Kapitel 6: Die Unterschrift, die eine Zielscheibe malt

Am Morgen nach dem Tod einer Ältesten trauert das Rudel nicht. Es beobachtet.

Ich spüre ihre Blicke auf mir, in der Sekunde, in der ich aus dem Gästequartier trete. Kael hat es mir gestern Nacht zugewiesen, ein kleiner Steinraum am Rand des Territoriums, der nach Staub und altem Holz riecht. Wölfe, die ich nicht kenne, stehen in Grüppchen entlang des Weges, flüstern hinter vorgehaltenen Händen, ihre Blicke gleiten über mich, als wäre ich etwas Gefährliches, das von der Straße hereingewandert ist.

Vielleicht bin ich das.

Eine Wache, die ich noch nicht kenne, schließt sich meinem Schritt an, ihr Gesichtsausdruck angespannt und unglücklich. „Der Alpha will dich in der Ratshalle sehen. Sofort.“

„Weshalb?“

„Der Vertrag.“

Mein Magen zieht sich zusammen. Nach letzter Nacht, nach Thessalys Leichnam auf den Steinen des Hofes und dem Blut, das durch ihre Roben sickerte, hatte ich halb erwartet, dass Kael einen Rückzieher machen würde, dass er entscheiden würde, eine Streunerin ins Rudel zu holen, während eine Älteste tot daliegt, sei selbst für ihn zu viel Chaos. Aber offenbar ist er verzweifelter, als ich dachte.

Oder sturer.

Die Ratshalle ist überfüllt, als ich hereinkomme, mit weit mehr Wölfen, als für eine einfache Unterzeichnung anwesend sein sollten. Die verbliebenen Ältesten sitzen auf der geschwungenen Steinbank vorn, ihre Gesichter aus Eis gemeißelt. Corvin will mich nicht ansehen. Die dritte Älteste, eine Frau namens Lissa, starrt mich an, als präge sie sich mein Gesicht für später ein.

Kael steht in der Mitte des Raumes, und in dem Moment, in dem ich durch die Türen trete, verändert sich etwas in seiner Haltung. Seine Schultern sinken leicht, als nähme allein meine Gegenwart etwas von dem Gewicht von ihm, das ihn von innen zermalmt. Die dunklen Adern an seinem Hals sind heute weniger sichtbar, aber ich kann ihr schwaches Pulsieren unter seiner Haut noch erkennen, eine Erinnerung daran, dass diese Krankheit nicht verschwindet, nur weil er sich in der Öffentlichkeit zusammenreißt.

„Unterschreib“, sagt er und schiebt den Vertrag über den Steintisch zwischen uns. Kein Gruß. Keine sanften Worte. Nur das Papier und der Stift und das Gewicht jedes Augenpaares im Raum, das auf uns lastet.

Ich nahm den Stift ohne Zögern.

Es ist mir egal, dass die Ältesten zusehen. Es ist mir egal, dass das halbe Rudel wahrscheinlich glaubt, ich hätte Thessaly selbst getötet, um mir den Luna-Titel zu sichern. Mir ist Daniel wichtig, die Uhr, die in seinem Körper herunterläuft, während ich hier stehe und Politik spiele mit Leuten, die mich vor fünf Jahren tot sehen wollten.

Mein Name trifft das Papier in scharfen, gleichmäßigen Strichen.

In dem Moment, in dem die Tinte trocknet, verschiebt sich etwas in der Luft, ein tiefes Summen, das durch den Boden und durch meine Knochen hinaufvibriert, als hätte das Territorium selbst eine Veränderung erkannt, um die es nicht gebeten hat. Mehrere Wölfe in der Menge zucken zusammen. Kaels Kiefer spannt sich an.

„Es ist getan“, sagt er, und seine Stimme trägt durch die Halle wie ein Befehl. „Elena Hart ist Luna von Black Rock. Das Elixier wird innerhalb einer Stunde an ihre Familie freigegeben.“

Die Stille, die folgt, ist ohrenbetäubend. Ich wende mich zum Gehen, den Vertrag gefaltet in meiner Tasche, das Elixier gesichert, Mission erfüllt. Ich sollte erleichtert sein. Stattdessen fühlt es sich an, als hätte mir jemand mit leuchtend roter Farbe eine Zielscheibe auf den Rücken gemalt.

Ich bin auf halbem Weg über den Hof, als sie mir in den Weg tritt.

Sie ist groß und scharfgesichtig, das dunkle Haar so straff zurückgebunden, dass es schmerzhaft aussieht, und ihre Augen brennen vor einer Wut, die sie nicht einmal zu verbergen versucht. Sie ist schön auf die Art, wie eine Klinge schön ist, alles klare Linien und gefährliche Kanten.

„Du bist also die Streunerin“, sagt sie und mustert mich von oben bis unten, als wäre ich etwas, das sie sich vom Stiefel gekratzt hat. „Ich hatte jemand Größeren erwartet.“

„Und du bist?“, frage ich und halte meine Stimme flach.

„Selene.“ Sie sagt den Namen, als müsste er mir etwas bedeuten, als müsste ich bereits wissen, wer sie ist und was sie will. „Ich habe drei Jahre damit verbracht, mich für den Luna-Titel in Position zu bringen. Drei Jahre, in denen ich mir das Vertrauen der Ältesten verdient, das Rudelgesetz gelernt und bewiesen habe, dass ich hierhergehöre. Und dann marschierst du von der Straße herein, unterschreibst ein Stück Papier und nimmst mir in weniger als zehn Minuten alles, wofür ich gearbeitet habe.“

„Ich habe dir nichts genommen“, sage ich. „Ich habe einen Handel geschlossen. Das ist etwas anderes.“

„Ist es das?“ Sie tritt näher, und ich nehme ihren Geruch wahr, scharf, blumig, durchzogen von etwas Bitterem darunter. „Glaubst du, dieser Vertrag schützt dich? Glaubst du, dieser Titel macht dich sicher?“ Sie beugt sich vor, ihre Stimme sinkt zu einem Flüstern, das mir einen Schauer über den Rücken kriechen lässt. „Thessaly hat sich dir gestern widersetzt. Heute ist sie tot. Frag dich, wem das nützt, und dann frag dich, wie lange du durchhältst, sobald das Rudel entscheidet, dass du der Grund bist, warum ihre Älteste fort ist.“

Sie geht davon, bevor ich antworten kann, ihre Absätze klicken auf dem Stein wie ein Countdown.

Ich stehe einen Moment da, das Herz hämmernd, und sage mir, dass ich sie mir nicht unter die Haut gehen lassen darf. Sie ist eifersüchtig. Sie ist wütend. Sie versucht, mich zu verscheuchen, weil sie nicht ertragen kann, dass eine Streunerin ihr den Titel weggeschnappt hat, den sie für ihren hielt.

Aber der Teil über Thessaly bleibt hängen, gräbt sich in mein Gehirn wie ein Splitter, den ich nicht herausziehen kann.

Ich schiebe den Gedanken beiseite und mache mich auf den Weg zu den Quartieren der Heilerin, denn das Elixier mag gesichert sein, aber ich muss noch genau verstehen, was darin ist und wie es wirkt, bevor ich es an Daniel schicke. Ich traue nichts in diesem Territorium, das ich nicht selbst überprüft habe.

Maren ist drinnen und mahlt Kräuter an ihrem Arbeitstisch, und in dem Moment, in dem sie mich sieht, erstarren ihre Hände.

„Elena“, sagt sie, und ihre Stimme klingt wie die von jemandem, der sich sehr bemüht, nicht zu weinen. „Du solltest nicht hier sein.“

„Ich muss etwas über das Elixier wissen“, sage ich und schließe die Tür hinter mir. „Was ist darin? Wie wirkt es? Welche Nebenwirkungen hat es? Das Leben meines Bruders hängt davon ab, und ich schicke ihm nichts, was ich nicht verstehe.“

Marens Blick huscht zum Fenster, dann zur Tür, dann zurück zu mir, als berechne sie, wie schnell jemand uns belauschen könnte.

„Das Elixier ist sicher“, sagt sie schnell. „Es wird ihm helfen. Aber Elena.“ Sie packt mein Handgelenk, ihr Griff überraschend stark für jemanden ihrer Größe, und zieht mich näher. „Die Krankheit deines Bruders. Sie ist nicht das, was du denkst.“

Mein Blut wird kalt. „Was meinst du damit?“

„Ich kann es hier nicht erklären. Nicht jetzt. Sie beobachten uns.“ Ihre Stimme bricht bei dem letzten Wort, und ich sehe echtes, aufrichtiges Entsetzen in ihren Augen schwimmen. „Wisse nur, dass die Medizin sie verlangsamen wird, aber sie wird ihn nicht heilen. Nicht, solange du nicht die Quelle findest.“

„Die Quelle wovon?“

Bevor sie antworten kann, hämmert ein scharfes Klopfen gegen die Tür, und Maren lässt mein Handgelenk so schnell los, dass sie beinahe ihre Kräutergläser umstößt.

„Später“, flüstert sie. „Bitte. Sei vorsichtig, wem du vertraust.“

Die Tür öffnet sich, und Kael füllt den Rahmen aus, sein Gesichtsausdruck undurchdringlich, seine goldenen Augen gleiten von Maren zu mir und zurück, als versuche er herauszufinden, was er gerade unterbrochen hat.

„Das Elixier ist bereit“, sagt er zu mir. „Roran bereitet es gerade für den Transport zu deinem Bruder vor.“

Ich nicke, gehe an ihm vorbei zur Tür, mein Verstand rast mit allem, was Maren gerade gesagt hat, und allem, was sie zu sagen verweigert hat.

Aber als ich die Schwelle überschreite, werfe ich einen Blick zurück auf Marens Arbeitstisch, und etwas fällt mir ins Auge: ein kleines Glasfläschchen, hinter einer Reihe von Gläsern versteckt, halb verborgen, gefüllt mit einer dunklen Flüssigkeit, die genau der Farbe des Gifts entspricht, das sie in Thessalys Wunde gefunden zu haben beschrieb.

Dasselbe Gift, das durch die Adern meines Bruders fließt.

Und direkt daneben, kaum sichtbar im schwachen Licht, ist ein Siegel in den Wachsstopfen gedrückt.

Varnus' Zeichen.