeed ang anak gaya ng plano niya. Hindi daw uubra dahil sa mga gamot na ini-intake niya.Pagkalabas ng ospital saka inasikaso ang birth certificate ng bata. “Anong papangalan mo sa junakis mo?” tanong ni Gigi sa kanya.“Ethyl…Ethyl Leighia Mercado.” Binigyang diin ang kanyang apelido.Umiling si Gigi habang napa-tsk. “Tataguan mo na talaga si Leighton niyan?”“OO.” Sagot niya with conviction. “Hindi na niya kailangang maghabol sa ‘min.” She bit her lower lip. She knew deep inside, she still had feelings. However, she had to suppress it. Ayaw na niyang maghabol ulit lalo na kung hindi naman siya pinili sa huli. Agad niyang f-in-ill up-an ang birth certificate mula sa ospital. Ang ospital ang magpapasa mismo sa Office of Civil Registry ng City Hall saka ito ipapasa sa Philsys.Naging mahirap ang unang buwan ni Ali sa pag-aalaga sa bata. Laging puyat at

Pumunta ng pantry si Mars para kumuha ng kape. Aantukin na naman siya dahil wala pa siyang matinong tulog. Limang taon na rin siyang ganito. Limang taon na ginugulo ni Leighton tungkol kay Ali.Speaking of the devil, tumawag si Leighton sa kanya. L ang pangalang lumilitaw sa caller id nito. Wala siyang choice kundi sagutin ito. “Sir L!” malambing nitong sagot kahit na gusto na niyang konyatin si Leighton sa personal.“Mariano Solis,” seryosong tugon ni Leighton sa kabilang linya. “Ano ang ire-report mo sa ‘kin ngayon?” sa tono niya, inaalam niya kung ano ang reaksyon ni Ali sa interbyu niya kanina.“Hay, Sir L, defensive si ante kanina.” Pangisi nitong sagot.Naging obligasyon na ito ni Mars. Nahuli siya ni Leighton sa isang bar na nagtutulak ng “D” sa mga artista. Ito ang ginamit ni Leighton para mapaikot si Mars sa kanyang palad. Ginamit niya itong pang-blackmail kung sakaling tumanggi si Mars, isusuplong niya ito sa kapulisan.Kahit na laging nagsasabi si Mars sa kanya, nakukulanga