SEINE VORGETÄUSCHTE EHEFRAU, IHR SCHICKSAL ALS MILLIARDÄRIN

„Gnädige Frau, ich fürchte, es gibt ein Problem. Laut unseren Unterlagen waren Sie nie mit Herrn Theron Kade verheiratet."

Zerelle Avenor starrte die Frau hinter dem Schalter des Standesamts an, überzeugt, sich verhört zu haben.

„Was haben Sie gerade gesagt?"

Die Angestellte rückte ihre Brille zurecht und drehte den Bildschirm leicht, als könnte es die Situation irgendwie erleichtern, Zerelle den Beweis zu zeigen.

„Es tut mir leid, gnädige Frau. Unter Ihrem Namen und dem von Herrn Kade gibt es keine Eheregistrierung."

Ein nervöses Lachen entfuhr Zerelles Lippen.

„Das kann nicht stimmen. Wir haben vor sechs Jahren geheiratet. Ich habe die Urkunde, die Fotos, alles. Bitte prüfen Sie noch einmal."

„Ich habe dreimal nachgesehen."

„Dann sehen Sie ein viertes Mal nach."

Die Angestellte zögerte, bevor sie zum Computer zurückkehrte.

Zerelle umklammerte die Kante des Schreibtisches. Sie hatte den ganzen Morgen damit verbracht, Unterlagen für einen Erbschaftsantrag zusammenzustellen. Ihr Anwalt hatte eine kürzlich beglaubigte Heiratsurkunde verlangt, und sie war persönlich gekommen, um eine weitere Verzögerung zu vermeiden.

Sie hätte sich nie vorgestellt, dass sich eine einfache Verwaltungsanfrage in einen Albtraum verwandeln würde.

„Vielleicht sollten Sie es mit seinem vollen Namen versuchen", schlug Zerelle vor. „Theron Alexander Kade."

„Das habe ich bereits getan."

„Versuchen Sie meinen noch einmal. Zerelle Avenor."

Die Angestellte tippte langsam, dann schüttelte sie den Kopf.

„Nichts."

Zerelle legte ihre Heiratsurkunde auf den Schreibtisch.

„Sehen Sie sich das an. Sie trägt das offizielle Siegel und die Registriernummer. Wollen Sie damit andeuten, dass Ihr Amt ein gefälschtes Dokument ausgestellt hat?"

Die Angestellte prüfte sie sorgfältig.

„Ich deute gar nichts an, gnädige Frau. Aber es gibt etwas, das Sie verstehen müssen."

Sie zeigte auf die Registriernummer.

„Diese Nummer gehört zu einem anderen Paar."

Zerelles Gesichtsausdruck veränderte sich.

„Einem anderen Paar?"

„Ja."

„Dann hat jemand einen Fehler gemacht."

„Möglicherweise. Aber der ursprüngliche Eintrag enthält Ihre Namen nicht."

Zerelle sah auf die Urkunde hinab. Ihr Hochzeitsfoto war auf den Einband gedruckt. Sie erinnerte sich an die teure Zeremonie, die Gäste, die Blumen und daran, wie Theron ihr den Ring an den Finger steckte, während alle applaudierten.

Sie erinnerte sich daran, geglaubt zu haben, endlich jemanden gefunden zu haben, der sie niemals verlassen würde.

Sechs Jahre voller Erinnerungen fühlten sich plötzlich wie eine sorgfältig inszenierte Aufführung an.

Ihr Telefon vibrierte.

Therons Name erschien auf dem Bildschirm.

Sie nahm sofort ab.

„Hallo."

„Wo bist du?", fragte er.

„Im Standesamt."

„Was machst du dort?"

„Ich lasse unsere Heiratsurkunde neu ausstellen. Der Anwalt braucht sie für den Erbschaftsantrag."

„Ich habe dir gesagt, dass ich mich darum kümmere."

„Das sagst du seit drei Wochen, Theron. Aber es gibt ein Problem."

„Was für ein Problem?"

„Sie können unsere Eheregistrierung nicht finden."

Stille.

Zerelle nahm das Telefon vom Ohr, um zu prüfen, ob die Verbindung unterbrochen worden war.

„Theron?"

„Ich bin sicher, dass es ein Verwaltungsfehler ist. Komm nach Hause."

„Die Registriernummer gehört zu einem anderen Paar."

Sein Atem veränderte sich.

„Zerelle, hör mir zu. Verlass dieses Büro und komm nach Hause. Wir besprechen das unter vier Augen."

„Warum unter vier Augen?"

„Weil du aus etwas, das sich regeln lässt, ein größeres Problem machst."

„Dann erkläre es mir."

„Nicht am Telefon."

Er legte auf.

Zerelle senkte langsam ihr Telefon.

Die Angestellte beobachtete sie mit unverhohlener Besorgnis.

„Gnädige Frau, ich rate Ihnen dringend, einen Anwalt zu konsultieren, bevor Sie weitere Entscheidungen treffen."

Zerelle sammelte ihre Unterlagen ein und ging hinaus, ohne zu antworten.

Als sie ihr Auto erreichte, war eine weitere Benachrichtigung erschienen. Es war eine Nachricht von ihrem Anwalt, Herrn Bennett.

Zerelle, bitte kommen Sie sofort in mein Büro. Ich habe etwas entdeckt, das Ihren Erbschaftsantrag betrifft.

Sie rief ihn an.

„Herr Bennett, was ist los?"

„Sind Sie an einem ungestörten Ort?"

„Ich sitze in meinem Auto."

„Gut. Ich habe die zusätzlichen Dokumente geprüft, die von der Familie Kade eingereicht wurden. Es gibt eine Erklärung von Theron, in der er angibt, rechtmäßig mit einer anderen Frau verheiratet zu sein."

Zerelles Hand umklammerte das Lenkrad fester.

„Mit einer anderen Frau?"

„Ja. Die Ehe wurde vor fünf Jahren registriert."

Fünf Jahre.

Ihr Verstand rang damit, die Zahl zu begreifen.

Das bedeutete, dass Theron seit fünf Jahren rechtmäßig mit einer anderen verheiratet war, während er sie glauben ließ, sie sei seine Ehefrau.

„Wer ist sie?"

„Ich habe Ihnen das Dokument geschickt. Sehen Sie in Ihre E-Mails."

Zerelle beendete das Gespräch und öffnete ihren Posteingang.

Das Dokument lud langsam.

Ganz oben stand Therons vollständiger Name. Darunter seine Unterschrift, gefolgt vom Namen seiner rechtmäßigen Ehefrau.

Zerelles Lippen öffneten sich.

Sie kannte diesen Namen.

Er gehörte Vanessa Hale, der Frau, die erst zwei Monate zuvor an ihrem Jahrestagsessen teilgenommen hatte. Vanessa war ihre Studienberaterin an der Universität gewesen, jemand, dem sie einst genug vertraut hatte, um persönliche Probleme mit ihr zu teilen.

Sie erinnerte sich daran, wie Vanessa ihren Ehering bewundert hatte.

Sie erinnerte sich daran, wie Theron die beiden als gute Freundinnen vorgestellt hatte.

Ihr Magen krampfte sich zusammen.

Eine Nachricht von einer unbekannten Nummer traf ein.

Du solltest aufhören, dich seine Ehefrau zu nennen. Theron ist seit fünf Jahren mit mir verheiratet.

Ein Foto folgte.

Theron stand neben Vanessa vor einem Luxushotel. Sein Arm lag um ihre Taille, und der teure Ring an ihrem Finger war unübersehbar.

Zerelle vergrößerte das Bild.

Das Datum war sichtbar.

Es war an dem Abend aufgenommen worden, an dem Theron ihr gesagt hatte, er nehme an einem wichtigen Geschäftstreffen teil.

Ihr Telefon klingelte erneut.

Theron.

Sie nahm ab, ihre Stimme ungewöhnlich ruhig.

„Wie lange?"

„Zerelle, fang nicht an."

„Wie lange bist du schon mit Vanessa verheiratet?"

„Hör mir zu. Das ist kompliziert."

„Fünf Jahre?"

Er sagte nichts.

„Hast du sie geheiratet, bevor oder nachdem du mir versprochen hast, den Rest deines Lebens mit mir zu verbringen?"

„Du bist emotional."

Ein bitteres Lachen entfuhr ihr.

„Du bist mit einer anderen Frau verheiratet, Theron. Was genau erwartest du von mir?"

„Komm nach Hause. Wir regeln das."

„Nein. Du wirst es mir jetzt erklären."

Seine Stimme wurde härter.

„Wage es nicht, Vanessa zu kontaktieren. Und zieh deinen Anwalt nicht in etwas hinein, das unsere Familie betrifft."

„Unsere Familie?", wiederholte Zerelle. „Welche Familie? Deine und ihre?"

Er legte auf.

Mehrere Minuten lang blieb Zerelle in ihrem Auto sitzen und starrte auf das Foto. Sie wollte weinen, aber Wut verdrängte langsam den Schock.

Dann traf eine weitere E-Mail von Herrn Bennett ein.

Diesmal enthielt sie eine eingescannte Erklärung, die ihrem Erbschaftsantrag beigefügt war.

Sie öffnete sie.

Das Dokument besagte, dass Theron Kade rechtmäßig mit Vanessa Hale verheiratet war und dass Zerelle Avenor eine unverheiratete Unterhaltsberechtigte war, die unter seinem Schutz lebte.

Ihr ganzer Körper wurde kalt.

Unverheiratete Unterhaltsberechtigte.

So hatte der Mann, den sie ihren Ehemann genannt hatte, sie beschrieben.

Doch etwas anderes erregte ihre Aufmerksamkeit.

Am Ende der Erklärung befand sich eine Unterschrift, die die Verwendung ihrer persönlichen Identität im Erbschaftsverfahren genehmigte.

Zerelle beugte sich näher zum Bildschirm.

Es war ihre Unterschrift.

Oder etwas, das so gestaltet war, dass es genau so aussah.

Sie hatte dieses Dokument nie unterschrieben.

Ihre Finger zitterten, als sie die angehängten Seiten vergrößerte. Eine enthielt eine Liste von Vermögenswerten und Immobilien, die mit der Familie Kade verbunden waren. Eine andere enthielt eine Übertragungsermächtigung mit ihrem Namen.

Sie erkannte die letzte Immobilie sofort.

Es war das Avenor-Anwesen, das Erbe, das ihre verstorbene Mutter hinterlassen hatte.

Warum übertrug Theron etwas, das ihr gehörte?

Bevor sie das Dokument weiter prüfen konnte, vibrierte ihr Telefon erneut.

Eine neue Nachricht erschien.

Wenn du wissen willst, warum deine Ehe gefälscht wurde, frag Theron, was vor sechs Jahren mit deinem Erbe geschehen ist.

Zerelles Herz hämmerte.

Sie rief sofort Herrn Bennett an.

„Haben Sie das Dokument zur Vermögensübertragung gesehen?"

„Ja. Deshalb habe ich Sie gebeten, zu mir zu kommen."

„Theron hat meine Identität benutzt, um das Anwesen meiner Mutter zu übertragen?"

„Wir müssen die Originaldokumente überprüfen, bevor wir diesen Schluss ziehen. Aber es gibt etwas viel Schlimmeres."

„Was könnte schlimmer sein als das hier?"

Herr Bennett machte eine Pause.

„Die Übertragung wurde mittels einer Vollmacht genehmigt. Sie trägt Ihre Unterschrift, und laut Eintrag haben Sie sie an Ihrem Hochzeitstag unterzeichnet."

Zerelle erstarrte völlig.

Ihr Hochzeitstag.

Der Tag, an dem sie glaubte, ein neues Leben mit dem Mann zu beginnen, den sie liebte.

„Schicken Sie mir das Original", flüsterte sie.

„Das werde ich. Aber Zerelle, ich muss Sie bitten, sich vorzubereiten. Die Person, die dieses Dokument bezeugt hat, war jemand aus Ihrer eigenen Familie."

Sie beendete das Gespräch.

Einen Augenblick später traf das Dokument ein.

Zerelle öffnete es und scrollte zur letzten Seite.

Da war er.

Der Name des Zeugen.

Ihre Augen weiteten sich, als sie die Unterschrift erkannte.

Sie gehörte Maura Avenor, der Frau, die sie großgezogen, beschützt und ihr versprochen hatte, dass niemand ihr jemals das Erbe ihrer Mutter wegnehmen würde.

Zerelles Telefon glitt ihr aus den Fingern auf den Beifahrersitz.

Dann erschien eine letzte Nachricht auf dem Bildschirm.

Deine Ehe sollte dich nie zu Therons Ehefrau machen. Sie wurde geschaffen, um ihm Zugang zu allem zu verschaffen, was deine Mutter dir hinterlassen hat.

Und darunter stand noch ein Satz.

Frag Maura, warum sie ihm geholfen hat.

Zerelle starrte auf die Nachricht, ihre Gedanken rasten.

Theron hatte sie verraten. Vanessa hatte sie getäuscht. Jemand hatte ihre Unterschrift gefälscht.

Aber Maura?

Nein. Das war unmöglich.

Es sei denn, die Menschen, denen sie am meisten vertraut hatte, hatten ihren Untergang von Anfang an gemeinsam geplant.