Erster Tag, feindliches Terrain

**Elenas Perspektive**

Der Umschlag der Anwaltskanzlei lag noch ungeöffnet auf meiner Küchentheke, als mein Handy mich daran erinnerte, dass es sieben Uhr morgens war und ich irgendwo sein musste.

Ich ließ ihn liegen. Was auch immer darin stand, konnte bis heute Abend warten. Heute hatte ich eine Firma auseinanderzunehmen.

„Du siehst furchteinflößend aus", sagte Nora, als sie mir an der Tür meinen Kaffee reichte. „Im positiven Sinn."

„Das war das Ziel."

„Hol ihn dir."

Cross Industries um acht Uhr morgens war ein anderer Ort als der Konferenzraum, den ich drei Tage zuvor gesehen hatte. Es war ruhiger und angespannter, und alle bewegten sich, als würden sie beobachtet, weil sie es auch wurden.

Am Empfang benutzte ich meine neuen temporären Zugangsdaten. Unter meinem Foto stand deutlich lesbar *Elena Hart, Restrukturierungsberaterin*, obwohl die Frau auf dem Foto viel ruhiger wirkte, als ich mich fühlte.

Adrian stand bereits an seiner Bürotür, als ich aus dem Aufzug stieg. Seine Ärmel waren hochgekrempelt, und seine Krawatte saß schon locker, als hätte der Tag seit Sonnenaufgang gegen ihn gekämpft.

„Sie sind früh", sagte er.

„Das überrascht Sie."

„Ich passe meine Erwartungen an." Er winkte mich hinein. „Die meisten Berater tauchen um neun auf und verbringen die erste Stunde damit, nach einer Führung zu fragen."

„Ich brauche keine Führung. Ich brauche Ihre Finanzunterlagen, Ihre Vorstandsprotokolle und dreißig Minuten allein mit demjenigen, der Ihre Bücher geführt hat."

„Das ist Priya. Sie wird wissen wollen, warum."

„Sagen Sie ihr, dass ich niemandem vertraue, den ich noch nicht kennengelernt habe, Sie eingeschlossen."

Er lachte beinahe. „Mich haben Sie kennengelernt."

„Ich habe die Version von Ihnen kennengelernt, die in Konferenzräumen Reden hält. Ich wollte die Version, die diesen Laden tatsächlich geführt hat, als niemand für ein Publikum schauspielerte."

Er musterte mich eine Sekunde zu lang, als überlegte er, ob er gekränkt oder interessiert sein sollte, und landete irgendwo dazwischen.

„Vorsicht, Ms. Hart. Wenn Sie weiter so mit mir reden, fange ich an, Gefallen daran zu finden."

„Das wäre für uns beide unpraktisch."

„Wäre es das?"

Die Frage blieb einen Moment länger zwischen uns hängen, als sie sollte. Ich brach das Schweigen als Erste, indem ich meinen Laptop herausholte und mich ihm gegenüber an den Schreibtisch setzte, als wäre nichts geschehen.

„Die Finanzen", sagte ich. „Jetzt, wenn es Ihnen nichts ausmacht."

Er reichte mir ein Laufwerk, ohne den Blickkontakt zu lösen. „Sie verschwenden keine Zeit."

„Ich habe keine zu verschwenden."

Du auch nicht, dachte ich. Einhundertachtzig Tage, und du wusstest nicht einmal, dass die Uhr schon lief.

Bis zum Mittag hatte ich genug gelesen, um zu verstehen, wie tief die Fäulnis reichte. Geld floss über Konten, die niemand genau genug hinterfragte, und Entscheidungen wurden von Leuten getroffen, die der Vergangenheit loyaler waren als der Zukunft.

Es war nicht kompliziert, sobald ich die Sprache abstreifte, mit der man es kompliziert klingen ließ. Jemand hatte diese Firma jahrelang still ausbluten lassen, und Adrian war zu beschäftigt gewesen, alles zusammenzuhalten, um das Leck zu bemerken.

Gegen eins fand ich ihn in der Teeküche, wo er eine Tasse Kaffee anstarrte, als hätte sie ihn persönlich beleidigt.

„Sie haben nichts gegessen", sagte ich.

„Sie auch nicht."

„Ich überspringe keine Mahlzeiten. Ich vergesse sie. Das ist ein Unterschied."

„Das klang anstrengend."

„Es war effizient." Ich lehnte mich ihm gegenüber an die Arbeitsplatte. „Ich habe heute Morgen etwas gefunden. In Ihren Ausgaben gibt es ein Muster, das seit Jahren besteht, nicht seit Monaten. Jemand hat ausgenutzt, wie viel Vertrauen Sie den Leuten schenkten, ohne zu prüfen, wohin das Geld ging."

Etwas veränderte sich in seinem Gesicht. Es war nicht direkt Überraschung. Es sah eher aus wie das Wiedererkennen von etwas, das er längst geahnt, aber nicht laut aussprechen wollte.

„Meine Mutter hat viele der älteren Konten verwaltet", sagte er langsam.

„Ich habe keinen Namen genannt."

„Das mussten Sie nicht." Er stellte den Kaffee ab, ohne ihn anzurühren. „Sie sind besser darin als alle, die ich in den letzten fünf Jahren eingestellt habe."

„Ich bin besser darin als alle, die Sie jemals einstellen werden, Punkt."

„Selbstbewusst."

„Korrekt." Ich hielt seinen Blick. „Sie sollten dankbar sein, dass ich auf Ihrer Seite bin, Mr. Cross."

„Bin ich das?", fragte er leise. Für einen Augenblick verschwand das leichte Hin und Her zwischen uns, und seine Frage klang, als verlange sie wirklich nach einer Antwort. „Stehe ich wirklich auf Ihrer Seite?"

Ich dachte an den Ballsaal. Ich dachte an die Hände, die meine Arme umklammerten, und daran, wie er sich abgewandt hatte, bevor der Sicherheitsdienst mich auch nur einen Meter weit weggezerrt hatte.

„Ich stehe auf der Seite desjenigen, der die Wahrheit sagt", sagte ich. „Bisher waren Sie das. Mal sehen, wie lange das anhält."

Er sah mich einen Moment länger an, als die Frage es verdient hätte, als versuchte er, unter meiner Antwort etwas zu finden, das ich ihn versehentlich hatte sehen lassen.

„Sie sagen manchmal die seltsamsten Dinge", sagte er. „Es klingt, als wüssten Sie schon, wie das hier endet."

Ich weiß es, dachte ich. Ich schrieb das Ende seit fünf Jahren.

„Ich habe einfach gern recht", sagte ich stattdessen. „Das ist ein Charakterfehler."

„Ich würde ihn auf die Liste setzen."

„Gibt es eine Liste?"

„Sie wurde stündlich länger." Er lächelte beinahe, als er es sagte, und diesmal musste ich als Erste wegsehen, denn irgendein kleiner, ungeschützter Teil von mir, der Teil, den ich vor fünf Jahren zusammen mit allem anderen begraben geglaubt hatte, mochte dieses Lächeln mehr, als er sollte.

An diesem Abend, als ich wieder zu Hause war, Leo schlief und das Haus endlich still war, öffnete ich endlich den Umschlag der Anwaltskanzlei.

*Nachlass von Augustus Cross. Mitteilung: Ihr Name wurde als beteiligte Partei vermerkt.*

Ich rief die Nummer an. Der Anwalt sagte mir nichts. Er wiederholte immer wieder, dass er nicht befugt sei, etwas mitzuteilen, in höflicher Juristensprache, die auf eine einzige Tatsache hinauslief: Ein toter Mann, dem ich nie begegnet war, kannte irgendwie den Namen, den ich erfunden hatte, um zu verschwinden.

Ich legte auf und fühlte mich noch beunruhigter als zuvor, und da kam der zweite Anruf. Die Nummer kannte ich nicht.

„Hören Sie auf, Fragen zum Testament zu stellen, Ms. Hart", sagte eine flache, verzerrte Stimme. „Einige von uns sind noch da, um dafür zu sorgen, dass Sie nie eine Antwort bekommen."

Die Leitung war tot.

Ich saß lange da. Ich hatte nicht direkt Angst. Was ich fühlte, war etwas Kälteres und Nützlicheres als Furcht.

Irgendjemand da draußen wusste bereits, dass ich grub. Das bedeutete, irgendjemand da draußen wusste bereits, dass ich gefährlich war.

Gut. Adrian hatte mein Gesicht am Montag nicht erkannt. Bis derjenige, der diese Anrufe tätigte, herausfand, wer ich wirklich war, wollte ich bereits die Antwort auf jede Frage haben, die man zu begraben versuchte. Ich würde mit dem Mann beginnen, der drei Fuß den Flur hinunter von mir saß, dem Mann, den ich hundertachtzig Tage lang jeden Tag sehen würde und der nicht die geringste Ahnung hatte, was auf ihn zukam.