ANMELDEN„Schafft sie weg von mir ... Ich will sie nicht sehen ...“Meine Mutter murmelte diese panischen, abgebrochenen Worte immer wieder vor sich hin, selbst nachdem die Krankenschwester ihr ein Beruhigungsmittel verabreicht hatte, das sie schließlich in den Schlaf zwingen sollte.„Sie sind weg, Mom. Ich bin es nur“, flüsterte ich sanft und strich ihr über das ergrauende Haar, während mir die Tränen in den Augen brannten.„Ich bin es, Arabella. Ich werde nie wieder zulassen, dass sie dir wehtun. Du bist in Sicherheit, Mom ... das verspreche ich.“Es dauerte fast zwanzig Minuten, bis sich ihre Atmung endlich beruhigte und in einen tiefen, medikamentös herbeigeführten Schlaf überging. Doch ihre Stirn blieb von der Angst gezeichnet.Sanft strich ich mit dem Daumen über die angespannte Falte zwischen ihren Augenbrauen und zog die schwere Decke bis zu ihrem Kinn.Die Warnung des Arztes von vorhin hallte in meinem Kopf wider:„Mrs. Sterling, Sie müssen äußerst vorsichtig damit sein, was in der Nä
15Ich starrte in das selbstgefällige Gesicht meines Vaters, während sich die widerliche Wahrheit hinter seinem Plan Stück für Stück vor mir zusammensetzte.All die großen Worte darüber, das Leben meiner Mutter gerettet zu haben, all die grausamen Beleidigungen, mit denen er mich als undankbar und abscheulich beschimpft hatte, waren nichts weiter als eine kalkulierte Inszenierung gewesen.Er hatte sich geweigert, mir zu helfen, ihre Medikamente zurückgehalten und diese Krise absichtlich heraufbeschworen, und das alles aus einem einzigen Grund: Er wollte mich in die Enge treiben und mich dazu zwingen, einen Vertrag mit der Sterling Group zu beschaffen.Nach meinem verzweifelten Anruf gestern war er davon ausgegangen, dass ich vollkommen in der Falle saß. Er hätte niemals damit gerechnet, dass ich innerhalb von weniger als vierundzwanzig Stunden selbst einhunderttausend Dollar auftreiben konnte.In seinen Augen hatte er die absolute Kontrolle über das Leben meiner Mutter.Als ich schwie
14Mein Vater riss Sophia hinter sich und hob erneut die Hand. Seine Handfläche zitterte vor ungebändigter Wut.„Du unverschämte Göre! Was soll diese barbarische Haltung?!“Ich wich keinen Zentimeter zurück. Stattdessen erwiderte ich seinen mörderischen Blick direkt und ließ ein kaltes, bitteres Lächeln meine Lippen umspielen. Ich neigte den Kopf leicht zur Seite und hielt ihm meine ohnehin schon brennende, geschwollene Wange entgegen.„Nur zu“, flüsterte ich, während purer Hass in meiner Stimme lag. „Schlag mich noch einmal. Aber in dem Moment, in dem du es tust, kannst du dich für immer von jeder Chance auf eine Zusammenarbeit mit der Sterling Group verabschieden.“„Du ...!“Mitten in der Bewegung hielt er inne. Seine Hand zitterte in der Luft. Wut und Gift loderten in seinen Augen, doch er erstarrte, als er die dunkle, unnachgiebige Entschlossenheit in meinem Blick erkannte.Er schluckte schwer und senkte den Arm ein kleines Stück.„Wenn ich nicht eingegriffen hätte, als das Kranke
13Arabellas POVIch bezahlte den Taxifahrer und stürmte praktisch in die Lobby des Krankenhauses. Meine Absätze klackten hektisch über den polierten Linoleumboden.Erst als ich mich endlich auf den Rücksitz des Taxis hatte fallen lassen, hatte ich mein Handy überprüft.15 verpasste Anrufe.Neun davon stammten von der Krankenhausverwaltung.Ethan hatte zweimal angerufen.Und mein Vater hatte mich viermal angerufen.„Guten Tag“, keuchte ich und beugte mich über den Empfangstresen, um die diensthabende Krankenschwester auf mich aufmerksam zu machen. „Ich bin wegen meiner Mutter hier, Sylvia Morgan. Sie wurde gestern auf die Intensivstation eingeliefert. Können Sie mir sagen, wie es ihr geht?“Die Krankenschwester blickte auf. Ihre anfängliche Verwirrung wich sofortiger Erkenntnis, als sie die Akte auf ihrem Bildschirm überprüfte.„Sind Sie Arabella? Ihre Tochter?“„Ja, ich bin es“, sagte ich, während sich meine Brust heftig hob und senkte. „Ich bin diejenige, die Sie versucht haben zu e
12Und drei Jahre lang beobachtete ich von der Seitenlinie aus, wie Ethan ein Meisterwerk behandelte wie ein Stück Glas.Drei Jahre später sah ich noch immer dabei zu, wie dieselbe Frau in einer Ehe litt, die sie niemals verdient hatte.Ich musste mit ansehen, wie mein törichter, arroganter Sohn sie wie eine Nebensache behandelte, sie vernachlässigte, ihren brillanten Verstand ignorierte und schließlich eine andere Frau in ihr gemeinsames Leben brachte.Meine Selbstbeherrschung begann zu zerbrechen.Ich sah zu, wie sie still litt, wie ihr Licht langsam von einem Jungen ausgelöscht wurde, der es nicht einmal verdient hatte, dieselbe Luft wie sie zu atmen.Also griff ich ein.Ich hatte sie nicht gestohlen. Ethan hatte sie weggeworfen.Ich hatte lediglich die ersten Samen gesät, um sie wachzurütteln.Ich war es gewesen, der dafür gesorgt hatte, dass die Wohltätigkeitsgala gestern Abend drei Stunden früher endete, damit Arabella unerwartet nach Hause zurückkehrte.Es war mein Einfluss gew
11Damians POVIch bin kein Mann, der sich selbst das verweigert, was er begehrt. Wenn ich etwas wollte, nahm ich es mir.Schon seit meiner Jugend, seit ich das Sterling-Erbe von meinem Vater übernommen hatte, lag mir das Strategische im Blut. Ich wusste, wie man sich seinen Weg bahnte, wie man Hindernisse umging und die Dinge, die man wollte, so lange geschickt lenkte, bis sie direkt in meinen Schoß fielen.Ich arbeitete hart für alles, was ich erreichen wollte. Und wenn der Sieg schließlich mir gehörte, wusste ich, dass ich ihn verdient hatte. Ich hatte ihn mir erarbeitet.Ich war mit dem Sprichwort „Wo ein Wille ist, ist auch ein Weg“ aufgewachsen und hatte es zu meinem unumstößlichen Lebensmotto gemacht. So hatte ich mein Leben geführt, solange ich mich erinnern konnte.Bis zu ihr.Bis zu Arabella.Ich hätte nie gedacht, dass ich überhaupt zu solcher Selbstbeherrschung fähig war. Niemals hätte ich mir vorstellen können, fünf lange Jahre auf eine Frau wie sie zu verzichten.Ich saß






