Der leere Käfig

Die dunkle Tinte eines gewaltigen, sich ausbreitenden Drachens wand sich über die blasse Haut von Lysanders Schultern, sein Schwanz verschwand unter dem Bund seiner Hose.

Er stand regungslos vor der raumhohen Glasfront seines Arbeitszimmers, während der purpurrote Wein den schwachen Schein des Kamins auffing, während er ihn in langsamen, bedächtigen Kreisen schwenkte.

Die schwere Eichentür knarrte auf und durchbrach die Stille des Raumes.

„Meister Lysander, sie ist wach“, verkündete der Wächter, den Kopf gesenkt haltend, während er auf der Schwelle stand.

Lysander drehte sich nicht sofort um, noch stellte er das Glas ab.

Er nahm einen langsamen, bedächtigen Schluck der edlen Flüssigkeit und ließ die Stille sich dehnen, bis der Wächter unbehaglich am Türrahmen hin und her trat.

Als Lysander sich schließlich bewegte, waren seine Handlungen fließend, vollkommen frei von jeder Eile. Er stellte den Kelch auf die Kante des Schreibtisches, nahm ein frisches Leinenhemd vom Rücken seines Stuhls und ließ seine Arme in die Ärmel gleiten, wodurch die kunstvollen Tätowierungen vor dem Blick verborgen wurden.

Er knöpfte das Hemd mit ruhigen Fingern zu.

„Sorg dafür, dass der Perimeter ruhig bleibt“, sagte Lysander, seine Stimme senkte sich in einen glatten, sanften Klang, der keine Spur von Zorn trug. „Wir werden sehen, was unser Gast zu ihrer Verteidigung zu sagen hat.“

Der Abstieg in die unterirdischen Ebenen der Villa wurde mit jedem Schritt kälter.

Der Geruch von feuchtem Stein und altem Eisen verdichtete sich, als Lysander die verstärkte Eisentür der unteren Zellen erreichte. Er stieß die schwere Konstruktion auf, seine Stiefel klickten leise auf dem Boden.

Hayley saß in der Mitte der feuchten Zelle, ihr Gesicht vollständig zum Steinboden gerichtet.

Schwere Eisenketten, verstärkt mit Silberdraht, der mit schwacher magischer Frequenz summte, banden ihre Hand- und Fußgelenke an die dicken eisernen Ringe, die tief in das Mauerwerk eingelassen waren.

Der zerrissene Stoff ihres übergroßen Hemdes hing lose an ihrem Körper und ließ ihre Arme und Schultern der feuchten Kälte des Raumes ausgesetzt.

Sie wirkte klein gegen die massiven Steine, ihr Atem war rasselnd und unregelmäßig.

„Warum bin ich fast nackt?“, Hayleys Stimme brach, während sie sprach, ihr Kopf hob sich leicht, doch ihre Augen blieben auf den Schatten fixiert, den er über den Boden warf. „Wofür sind diese Ketten? Schließ sie auf.“

Lysander richtete die Manschetten seines Hemdes, trat näher, bis er gerade außerhalb der Reichweite der Fesseln stand.

Er beantwortete ihre Forderungen nicht, noch verriet sein Gesicht auch nur eine Spur von Gereiztheit über ihren Ton. Er blickte einfach auf die blassen Spuren an ihrer Haut hinab, wo das Fell zurückgewichen war.

„Erinnerst du dich zufällig noch an dein Verhalten gestern Abend, Liebste?“, fragte Lysander sanft.

Hayley hob den Kopf vollständig, ihr Blick fest auf sein Gesicht gerichtet.

Ihre Stirn runzelte sich, und ihre Augen suchten seine Gesichtszüge mit einer echten Leere, die sie vollkommen wehrlos wirken ließ.

Sie zerrte an den Ketten, das Metall klirrte laut gegen die Dielen, während sie kämpfte, festen Halt zu finden.

„Ich erinnere mich an das Essen“, sagte Hayley, ihre Stimme zitterte, während sie sich die trockenen Lippen befeuchtete. „Ich erinnere mich an die schreckliche Lebensmittelvergiftung von diesem Abendessen, das du mir serviert hast. Ich erinnere mich, dass ich in den Wald gerannt bin, um zu entkommen, aber nachdem ich dich gesehen habe, wurde alles vollkommen schwarz. Ich erinnere mich an nichts mehr danach.“

Lysander erlaubte sich ein schwaches, höfliches Lächeln, das die Mundwinkel berührte. Er schüttelte langsam den Kopf, seine Haltung entspannt, während er seine Schulter gegen die Eisenstäbe der Zelle lehnte.

„Eine wahrhaft großartige Vorstellung“, murmelte Lysander leise. „Aber du lügst mich an. Eine Bestie zerfetzt nicht aus Versehen die halbe Grunewald, ohne dass ihr Wirt genau weiß, wie Blut schmeckt.“

„Was meinst du damit?“, fragte Hayley.

Das Gespräch wurde durch das leise Rascheln von Stoff unterbrochen, das vom Treppenhaus hinter ihm ertönte.

Saskia trat in das schwache Licht des Korridors, ihre Finger klopften gegen den Rahmen ihrer Taschenuhr.

Sie erhaschte Lysanders Blick und gab ein subtiles Nicken in Richtung des oberen Stockwerks, das ihm signalisierte, sich von der Zelle zu entfernen.

Lysander warf Hayley einen letzten, verweilenden Blick zu, bevor er sich auf dem Absatz umdrehte und Saskia die Steinstufen hinauf folgte, während er das Mädchen mit ihren Fragen in die Dunkelheit zurückließ.

Als sie die Privatsphäre des oberen Flurs erreichten, blieb Saskia nahe der großen Standuhr stehen, ihre Augen musterten den Innenhof durch das schmale Fenster.

„Sie spielt kein Spiel, Lysander“, sagte Saskia leise und drehte sich zu ihm um. „Weiße Wölfe behalten während der ersten Verwandlungen kein menschliches Bewusstsein. Ihr Geist zerbricht unter dem Gewicht des Alpha-Fluchs. Sie hat buchstäblich keine Erinnerung daran, sich in dieses Monster verwandelt zu haben.“

Lysander lehnte sich gegen die getäfelte Wand, verschränkte die Arme vor der Brust, während er ihre Worte verarbeitete. Er schätzte Saskias Wissen um alte Überlieferungen, und trotz seines Misstrauens ertappte er sich dabei, ihrer Einschätzung zu glauben.

„Eine unpassende biologische Eigenschaft“, bemerkte Lysander gelassen, seine Stimme frei von jeglicher Erregung. „Was schlägst du vor, sollen wir mit ihr tun?“

„Halte sie für die verbleibenden drei Tage des Mondzyklus unter der Erde“, antwortete Saskia sofort, ihre Hand ruhte auf dem Griff des Dolches an ihrer Hüfte. „Der Vollmond wird seinen Höhepunkt bis Dienstag beibehalten. Bleibt sie in dieser Zelle, kann sie unsere Position nicht gefährden.“

„Und wenn die silbernen Ketten versagen, sie zu bändigen, sobald der Mond seinen Zenit erreicht?“, entgegnete Lysander, sein Ton blieb vollkommen ausgeglichen. „Wenn sie sich erneut verwandelt?“

Saskia hob die Hand, drückte sich mit einem schweren Seufzer den Nasenrücken. Sie trat näher, ihre Augen bohrten sich mit harter Berechnung in seine.

„Dann tust du genau das, was du immer mit jedem getan hast, der eine direkte Bedrohung für die Sicherheit dieses Hofes darstellt, Lysander. Du beseitigst ihn.“

Lysander stieß ein leises, amüsiertes Lachen aus, das eine deutliche Kälte in sich trug. „Meine historischen Verfehlungen als Vorlage für die aktuelle Politik zu nutzen, ja?“

Saskia zuckte mit den Schultern. „Jeden Moment werden die Vertreter des Konklaves vor deinem Haupttor stehen und ihren Kopf fordern. Du hast nicht den Luxus der Sentimentalität.“

Bevor Lysander eine Antwort formulieren konnte, hallten die schweren Schritte eines jungen Vampirs den Flur entlang. Der Junge blieb ein paar Schritte entfernt stehen, seine Brust hob und senkte sich, als wäre er die gesamte Länge der Villa gerannt.

„Meister“, keuchte der Junge. „Zwei Vertreter des Konklaves stehen am Haupteingang. Sie verlangen eine sofortige Audienz mit Ihnen.“

Lysander zuckte nicht mit der Wimper. Er richtete langsam den Kragen seines Leinenhemdes, ein ruhiges, bedächtiges Lächeln legte sich auf sein Gesicht. „Sag unseren geschätzten Gästen, dass ich in Kürze herunterkommen werde, um sie zu empfangen.“

Er wandte sich wieder den Kellertreppen zu, seine Hand vollführte eine beiläufige, kreisende Bewegung durch die Luft, während er seinen nächsten Befehl erteilte.

„Verschließt die zusätzlichen Verstärkungstüren zum Keller. Sollte unser Gast zu schreien beginnen, sorgt dafür, dass ihr der Mund gründlich zugeklebt wird. Wir können es uns nicht leisten, dass sie unsere diplomatischen Verhandlungen stört.“

„Richte sie jetzt hin“, murmelte Saskia vor sich hin, während sie ihm zur großen Treppe folgte. „Das löst jedes Problem, bevor sie überhaupt das Foyer betreten.“

Lysander gab sich nicht die Mühe zu antworten. Er ging die geschwungenen Marmorstufen mit entspanntem, elegantem Schritt hinab, seine Hände beiläufig in den Taschen vergraben.

Als er den großen Wohnraum betrat, empfing ihn der Duft von teurem Parfüm und feuchter Wolle.

Nahe dem Kamin standen zwei Männer in formellen, hochgeschlossenen schwarzen Mänteln — das Wappen des Konklaves scharf an ihre Revers geheftet.

Lysander erkannte sie sofort. Es waren Agenten, die sich seit Jahrzehnten mit Malachis Fraktion verbündet hatten — geschworene Feinde seines Hofes.

„Alles, was Malachi Ihrem Rat berichtet hat, ist vollständig erfunden“, verkündete Lysander gelassen und trat mit einer offenen, einladenden Handbewegung in den Raum. „Der Hochkommandant hatte schon immer eine ziemlich lebhafte Fantasie, was mein Territorium betrifft.“

Der führende Vertreter, ein großer Mann mit scharfen, kantigen Gesichtszügen, trat einen Schritt vor, seine Hand ruhte auf dem Lederkoffer an seiner Seite.

„Der Hochkommandant hat einen Alpha-Weißen-Wolf gemeldet, der den südlichen Grat überschritten hat, Jaeger. Der Vertrag besagt, dass alle nicht klassifizierten Bestien dem Konklave zur sofortigen Tötung übergeben werden müssen. Wir sind hier, um das Objekt abzuholen.“

Lysander ging zum Beistelltisch hinüber, richtete beiläufig die Position eines kleinen silbernen Tabletts, bevor er sich zu ihnen umdrehte. Sein Lächeln blieb vollkommen freundlich.

„Ich fürchte, Ihre Reise war völlig umsonst, meine Herren“, sagte Lysander leise, seine Stimme troff vor höflichem Bedauern. „Das Wesen, das Sie suchen, erwies sich als viel zu instabil für einen Transport. Zum Schutz der örtlichen Bevölkerung sah ich mich gezwungen, die Angelegenheit persönlich zu regeln. Ich habe ihren Körper vor drei Stunden in der westlichen Schlucht vergraben.“

Der Vertreter funkelte Lysander an, seine Haltung versteifte sich. „Malachi behauptet, Sie hätten ihr Gesicht abgeschirmt. Er glaubt, Sie verstecken die Bestie innerhalb dieser Mauern.“

„Malachi ist ein alter Mann, der in jedem Schatten Gespenster sieht“, erwiderte Lysander sanft und ging zu den großen Türen, um das Ende der Zusammenkunft zu signalisieren. „Sie sind herzlich eingeladen, mein Gelände zu inspizieren, aber Sie werden nichts finden als Erde und alte Kiefernnadeln.“

Er hielt inne. „Meine Grüße an den Rat.“

Die beiden Männer verweilten einen angespannten Moment, bevor sie schließlich durch die Vordertüren hinausschritten, ihre schweren Mäntel schnalzten im Wind.

Lysanders Lächeln verschwand in dem Moment, als die Türen ins Schloss fielen.

Er wandte sich um und bewegte sich mit einer plötzlichen, lautlosen Geschwindigkeit, die menschliche Wahrnehmung übertraf, zu den Kellertreppen.

Er musste Hayleys Zustand sofort überprüfen, bevor das Konklave mit einem vollständigen Haftbefehl zurückkehrte.

Er riss die schwere Eisentür auf und stieg hinab in den dunklen Zellenblock.

Der Anblick, der ihn erwartete, ließ ihn innehalten.

Die schweren, silberverstärkten Ketten lagen zerschmettert auf dem Steinboden verstreut, das Metall vollständig aus dem massiven Mauerwerk gerissen.

Die beiden Vampirwächter, die er im Dienst zurückgelassen hatte, wimmerten im Dreck, ihre Brustkörbe aufgerissen und ihre Waffen im Raum verstreut.

Hayley war verschwunden.

Das kleine vergitterte Fenster oben in der Zelle war zerschmettert und ließ nichts zurück als einen kalten Luftzug, der durch den leeren Raum wehte.

Lysanders Fassung zerbrach vollständig. Ein rohes, ohrenbetäubendes Gebrüll riss sich aus seiner Kehle und erschütterte den Staub von der Steindecke selbst.

„Findet sie!“, schrie er, seine Augen blitzten in einem tödlichen, unheiligen Gold auf, während er auf das zerschmetterte Fenster zeigte. „Findet sie sofort!“