DER GESCHMACK DES VERBOTENEN

„Versuch nicht, ihn anzustarren, wenn er hereinkommt, Lena. Das ist den Leuten unangenehm.“

Isabella sagte es auf die Art, wie sie die meisten Dinge sagte: mit einem strahlenden Lächeln und einer Stimme, die süß genug klang, um den Dolch dahinter zu verbergen. Sie sah ihre Schwester nicht einmal an, während sie sprach. Vielmehr war sie damit beschäftigt, ihr Spiegelbild in der dunklen Glasscheibe des Ballsaalfensters zu überprüfen und das Kinn so zu heben, dass das Licht des Kronleuchters ihre Diamantohrringe zum Funkeln brachte.

Lena Rossi umklammerte ihr Champagnerglas fester. „Ich hatte nicht vor, ihn anzustarren.“

„Gut.“ Isabella strich ihr silbernes Kleid glatt und warf ihrer Schwester schließlich einen Blick zu. Ihre Augen glitten mit höflicher, kaum verhohlener Missbilligung über Lenas Kleid. „Ist das nicht das grüne vom letzten Jahr?“

„Es passt noch.“

„Da bin ich mir sicher.“ Isabella tätschelte ihren Arm flüchtig und leicht, so wie man einen Hund tätschelte, von dem man nicht wollte, dass er die Kleidung mit seinen Haaren verschmutzte. „Bleib heute Abend einfach im Hintergrund. Vater möchte, dass die Fotos perfekt werden.“

Lena nickte. Seit vierundzwanzig Jahren nickte sie ihrer Schwester zu. Ihr Nacken hatte sich die Bewegung vermutlich längst angewöhnt, noch bevor ihr Verstand überhaupt darüber nachdachte.

Um sie herum funkelte die Villa der Rossis wie eine Schmuckschatulle. Zweihundert Gäste füllten den Ballsaal, die mächtigsten Familien Norditaliens. Männer in schwarzen Smokings mit harten Augen. Frauen mit Diamanten, für deren Wert man kleine Länder hätte kaufen können. Kellner bewegten sich wie lautlose Geister zwischen ihnen, und irgendwo in einer Ecke spielte ein Streichquartett etwas Sanftes, dem niemand wirklich zuhörte.

Alle warteten. Lena konnte es spüren. Gespräche brachen mitten im Satz ab, und immer wieder wanderten die Köpfe zu den hohen Doppeltüren am anderen Ende des Saals.

„Ist er wirklich so furchteinflößend?“, fragte sie.

Isabellas Lächeln geriet kurz ins Wanken. Für den Bruchteil einer Sekunde huschte etwas Echtes über ihr Gesicht. Vielleicht Nervosität. Dann war es verschwunden, sorgfältig überdeckt wie ein Kratzer auf einem Tisch.

„Dante De Luca ist nicht furchteinflößend. Er ist mächtig. Das ist ein Unterschied.“

„Was ist der Unterschied?“

„Furchteinflößende Männer schreien.“ Isabella hob ihr Glas. „Dante muss das nie.“

Die Türen öffneten sich.

Der Saal verstummte nicht auf einmal. Die Stille breitete sich in Wellen aus, beginnend am Eingang und sich langsam nach hinten ausbreitend, bis selbst das Streichquartett den Mut zu verlieren schien. Lena spürte, wie die Stille wie kaltes Wasser über ihre Haut glitt.

Er war größer, als sie erwartet hatte. Das war ihr erster, dummer Gedanke. Breite Schultern unter einem schwarzen Smoking, der ihm wie auf den Leib geschneidert schien. Dunkles, kurz geschnittenes Haar. Ein so markantes Kinn, als wäre es aus Stein gemeißelt. Langsam betrat er den Ballsaal, zwei Männer hinter sich, und schenkte niemandem ein Lächeln. Die Menschen machten ihm Platz, noch bevor er sie überhaupt erreicht hatte.

Dante De Luca. Zweiunddreißig Jahre alt. Der Don von Mailand.

Isabellas Finger schlossen sich um Lenas Handgelenk. Sie waren eiskalt.

„Bleib hier.“

„Isabella, du tust mir weh.“

„Bleib hier.“

Sie ließ los, setzte ihr Lächeln wieder auf und schwebte auf ihn zu, als würde sie eine Bühne betreten.

Lena beobachtete, wie ihre Schwester ihn mit einem Kuss auf die Wange begrüßte. Sie sah, wie Dante seine Hand an Isabellas Rücken legte, höflich und distanziert. Er beugte den Kopf, um zu hören, was sie sagte, doch sein Gesicht verriet nichts. Es war nicht wirklich Kälte. Eher eine verschlossene Tür mit einem ausgesprochen teuren Schloss.

Er sieht nicht glücklich aus, dachte Lena. Er sieht überhaupt nichts an.

Verlegen wandte sie den Blick ab und suchte sich einen Kellner. Sie tauschte ihr leeres Glas gegen ein volles. Als sie wieder aufsah, klopfte ihr Vater vorne im Saal mit einer Gabel gegen sein Kristallglas.

„Freunde. Familie.“ Don Rossis Stimme erfüllte den Ballsaal, wie sie es immer tat: tief und selbstsicher. Er war fünfundfünfzig, hatte silberne Strähnen an den Schläfen und war ein Mann, der noch nie eine Frage gestellt hatte, deren Antwort er nicht bereits kannte. „Heute Abend feiern wir mehr als nur eine Verlobung. Wir feiern den Frieden zwischen zwei Häusern.“

Höfliches Lachen ging durch die Menge. Lena lachte nicht. Sie beobachtete die Hand ihres Vaters, die auf Isabellas Schulter ruhte und sie ein wenig zu fest drückte.

„Meine Tochter Isabella wird Dante De Luca im Frühjahr heiraten.“

Applaus brandete auf. Gläser wurden erhoben. Isabella strahlte, eine Kamera blitzte, und Dante neigte kaum merklich den Kopf, so wie ein Mann eine Rechnung entgegennahm, deren Begleichung er bereits zugesagt hatte.

„Und natürlich“, fügte Don Rossi beinahe beiläufig hinzu, „ist auch meine jüngere Tochter Lena heute Abend hier.“

Lena erstarrte. Vierzig Köpfe wandten sich gleichzeitig ihr zu.

„Komm her, Lena“, sagte ihr Vater. „Komm und lerne deinen zukünftigen Bruder kennen.“

Ihre Beine bewegten sich, noch bevor ihr Verstand ihnen den Befehl dazu geben konnte. Sie überquerte den Marmorboden, während ihre Absätze viel zu laut klackerten und sich ihr grünes Kleid plötzlich wie ein Bettlaken anfühlte. Jeder Schritt war, als würde sie über einen zugefrorenen See gehen. Vor ihnen blieb sie stehen und zwang sich zu einem Lächeln.

„Dante, das ist meine Schwester“, sagte Isabella leichthin. „Lena. Sie ist die Ruhige.“

„Ich bin die Unsichtbare“, sagte Lena, bevor sie sich zurückhalten konnte. „Das ist etwas anderes.“

Stille. Eine kleine, schreckliche Stille.

Dann drehte Dante den Kopf, und zum ersten Mal an diesem Abend sah er sie direkt an.

Seine Augen waren dunkel. Nicht wirklich braun. Dunkler als das. Wie starker Kaffee, wie etwas, in das man hineinfallen konnte, ohne jemals den Boden zu erreichen. Er betrachtete ihr Gesicht eine Sekunde lang, dann zwei, dann drei. Es war zu lange. Lena spürte seinen Blick auf ihrer Haut wie die Hitze, die von einer geöffneten Ofentür ausging.

„Lena“, sagte er.

Nur ihren Namen. Tief und bedächtig, als würde er prüfen, wie schwer er wog.

„Mr. De Luca“, brachte sie hervor.

„Dante.“ Sein Blick wich nicht von ihr. „In der Familie benutzt man keine Titel.“

Isabella lachte, zu schrill und zu hell. „Liebling, da sind ein paar Leute, die du kennenlernen musst. Komm.“ Sie hakte sich bei ihm unter und zog ihn mit sich. Für einen Moment, nur einen einzigen Moment, bewegte Dante sich nicht. Seine Augen blieben auf Lenas Gesicht gerichtet, und etwas flackerte darin auf. Vielleicht Überraschung. Oder ein Interesse, das er nicht eingeplant hatte.

Dann ließ er sich von Isabella fortziehen.

Lena blieb stehen. Ihr Herz schlug so laut, dass sie sicher war, der ganze Saal könnte es hören. Ihre Wangen brannten, und ihre Handfläche war feucht um das Glas.

Hör auf damit, ermahnte sie sich. Er ist der Verlobte deiner Schwester. Er hat dich drei Sekunden lang angesehen. Das bedeutet gar nichts.

Doch ihre Hände hörten nicht auf zu zittern. Also tat sie das, was sie immer tat. Sie schlich sich davon.

Die Terrassentüren verbargen sich hinter einem langen Samtvorhang am hinteren Ende des Ballsaals. Lena schob sich hindurch und atmete die kalte Nachtluft ein, als wäre sie Medizin. Unterhalb des steinernen Geländers erstreckten sich die Gärten im silbernen Mondlicht, und dahinter leuchtete Mailand golden und fern. Sie umklammerte das Geländer mit beiden Händen und schloss die Augen.

„Sich zu verstecken ist eine gute Strategie“, sagte eine Stimme hinter ihr. „Ich habe sie selbst schon angewendet.“

Lena fuhr herum, und ihr Herz rutschte ihr in die Magengrube.

Dante stand im Türrahmen, eine Schulter gegen den Rahmen gelehnt, die Hände in den Taschen. Er wirkte entspannt. Doch das war nicht überzeugend. Sein Kiefer war angespannt, und seine Augen hatten sie seit ihrer Drehung nicht mehr losgelassen.

„Du solltest nicht hier draußen sein“, sagte sie. „Meine Schwester wird bemerken, dass du verschwunden bist.“

„Deine Schwester erklärt gerade den Conti-Brüdern den Sitzplan.“ Er trat langsam auf die Terrasse, und die Tür fiel hinter ihm ins Schloss. „Ich habe ungefähr vier Minuten.“

„Vier Minuten wofür?“

„Das weiß ich noch nicht.“ Er blieb ein paar Schritte vor ihr stehen. Nah genug, dass sie seinen Duft wahrnehmen konnte: etwas Sauberes und Dunkles, wie Zedernholz und kalte Luft. „Genau das macht mir Sorgen.“

Lenas Mund wurde trocken. „Mr. De Luca …“

„Dante.“

„Dante.“ Sie schluckte. „Ich verstehe nicht, was du willst.“

„Das weiß ich selbst nicht.“ Sein Blick wanderte über ihr Gesicht, glitt nach unten und kehrte wieder zurück, als würde er sich jedes Detail einprägen. „Du hast gesagt, du seist unsichtbar. Warum?“

„Weil es stimmt.“ Sie verschränkte die Arme und wurde plötzlich defensiv. „Niemand sieht mich, wenn Isabella im Raum ist. Es ist schon in Ordnung. Ich bin es gewohnt.“

„Das glaube ich nicht.“

„Du kennst mich nicht.“

„Nein“, sagte er leise. „Aber ich bin seit einer Stunde in diesem Saal, und du bist die einzige Person darin, von der ich meinen Blick nicht abwenden konnte.“

Ihr blieb die Luft weg.

„Das ist nicht lustig“, flüsterte sie.

„Ich lache nicht.“

Er machte einen weiteren Schritt auf sie zu. Lenas Rücken stieß gegen das steinerne Geländer, das sie selbst durch den dünnen Stoff ihres Kleides hindurch kalt spürte. Ihr Puls pochte in ihrem Hals, in ihren Handgelenken und an Stellen, an denen sie ihn nicht hätte spüren dürfen. Er berührte sie nicht. Er stand einfach nur da, nah genug, dass sie das kleine Muskelzucken in seinem Kiefer erkennen konnte.

„Du bist mit meiner Schwester verlobt“, sagte sie, und ihre Stimme zitterte.

„Ich weiß.“

„Dann solltest du wieder hineingehen.“

„Das weiß ich auch.“ Seine Augen glitten für den Bruchteil einer Sekunde zu ihrem Mund. Kaum länger als ein Atemzug. Dann hob er den Blick wieder, dunkler als zuvor. „Sag mir, dass ich gehen soll, Lena.“

Sie öffnete den Mund. Kein Laut kam heraus.

Sag es ihm. Sag ihm, dass er gehen soll. Sag es.

„Lena?“ Isabellas Stimme drang von drinnen zu ihnen herüber, hell und ungeduldig. „Lena, wo bist du hin? Vater möchte ein Familienfoto machen!“

Dante bewegte sich nicht. Er wandte den Blick nicht von ihr ab. Für eine lange, brennende Sekunde atmete keiner von ihnen.

Dann trat er zurück, geschmeidig und kontrolliert, wie jemand, der sich eine Maske wieder über das Gesicht schob.

„Geh“, sagte er. „Bevor sie uns findet.“

Lena drängte sich mit wild pochendem Herzen an ihm vorbei. Sie erreichte die Tür, griff nach dem Griff und hörte ihn hinter sich sprechen, so leise, dass sie ihn beinahe nicht verstanden hätte.

„Wir sehen uns wieder.“

Sie drehte sich nicht um. Sie konnte es nicht. Mit zitternden Händen und geröteten Wangen kehrte sie in das Licht und den Lärm des Ballsaals zurück und lächelte für das Familienfoto neben ihrer Schwester, als wäre nichts geschehen. Dante kam zwei Minuten später ebenfalls herein, vollkommen gelassen, und nahm seinen Platz an Isabellas anderer Seite ein.

Die Kamera blitzte. Alle lächelten.

Niemand bemerkte, dass die Augen des Dons von Mailand auf die falsche Schwester gerichtet waren.

Niemand außer einer Person.

Später, im Damenzimmer, erlaubte Lena sich endlich, wieder richtig zu atmen. Sie drückte ein kaltes Papiertuch gegen ihren Nacken und betrachtete ihr gerötetes Gesicht im Spiegel.

Du hast dir das nur eingebildet, sagte sie sich. Es war nichts.

Ihr Handy vibrierte in ihrer Clutch. Sie zog es heraus und erwartete eine Nachricht von ihrer Cousine.

Unbekannte Nummer. Eine einzige Nachricht.

„Er hat dich angesehen, wie er sie noch kein einziges Mal angesehen hat. Sei sehr vorsichtig, Lena. Jemand anderes hat es ebenfalls bemerkt.“