Kapit sa Patalim

Catriona was having a hard time coming to terms with the oppressive rules of Dream Fortress, their weight settling heavily on her mind.

Sa sitwasyon niya ay wala na sa mga patakaran ng Dream Fortress ang atensyon niya. Kalagayan ng kanyang Nanay Chanda ang tanging iniisip niya.

Sa wakas, nakaharap na niya si Hera—the woman behind the enigmatic masquerade mask, lavishly adorned with rare beads that clearly cost an arm and a leg. The mask shimmered under the light, a decadent blend of gold and crimson, dusted with fine golden glitters that caught every movement, every breath, radiating mystery, power, and untouchable opulence.

Hindi matiis ni Catriona na huwag titigan ang misteryosong babae. Mahaba ang manggas ng suot nitong itim na Dolman maxi dress. Batay sa limited na balat nitong naka–expose, maipapalagay ni Catriona na hindi purong Filipino ang pinangingilagang si Hera. Instinct na niya ang nagsasabing maganda ang ikinukubling mukha ni Hera sa likod ng maskara nito.

Hindi naman pala ito mala–Bellatrix Lestrange o Braguda kagaya ng sa expectations niya. Mukha lang naman itong Donya na player ng mahjong. Ngunit hindi niya mapigilang huwag matablan ng kaba.

“Ease up, darling. Whatever rumors you’ve heard beyond Dream Fortress—about me, about this place—I assure you they are nothing but futile scraps of nonsense,” Hera said gently, as though dismissing something far beneath her concern. Napansin siguro nito ang alinlangan at pangamba sa kilos ni Catriona.

Kung pupunain nitong namumusyaw ang buong mukha niya ay hindi na siya magugulat pa. Wala namang ginagawa sa kanya si Hera at ang mga tauhan nitong nakaantabay sa buong paligid ng front receiving area ng kastilyo but when she looked at Hera’s eyes, she practically felt like she was a cat on a hot bricks. Ramdam niya ang namumuong butil ng malalamig na pawis sa kanyang noo at sa bandang philtrum ng kanyang mukha.

Maayos ang pakikitungo ng lahat sa kanya sa loob ng Dream Fortress, kabaligtaran lahat sa naririnig niyang ugung-ugong sa labas ang naranasan niya sa loob nito. Daig pa nga niya ang isang sovereign kung pagsilbihan ng mga servant doon nang dumating siya. At sa Dream Fortress lang siya nakakita ng mga prutas na bago sa kanyang mga mata. Natatakam siya sa mga iyon pero hindi naman siya nagpatalo sa katakawan niya. Mahirap na baka ma–Eba rin siya.

Ngunit sadyang hindi maitatago ni Catriona ang hindi pagkapanatag ng kanyang loob. Kahit pa binubusog ng mga magaganda at nakakamanghang bagay sa loob ng Dream Fortress ang kanyang mga mata, tinatabla pa rin siya ng nerbyos sa huli.

Hindi basta–basta at hindi ordinaryong mga tao ang nakakadaupang-palad niya sa mga oras na iyon. Isang maling galaw lang niya, pakiramdam niya ay lulubog ang bahaging kinauupuan niya at mababangis na hayop ang naghihintay sa kanya sa ilalim. Dream Fortress, therefore is the unsafest place around the Globe according to her presumption.

“Kung ganoon po, hindi totoong pumapatay kayo?” Pahamak na bibig. Dapat sa isipan lang niya iyon.

Matamis na ngiti ang gumuhit sa nakalantad na labi ni Hera. Animo’y namangha pa ito sa kagagahan niya.

“That is not true. I never killed anyone else. I have thousands of men around the world to do the honor of killing those rebellious and disobedient people who are connected to my Fortress for me. Kaya walang saysay kung mababahiran ng dugo ang aking mga kamay.”

May namuong tumpok sa gitna ng lalamunan ni Catriona sa sinabi ni Hera. Nakangiti ito pero alam niyang hindi ito nagbibiro. Hindi siya nakagalaw.

“Subalit tinitiyak ko naman saiyo na maginhawang buhay ang naghihintay saiyo kung hindi ka magiging suwail sa patakaran ko, Catriona Lavender Carias.”

Unbelievable! Wala pa siyang isang oras na nakipagkompromiso sa Dream Fortress ngunit alam na nito ang kanyang buong pangalan. Hindi na siya magtataka kung may nakalkal na itong impormasyon tungkol sa background niya. Ganoon kumilos ang mga pinagkakatiwalaang milisya ng muog ni Hera.

“Ipapaalala ko rin saiyo, hija na bukas ang Dream Fortress ano mang oras na naisin mong bumalik.”

“Hindi na ho kailangan, madame. Una at huling beses ko na po ito rito sa Dream Fortress. Pagkatapos ng operasyon ng Nanay ko, mananahimik na ho ako at ibabaon ko sa limot na naging isa akong p****k ng orginisasyon ninyo.” Lakas–loob niyang sabi. Sa desisyon niyang iyon ay wala naman siyang lalabaging batas ng DF.

“P****k? That's quite a harsh term. Masakit sa loob ko na tinatawag na ganiyan ang mga Fortresser ko lalo na ang mga Illuminati ko, Catriona. May I remind you once more, hija na iisang kliente lang ang nakatuka sa bawat Illuminati ko. Hindi kung kani–kanino. Wala akong Illuminati na hinayaan kong maabuso.”

“Nakuha ko po. At handa na po akong maging isang Illuminati sa gabing ito, madame Hera.” Wala nang atrasan ang desisyon niya. Ipinipikit na lamang niya ang kanyang mga mata sa tuwing inuusig siya ng kanyang konsensiya. Hindi niya maaaring kaligtaan kung para kanino ang pagsasakripisyo niya. Dignidad lang naman niya ang huhupa pero makakaahon pa naman siya eventually. Ipinapangako niya iyon sa kanyang sarili.

“Give your best shot, Catriona. From this moment on, you are my Lavender Fortresser. Accept this lavender mask as your seal—proof that you belong to my Illuminati. Lumakad na rin ang ibang mga tauhan ko para aregluhin ang lahat ng kakailanganin ng nanay mo. Good luck and have fate in him. Your mother will be okay.”

Ganoon din ang ipinapanalangin niya.

Taliwas sa inaasahan ni Catriona na sa standards lang ng Fortresser siya mapapasa. Nakakabigla at naging Illuminati siya. Pang–illuminati ang alindog niya. May parte sa kalooban niya na nagbunyi. Ibig sabihin milyones ang kikitain niya sa isang gabi lang.

Maipapatayo na niya ang pinapangarap nilang tailoring shop ng kanyang Nanay Chanda. At posibleng maipaayos pa niya ang kanilang bahay at makapundar ng ilang kagamitan tulad ng appliances.

“Just be obedient to Dream Fortress at magpakabait ka sa kliente mo, Catriona. At mukhang nakangiti sa iyo ang kapalaran ngayon dahil napakasuwerte mo sa magiging kliente mo. He's a big shot. Walang sabit. Not to mention that he's also the hottest topic in every tabloids and in every women's fantasy. Kailangan mo lang mag–ingat dahil agresibo ang kliente mo. There's a communication device installed on your lavender mask, you can connect with us anytime. Kung may mangyari mang hindi mabuti habang nasa kamay ka ng kliente, asahan mong hindi ka papabayaan ng mga tao ko. And through that device, malalaman namin kung may nilalabag kang patakaran ng Dream Fortress.” Mahabang paalala sa kanya ni Hera.

“Naiintindihan ko po lahat.”

“You should be, darling. I place my trust in you, my Lavender Fortresser. Fail me, and you will be sorry.”