APRÈS TANT D'ANNÉES !

Chapitre 1.

Hazel descendit les escaliers, le visage étiré dans une longue moue boudeuse pendant que les domestiques descendaient ses valises et ses quelques autres effets personnels.

Elle s'arrêta derrière le fauteuil monoplace en or pur, s'agrippant au dossier tandis que son regard balayait la maison... la demeure où elle avait vécu toute sa vie.

« Pourquoi cette mine déconfite, Hazel ? » La voix de son père traversa ses pensées alors qu'il entrait dans le salon, faisant tourner un verre de jus de fruit à la main.

« Tu vas me manquer, et Henry aussi... » répondit-elle avec une moue.

Son père sourit en ouvrant grand les bras, et elle s'y jeta sans hésiter. L'un de ses bras l'enveloppa, tandis que l'autre tenait prudemment son verre pour éviter de le renverser.

« Tu n'as pas à t'en faire, Hazel. Rester chez Axel, c'est exactement comme rester avec moi. » Sa main caressa doucement ses cheveux pour tenter de l'apaiser, mais ses mots ne firent qu'aggraver la colère qu'elle s'efforçait tant de refouler.

La simple idée de vivre avec Axel la provoquait encore plus.

Hazel était la plus jeune enfant et l'unique fille de M. Marco. Elle venait tout juste d'être acceptée dans l'université de ses rêves à Washington et avait prévu de loger avec son petit ami, qui y était déjà depuis plus d'un an. Cependant, son père avait d'autres projets... il insistait pour qu'elle vive avec son jeune meilleur ami, quelqu'un qu'il connaissait depuis l'université.

Bien sûr, il avait ses raisons. Sa décision n'était pas seulement une question de confiance... il s'agissait de la garder en sécurité. La taille minuscule d'Hazel, qui dessinait parfaitement les courbes de ses hanches, attirait les hommes comme des papillons de nuit vers une flamme. Son père craignait pour sa sécurité, refusant de la laisser devenir la cible d'avances indésirables.

Hazel était jeune et petite, avec des cheveux d'un noir de jais, des yeux vert noisette et une peau d'une blancheur opaline. Ses joues charnues arboraient une rougeur naturelle, et ses lèvres pulpeuses ajoutaient à sa beauté délicate. Elle était une beauté avec laquelle il fallait compter, et lui, en tant que père, n'osait pas l'ignorer.

« Je ne peux vraiment pas vivre chez Axel, papa ? » Sa voix sortit petite, presque fragile.

Son père exhala doucement. « Je connais Axel depuis que j'ai vingt-neuf ans. Il est mon meilleur ami depuis que son frère est décédé. J'ai confiance en lui, Hazel, et je me sens serein en sachant que tu vas loger chez lui. »

Hazel savait qu'il serait inutile de discuter. Une fois que son père avait pris sa décision, rien ne pouvait la faire changer.

« Tu risques de rater ton vol. En route... » pressa doucement her père.

Elle inspira profondément, son regard dérivant sur le manoir une toute dernière fois. Son cœur se serra. Cette maison allait lui manquer. Son père allait lui manquer.

Une sensation de brûlure piqua derrière ses yeux, mais elle refoula ses larmes.

« Allons-y. »

Son père lui tapota l'épaule en lui adressant un sourire rassurant et, ensemble, ils sortirent. Se glissant dans la voiture, ils démarrèrent.

Le vol pour Washington fut rapide et Hazel y trouva une paix totale.

Lorsque l'avion eut atterri, Hazel en descendit, et l'air frais frôla sa peau, soulevant des mèches de ses cheveux. Elle cligna des yeux une fois, puis une autre, avant de pencher la tête vers le ciel.

Une soudaine vague de bonheur l'envahit.

« Washington, me voilà... » souffla-t-elle, et en un instant, toute la douleur persistante dans son cœur sembla s'évanouir.

Son téléphone bipa, l'arrachant à ses pensées.

C'était sa meilleure amie, Tracy.

« Salut, mon dauphin... » gigota Tracy à l'autre bout du fil.

Hazel leva les yeux au ciel. « Ce surnom est naze, Tracy. »

« Tout est naze pour la Hazel que je connais... » taquina Tracy avec une pointe de malice dans la voix.

Hazel piqua du nez. « Tu es arrivée ? »

« Oui. Je suis à l'aéroport. »

« Est-ce que les plans ont changé ? »

« Non... » Hazel lâcha un soupir frustré. « Mon père insiste toujours pour que je loge chez Axel. »

Traînant sa valise à travers l'aéroport, elle trouva un endroit pour s'asseoir.

« Je suis désolée, ma belle. Mais franchement, ce n'est même pas une mauvaise idée. Des tas de filles paieraient pour être avec lui... » Tracy gigota de nouveau, faisant grimper l'irritation d'Hazel en flèche.

« Je ne suis pas "des tas de filles", et je n'ai aucun désir de vivre avec lui... » pesta Hazel, levant les yeux au ciel avec un dégoût total.

« J'imagine qu'elle proteste contre le fait de vivre avec moi. »

La voix rauque et pourtant captivante trancha l'air, et Hazel se figea.

Pendant une brève seconde, son corps tout entier s'immobilisa. Un frisson glacial lui parcourut l'échine, ses doigts relâchant leur prise sur le téléphone.

Elle connaissait cette voix.

Même sans se retourner, elle en était certaine.

Comment pourrait-elle jamais oublier la voix d'Axel ? Cette même voix qui, pour une raison étrange, lui nouait toujours l'estomac de plaisir... un plaisir qu'elle ne manquait jamais de nier.

« C'est sa voix ? » La voix de Tracy au téléphone la ramena à la réalité.

Hazel déglutit, essayant de refouler la boule de nervosité au fond de sa gorge. Sans un mot de plus, elle raccrocha, sa main se crispant sur son téléphone alors qu'elle se retournait lentement.

L'air se bloqua dans sa gorge.

Son corps s'immobilisa.

Sa respiration se coupa.

Axel se tenait devant elle, avançant à pas lents et délibérés.

Le regard d'Hazel parcourut sa silhouette haute et structurée. Il mesurait 1m98, ses longs cheveux noir corbeau tressés vers l'arrière. Sa mâchoire tranchante et définie était aussi droite que le fil d'un couteau. Ses lèvres... roses, pulpeuses et légèrement colorées... s'étiraient en une expression illisible. Chaque mouvement qu'il faisait respirait la dominance, et alors que sa veste s'ouvrait au vent, elle entrevit ses larges épaules et ses bras parfaitement sculptés.

À trente-trois ans, Axel était devenu un homme bien plus intimidant... et bien plus séduisant... qu'elle ne l'avait jamais imaginé.

Son cœur martelait sa poitrine alors qu'il faisait son dernier pas vers elle, l'atmosphère devenant soudainement lourde entre eux.

L'odeur de son parfum... profonde, masculine et enivrante... l'enveloppa, lui nouant l'estomac.

« Petite fille... » murmura-t-il, sa voix riche et suave la tirant de sa transe.

Hazel se redressa immédiatement, levant les yeux au ciel.

« Je ne suis plus la petite fille du lycée. J'ai grandi. »

Pendant un moment, l'air se figea.

Les yeux gris d'Axel glissèrent le long de son corps, enregistrant la transformation.

Elle avait changé.

Elle n'était plus la petite Hazel qu'il avait connue autrefois.

À présent, c'était une femme... avec des courbes plus pleines, une poitrine plus lourde et une taille si fine qu'elle pourrait tenter le plus contrôlé des hommes.

Son regard s'assombrit légèrement, et Hazel sut exactement ce qu'il pensait.

« C'est si grave que ça, que tes yeux soient sur le point de déchirer mes vêtements ? » lança-t-elle en claquant des doigts devant son visage.

Axel cligna des yeux, ses lèvres s'étirant en un sourire narquois, lent et séducteur.

« Tu penses que mes mains s'en sortiraient mieux ? » la taquina-t-il d'un ton délibéré.

Hazel laissa échapper une respiration saccadée, tapant du pied contre le sol. Il était devenu encore plus audacieux.

« Tu n'as pas l'intention de me laisser planter là éternellement, n'est-ce pas ? » bougonna-t-elle.

« Non, petite fille... » Axel inclina la tête. « Je veux juste te regarder encore un peu. »

« Je ne suis pas une petite fille ! » gémit-elle.

Axel sourit de plus belle. Il aimait ça. Il aimait sa jolie moue en colère. Et ce serait un plaisir de la taquiner un peu plus longtemps, juste pour la voir réapparaître.

« Puisque tu es trop grande pour "petite fille", devrais-je t'appeler maman ? »

Sa voix descendit d'un ton, juste un murmure... un murmure qui lui envoya un frisson inattendu à travers tout le corps.

Le cœur d'Hazel rata un battement.

« Ne regarde pas trop, maman... » sourit Axel. « Tu risquerais de tomber amoureuse de moi. »

Avant qu'elle ne puisse prononcer un mot de plus, il attrapa sa main, l'entraînant avec lui.

D'un hochement de tête, il fit signe à ses gardes de prendre sa valise et le reste de ses affaires.

Et c'est ainsi que la nouvelle vie d'Hazel avec Axel commença.