Kapitel 5: Ein Brief, in Angst unterzeichnet

Ein Brief, in Angst unterzeichnet

* * *

Der Name auf dem Brief war der meines Stiefvaters.

Kael las ihn im privaten Arbeitszimmer des Alphas vor, einem kleinen runden Raum oben im Nordturm, der nach kalter Tinte und Kerzenwachs roch. Ich saß in einem Ledersessel, den Stock quer über den Knien und beide Hände darum geschlossen, als könnte der Brief versuchen, ihn mir aus der Hand zu schlagen.

„Elara“, las Kael. Seine Stimme war gleichmäßig, aber ich hörte, dass er sie mit Absicht so hielt, wie ein Mann einen vollen Becher über ein schwankendes Deck trägt. „Ich kann dies nicht persönlich sagen, denn er beobachtet mich jetzt, und ich bin nicht mutig genug, es Dir ins Gesicht zu sagen. In der Nacht des Neumonds kommen sie, um Dich zu holen. Keine Abtrünnigen. Jemand in Ironfang. Jemand mit einem freundlichen Gesicht, der seit Jahren zuhört. Ich habe versucht, es zu verhindern, und ich kann es nicht. Nimm Seraphina und geh heute Nacht nach Norden. Vertraue niemandem an Deinem Tor, und vertraue niemandem an meinem. Es tut mir leid. Es hat mir immer leidgetan. Garrick.“

Die Stille danach hatte Gewicht.

„Lies das Datum noch einmal“, sagte ich.

„Drei Tage vor dem Feuer.“

„Drei Tage.“ Ich hörte meine eigene Stimme seltsam und dünn werden. „Er wusste es. Er wusste, dass sie kommen würden, und er schrieb einen Brief. Einen Brief. Er klopfte nicht an ihre Tür. Er trug mich nicht selbst aus dem Haus. Er schrieb einen Brief und versteckte sich hinter einem Blatt Papier.“

„Sera.“

„Und dann heiratete er sie, als sie tot war.“ Meine Hände zitterten am Stock. „Er hielt im Krankenhaus meine Hand, Kael. Er sagte mir, ich sei verwirrt. Er sagte mir, es habe keinen Geruch gegeben.“

„Ich weiß.“

„Er hat mich zwölf Jahre lang großgezogen und wusste, was ich jedem erzählt hätte, der zugehört hätte.“

„Ich weiß.“

Ich stand auf, weil ich nicht länger sitzen konnte. Der Boden fühlte sich unter meinen Füßen uneben an, obwohl ich wusste, dass er es nicht war. Irgendwo vor mir war ein Fenster. Ich fand es an der kühlen Luft auf meinem Gesicht und umklammerte die steinerne Fensterbank, bis meine Knöchel schmerzten.

Der Turm war sehr hoch. Ich hörte den Wind über das Rudelland streichen, das ferne Bellen eines Hundes und die Geräusche von vierhundert Leben, die unter uns ihrem Tag nachgingen. Es war seltsam, so weit über der Welt zu sein. Es ließ meine Trauer zugleich kleiner und größer wirken.

„Warum war er im Arbeitszimmer deines Vaters?“, fragte ich schließlich.

„Weil er ihn abgefangen hat.“ Kaels Stiefel kamen langsam über den Boden. „Ich glaube, Garrick schickte ihn durch einen Boten, und mein Vater nahm ihn an sich. Er muss ihn gelesen und verstanden haben, was er bedeutete. Dass jemand in Ironfang gegen Elara arbeitete. Dass jemand in meinem eigenen Rudelhaus ein Verräter war.“

„Also versteckte er ihn.“

„Er versteckte ihn und begann, im Stillen zu ermitteln. Er sagte es niemandem. Nicht einmal mir.“ Ein rauer Atemzug. „Vier Monate später war er tot.“

„Und du hast ihn erst jetzt gefunden?“

„Ich habe die Verkleidung heute Morgen gefunden. Nach dem, was du gesagt hast.“ Seine Stimme sank. „Ich war tausendmal in diesem Arbeitszimmer, Sera. Ich habe nie hinter die Wand geschaut. Ich habe nie gedacht, dass mein Vater mir etwas anderes hinterlassen haben könnte als Schweigen.“

Ich wandte mich ihm zu. Ich spürte ihn keine Armlänge entfernt stehen, warm und fest und sehr sorgsam reglos.

„Er hat dir ein Stück der Wahrheit hinterlassen“, sagte ich.

„Er hat mir einen Namen hinterlassen, den ich nicht will.“

„Garrick ist nicht der Mann, der das Feuer gelegt hat.“

„Nein.“ Eine Pause. „Aber er wusste, wer es war.“

„Und er sitzt in einer Kutsche auf dem Weg zur Grenze und glaubt, er sei sicher.“

„Nicht mehr lange.“

Etwas in der Art, wie er es sagte, ließ mich die Hand ausstrecken. Ich dachte nicht nach. Meine Finger fanden die Vorderseite seines Hemdes, warme Baumwolle über einem Herzschlag, der donnerte wie das Meer.

„Kael“, sagte ich. „Töte ihn nicht.“

Er sagte nichts.

„Ich meine es ernst. Ich will es. Ich will es sehr. Aber er ist der Einzige, der uns sagen kann, wer es war, und ein toter Mann sagt niemandem etwas.“

Seine Hand legte sich über meine. Sie war rau und riesig und unmöglich behutsam, und sie lag auf meinen Fingern, als wäre ich aus Eierschalen.

„Ich werde ihn nicht anrühren“, sagte er, „bis du mir sagst, dass ich darf.“

Es war das merkwürdigste Versprechen, das ich je erhalten hatte. Es war auch das vertrauensvollste.

Ich nickte, meiner Stimme nicht trauend, und stand da, die Hand an seinem Herzen, bis es ganz langsam ruhiger wurde.

* * *

Das Abendessen in Ironfang war ein Ereignis.

Das erfuhr ich von Fenn, der eine Stunde vor Sonnenuntergang an meiner Tür erschien, mit einem Stapel geliehener Seide, einem sehr besorgten Gesicht und dem Geständnis, dass er keine Ahnung hatte, wie man eine Frau für ein festliches Mahl kleidet. Tilda traf dreißig Sekunden später ein und scheuchte ihn mit einem Holzlöffel davon.

„Männer“, sagte sie düster. „Setz dich.“

Als sie fertig war, trug ich ein Gewand aus weichem, schwerem Stoff in der Farbe, wie sie mir sagte, von mitternächtlichem Wasser. Es fiel mir bis zu den Knöcheln und raschelte, wenn ich mich bewegte. Sie hatte mein Haar zu einem lockeren Knoten gesteckt und den Anhänger meiner Mutter außerhalb des Ausschnitts befestigt, wo er kühl auf meiner Haut lag.

„Du siehst aus wie eine Luna“, sagte sie.

„Ich sehe aus wie eine Frau in einem fremden Kleid.“

„Das ist dasselbe.“

„Tilda.“

„Ja, Kind?“

„Mache ich einen Fehler?“

Die alte Frau ließ sich Zeit mit der Antwort. Ich hörte, wie sie die Hände faltete, und das leise Knarren ihrer Knie, als sie sich neben mir aufs Bett setzte.

„Wenn deine Mutter Angst hatte“, sagte sie, „stellte sie sich ganz gerade hin und hielt das Kinn so.“ Sie hob mein Kinn mit zwei trockenen Fingern an. „Sie sagte, Angst sei eine Tür, und wenn man hoch genug aufrecht stünde, könne man hindurchgehen, statt dahinter gefangen zu sein.“

Ich atmete ein. Hielt die Luft an. Ließ sie los.

„Dann werde ich hindurchgehen“, sagte ich.

„Das ist mein Mädchen.“

* * *

Die große Halle war warm und laut und roch nach gebratenem Fasan und Honigwein.

Im selben Augenblick, als ich durch die Türen trat, veränderte sich der Lärm. Er verstummte nicht. Aber er sank, wie eine Welle, die sich vor einer größeren zurückzieht. Hunderte Herzschläge sprangen zugleich an. Ich hörte das Rascheln sich wendender Köpfe. Ich hörte jemanden das Wort „blind“ flüstern und jemand anderen das Wort „Braut“.

Kael war an meiner Seite, ehe ich drei Schritte getan hatte.

„Nimm meinen Arm“, sagte er leise.

„Ich komme zurecht.“

„Ich weiß, dass du das tust.“ Ein Moment. „Nimm ihn trotzdem.“

Sein Arm war fest wie ein Eichenast. Ich legte meine Hand darauf und spürte durch den Stoff seines Rocks das tiefe, feine Vibrieren eines Knurrens, das er zurückhielt. Er warnte den ganzen Saal.

Wir gingen gemeinsam die Länge der Halle ab. Dreiundvierzig Schritte. Ich zählte sie. Nicht aus Angst, sondern aus Gewohnheit, und weil mein Geist dadurch einen Ort hatte, an dem er stehen konnte.

An der Haupttafel rückte Kael mir einen Stuhl zurecht, und ich setzte mich, und er setzte sich neben mich, und der Saal kehrte allmählich zu seinem Lärm zurück. Ich hörte das Klirren von Besteck. Ich hörte ein etwas zu lautes Lachen. Und ich hörte, drei Plätze links von mir, den langsamen, vollkommen gleichmäßigen Herzschlag von Lucan Voss.

„Miss Vale“, sagte er warm. „Wie gut Ihr aussehst. Ich hoffe, Ihr habt geschlafen.“

„Sehr gut, danke.“

„Ich höre, es gab letzte Nacht einige Unannehmlichkeiten.“

Ich wandte mich ihm zu. Mein Gesicht war ruhig. Ich hatte zwölf Jahre lang an diesem Gesicht gearbeitet. „Ja. Ein kleines Missverständnis mit einer Tasse.“

„Furchtbar. Ich habe die Küchen bereits angewiesen, jedes Gericht zu prüfen, ehe es an Euren Tisch gelangt.“ Es folgte eine Pause und ein leises Glucksen. „Wir können unseren neuesten Gast doch unmöglich so schnell verlieren.“

Es war so gnädig. So freundlich. Und sein Herz setzte kein einziges Mal aus.

„Das ist sehr aufmerksam“, sagte ich, hob mein Glas und tat so, als trank ich.

* * *

Der Ärger begann mit dem dritten Gang.

Ich war mitten in einem leisen Gespräch mit Fenn über eine lächerliche Geschichte mit einer Ziege und der Kutsche des Betas, als ich am anderen Ende der Haupttafel einen Stuhl zurückscharren hörte. Ein Stock klopfte einmal auf Stein. Eine Stimme, trocken und rissig und präzise wie ein brechender Zweig, erhob sich über den Saal.

„Alpha Draven.“

Stille fiel wie ein herabgelassener Vorhang.

„Älteste Holt“, sagte Kael.

„Ich war geduldig.“ Die alte Frau sprach langsam, mit einer Förmlichkeit, die jedes Wort klingen ließ, als würde es in eine Tafel gemeißelt. „Ich habe den Tod deines Vaters abgewartet und deine Krönung mit sechzehn und zwölf Jahre deiner Weigerung, eine Gefährtin zu nehmen. Ich habe keine Einwände erhoben. Ich sagte dem Rat, du würdest zu deiner Zeit wählen.“

„Und das habe ich.“

„Du hast einen Vertrag gewählt“, sagte Älteste Marguerite Holt. „Du hast eine Frau aus einem untergehenden Rudel gewählt, dir gegeben wie ein Pferd. Du hast sie Luna genannt, ehe der Mond sie gesehen hat, und du hast es getan, ohne ein Wort an diesen Rat.“

Jeder Kopf in der Halle wandte sich mir zu.

Ich spürte jeden einzelnen wie eine kalte Münze auf meiner Haut.

„Sie ist ein Gast des Rudels“, sagte Kael mit leiser, gefährlicher Stimme.

„Sie ist eine Braut.“ Der Stock der Ältesten klopfte erneut. „Und nach dem Gesetz von Ironfang muss jede Braut, die zur Luna ernannt werden möchte, zuvor vor dem Vollmond stehen und vom Rudel für würdig befunden werden.“

„Dieses Gesetz wurde seit einem Jahrhundert nicht mehr angerufen.“

„Dann ist es überfällig.“

„Älteste“, sagte Kael, „sie wurde letzte Nacht in diesem Haus vergiftet.“

„Umso mehr Grund, sorgfältig zu wählen, wen wir krönen.“

Das Murmeln, das sich nun erhob, war hungrig und unruhig, wie Wind vor einem Sturm. Ich hörte das Rascheln von Händen auf Tischplatten. Ich hörte Mira Thorne irgendwo rechts von mir einen langsamen, beherrschten Atemzug nehmen. Ich hörte Lucan Voss, drei Plätze entfernt, sein Glas mit dem kleinsten, leisesten Klicken abstellen.

Und durch alles hindurch saß ich ganz still und ließ den Moment über mich hinwegspülen.

Zwölf Jahre lang war ich bemitleidet worden. Zwölf Jahre lang war ich mit sanften Stimmen und behutsamen Händen behandelt worden, meine Entscheidungen weggenommen, ehe ich sie treffen konnte. Und nun stand vor Hunderten von Wölfen eine uralte Frau auf, um auszusprechen, was alle dachten: dass ein blindes Mädchen aus einem sterbenden Rudel nie mehr sein könnte als eine Last.

Die alte Wut regte sich. Aber etwas Neues regte sich mit ihr.

Nicht Scham. Nicht Verzweiflung.

Neugier.

„Älteste Holt“, sagte ich.

Die Halle verstummte.

Ich erhob mich von meinem Stuhl. Meine Hand fand die Tischkante und ließ dann los. Ich stand aufrecht, das Kinn erhoben, genau wie Tilda es mir gezeigt hatte, und wandte mein Gesicht dem Klang ihres Stockes zu.

„Ich habe nicht darum gebeten, Luna zu sein“, sagte ich klar. „Ich habe nicht darum gebeten, eine Braut zu sein. Man sagte mir, ich sei ein Gast, und das habe ich akzeptiert. Aber wenn das Gesetz dieses Rudels besagt, dass ich vor dem Mond stehen und beurteilt werden muss, dann werde ich stehen.“

Ein Keuchen lief durch den Saal.

„Sera“, sagte Kael leise und eindringlich. „Du musst nicht.“

„Ich weiß.“

„Es ist eine Prüfung. Sie hat Menschen getötet.“

„Das weiß ich auch.“ Ich wandte den Kopf nicht. „Aber ich habe mein ganzes Leben lang Angst davor gehabt, gewogen zu werden. Ich würde gern, nur ein einziges Mal, herausfinden, was ich tatsächlich wiege.“

Stille.

Dann sagte die alte Frau, sehr langsam: „Du bist mutig, Mädchen.“

„Ich bin müde“, sagte ich. „Das ist nicht ganz dasselbe.“

Jemand lachte, ein überraschter, menschlicher Laut, und ich hörte, wie die Spannung brach wie Eis auf einem Frühlingsteich.

„Der Vollmond ist in vierzehn Nächten“, sagte Älteste Holt. „Du erhältst die Riten, die Regeln und das Recht, abzulehnen. Bis dahin bist du ein Gast des Rudels.“ Sie hielt inne. „Und wenn der Mond dich für unwürdig befindet, wirst du Ironfang verlassen, und der Vertrag wird aufgelöst.“

„Und wenn er mich für würdig befindet?“

„Dann wirst du Luna sein“, sagte die Älteste, „und möge die Göttin uns allen gnädig sein.“

Der Saal brach los.

Kaels Hand schloss sich unter dem Tisch um mein Handgelenk, hart und warm und zitternd. Er beugte sich nah heran, so nah, dass sein Atem das Haar an meinem Ohr bewegte.

„Du hast dich soeben zur meistbeobachteten Frau des Nordens gemacht“, flüsterte er.

„Ich weiß.“

„Hast du Angst?“

„Furchtbare“, gab ich zu.

„Gut.“ Ich hörte den Schatten eines Lächelns in seiner Stimme. „Ich auch.“

Und dann, drei Plätze weiter, glatt und entzückt, erklang die Stimme von Lucan Voss, gerade laut genug erhoben, dass die ganze Halle sie hörte.

„Wie wunderbar“, sagte er. „Ich freue mich auf die Prüfung. Ich habe mich schon immer gefragt, wozu die Tochter einer Mondseherin fähig ist.“

Der Saal wurde still.

Der Anhänger auf meiner Brust wurde kalt.

Denn ich hatte ihm den Namen meiner Mutter nie genannt.