Geduldiges Warten…

Das Silber-Betäubungsmittel durchlief mit schwerem, rhythmischem Pulsieren ihre Adern, und das dichte weiße Fell entlang von Hayleys Rückgrat begann zu schmelzen.

Der massige, knöcherne Körperbau der Bestie sackte nach innen zusammen, schrumpfte Muskel für Muskel, bis das Wesen vollständig verschwunden war.

An seiner Stelle blieb nur Hayleys menschliche Gestalt zurück, mit dem Gesicht nach unten in der feuchten Erde des Grunewalds liegend. Sie lag völlig regungslos, ihre nackten Schultern übersät mit grauem Schlamm, zerdrückten Kiefernnadeln und den dunklen, verschmierten Flecken alten Blutes.

Das schwere Knirschen von Stiefeln vibrierte in der Nähe durch den Boden.

Hochkommandant Malachi und seine Reihe grau bemantelter Zeloten durchbrachen die Baumgrenze, ihre Armbrüste leicht gesenkt, doch ihre Blicke fest auf die Lichtung gerichtet.

Lysander ignorierte die brennende Qual in seinem zerschmetterten Schlüsselbein.

Rein instinktiv schleifte er seinen schweren Körper über den Boden und warf sich direkt über Hayleys schlaffe Gestalt.

Er zog die Reste seines ruinierten schwarzen Sakkos über ihre nackten Schultern und legte seine großen Hände fest über ihr Gesicht, schirmte ihren Hals, ihre Wangen und ihre Stirn vollständig vor den Blicken der herannahenden Männer ab.

Er presste sein Gewicht fest nach unten und begrub sie unter seiner breiten Brust, sodass kein einziger Zentimeter ihrer Züge für die Jäger sichtbar blieb.

Er wusste genau, was Malachis Männer vorhatten.

Die Zeloten jagten ihre Ziele nicht nur; sie beanspruchten sie dauerhaft für sich.

Wenn eine Beute zur Auslöschung markiert wurde, trieb ein Zelot entweder einen silbernen Dolch tief in die Haut oder benutzte ein spezielles eisernes Brandwerkzeug, um das Gesicht seines Opfers zu vernarben.

Diese rituelle Markierung wurde dauerhaft in das globale Ortungsnetzwerk des Konklaves eingetragen, gebunden durch einen Tropfen der eigenen Blutalchemie des Jägers.

War das Gesicht eines übernatürlichen Wesens einmal von einem Zeloten markiert, endete die Jagd niemals wirklich.

Die physische Brandmarkierung sendete eine schwache, lokal begrenzte Frequenz aus, die ihre Spürhunde über Ozeane hinweg und durch massiven Fels hindurch aufspüren konnten.

Selbst wenn die Beute den Kontinent verließ, den Atlantik überquerte oder sich in den entlegensten Winkeln der Welt versteckte, würde die Markierung die Zeloten direkt zu ihrer Türschwelle führen.

Malachi hielt genau am Rand des Grates inne, seine dicken Lederstiefel schwebten kaum einen Zentimeter von der unsichtbaren Grenze zu Lysanders souveränem Territorium entfernt.

Seine scharfen, grauen Augen musterten Lysanders Verteidigungshaltung, verweilten schwer auf der Art, wie seine großen Hände den Kopf des Mädchens bedeckten. Der Wind zerzauste die grauen Mäntel seiner Männer, die sich hinter ihm zu einer starren Linie formierten, ihre Finger ruhten auf den Abzügen ihrer Waffen.

„Verschwinden Sie von hier“, knurrte Lysander. Er hob den Kopf nicht vom Boden, hielt seinen Blick vollständig auf Malachis Stiefel gerichtet. „Es ist erledigt. Sie stehen auf meinem Boden.“

Malachi rührte sich nicht. Er richtete langsam die Lederhandschuhe an seinen Handgelenken, sein vernarbtes Gesicht blieb vollkommen ausdruckslos, während er auf den Hybriden herabblickte.

„Diese Kreatur gehört dem Konklave, Jaeger. Sie hat den südlichen Grat überschritten und Blut auf heiligem Boden vergossen. Sie kennen das Gesetz des Vertrages genauso gut wie ich. Übergeben Sie sie mir jetzt, und meine Männer übernehmen Eindämmung und Transport.“

„Sie bleibt bei mir“, erwiderte Lysander, sein Ton senkte sich in eine tödliche, leise Frequenz, die seinen inneren Wolf gegen seine Rippen aufbäumen ließ. „Die Bestie ist unter Kontrolle. Die Bedrohung ist gebannt. Wenn Ihre Stiefel auch nur einen einzigen Grashalm auf dieser Seite des Grats berühren, ist der Waffenstillstand tot, und keiner Ihrer Männer wird diesen Wald heute Nacht lebend verlassen.“

Der alte Kommandant stand für einen langen Moment vollkommen still und rechnete die Zahlen durch.

Malachi warf einen Blick auf die dunkle Baumreihe hinter Lysander, wohl wissend, dass die Wächter des Hybriden vermutlich aus dem Schatten heraus zusahen.

Schließlich nickte Malachi langsam und knapp. Er hob zwei Finger und gab seinen Männern das Zeichen, die Armbrüste vollständig zu senken.

„Das Konklave wird sich an diese Einmischung erinnern, Hybrid“, sagte Malachi. „Sie können eine Streunerin nicht ewig beschützen. Die Markierung wird ihr Ziel irgendwann finden.“

Er wandte sich auf dem Absatz um, sein grauer Trenchcoat schnalzte im Wind, während er seine Männer zurück in den Schatten des südlichen Grats führte.

Lysander löste seine Muskeln nicht. Er blieb über Hayleys bewusstlosem Körper ausgebreitet liegen, seine Hände fest auf ihr Gesicht gepresst, und lauschte den schweren Schritten, die sich entfernten, bis der Wald wieder vollkommen still war.

Erst als der Geruch der Zeloten aus der Luft verschwand, hob er endlich sein Gewicht von ihr.

***

Der Rückweg über die Grenze war langsam und zermürbend.

Lysander weigerte sich, sie von jemand anderem tragen zu lassen, und hob Hayleys schmale menschliche Gestalt trotz des mahlenden Schmerzes in seiner Schulter in seine Arme.

Als sie den nördlichen Rand des Anwesens erreichten, schmerzte sein Kiefer bereits vom Zusammenbeißen der Zähne gegen die Qual seines gebrochenen Knochens.

Als sie eintraten, lehnte sich Lysander mit seinem Gewicht gegen das dunkle Treppengeländer am Fuß der Treppe, sein Hemd vollständig aufgerissen und gab die zerklüfteten, wütenden Spuren frei, an denen sich sein Schlüsselbein langsam unter seiner Haut wieder zusammenfügte.

Saskia stellte das schwere Großkalibergewehr leise auf dem Marmorkonsolentisch ab, während sie ihren dunklen Mantel aufknöpfte. Ihre hellen Augen musterten den Schaden an seiner Brust, bevor sie näher kam und ein paar Schritte von der Treppe entfernt stehen blieb, um seinem Blick zu begegnen.

„Du hattest eine klare Gelegenheit, Lysander“, sagte Saskia, ihre Stimme vollkommen frei von jeglicher emotionaler Bewertung, doch schwer vor Neugier. „Ich habe deine Hand von der Baumgrenze aus gesehen. Du warst direkt unter ihren Rippen, bevor sie dich zerfetzen konnte. Du hättest ihr das Herz herausreißen und die gesamte Bedrohung beenden können, noch bevor ich überhaupt abdrücken musste. Warum hast du es nicht getan?“

Lysander wandte den Blick von ihr ab, während er die dunklen Winkel seines eigenen Geistes durchsuchte.

Er wandte sich an seinen inneren Wolf und verlangte eine klare Antwort von der Bestie, die seine Muskeln im Schlamm blockiert und ihn gezwungen hatte, die Bedrohung des Todes hinzunehmen.

„Die Paarungsbindung“, knurrte sein Wolf zurück. „Sie ist unsere Gefährtin. Wir töten unsere Gefährtin nicht. Wir beschützen sie.“

Lysander stieß einen harschen, stillen Atemzug aus, ein bitteres Kräuseln verzog seine Lippen, während er den Wolf zurück ins Dunkel drängte.

*Paarungsbindung*, dachte er und verwarf den Gedanken augenblicklich.

Er glaubte nicht mehr an diesen ganzen alten, romantischen Unsinn.

Er hatte auf die harte Tour gelernt, dass die Bindung nichts weiter war als eine biologische Falle, konstruiert, um das Urteilsvermögen eines Alphas zu schwächen.

Vor ein paar Jahren hatte ihn seine eigene erwählte Gefährtin mit einem Lächeln direkt in die Augen gesehen, bevor sie seine Geheimnisse an seine schlimmsten Feinde verriet, was ihn beinahe seinen gesamten Hof und sein Leben gekostet hätte.

Wahrer Verrat kam nur von den Menschen, die eigentlich an deine Seele gebunden sein sollten.

Die Bindung garantierte keine Loyalität, und schon gar nicht garantierte sie Überleben. Er würde sich nicht noch einmal von einem biologischen Zug seine Handlungen diktieren lassen.

Er richtete sich auf, ignorierte den scharfen Schmerzstich in seiner Schulter, während er auf die beiden Vampirwächter hinabblickte, die am Eingang zur Kellertreppe warteten.

Sie standen stocksteif und warteten auf Anweisungen.

„Bringt sie hinunter in die untere Zelle“, wies Lysander an. „Verwendet die schweren, silberverstärkten Schlösser an der Haupttür. Kettet ihre Gliedmaßen sicher an die Steinwand, damit sie sich nicht verwandeln oder die Steine losreißen kann, falls sie zu früh aufwacht.“

Die Wächter nickten stumm und drehten sich um, um Hayleys schlaffe Gestalt von der Transportbahre zu heben.

„Füttert sie unter keinen Umständen, und betretet die Zelle nicht allein“, fügte Lysander hinzu, seine Augen verfolgten ihr blasses, schlammbeflecktes Gesicht, während die Wächter sie hinunter in die Dunkelheit des Treppenhauses trugen. „Wir warten, bis das Betäubungsmittel vollständig nachlässt und sie aufwacht. Dann bekommen wir Antworten.“