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KAPITEL 2: Ziffern und Zähne

Das Neonlicht der Großstadt flackerte in den nassen Pfützen der Straße, ein kalter, metallischer Kontrast zum dumpfen, erdigen Gestank des Rudels, das ich hinter mir gelassen hatte. Sechs Monate waren vergangen, seit ich in dieses urbane Labyrinth geflohen war. Sechs Monate, in denen ich gelernt hatte, dass man keinen Wolf brauchte, um zu überleben. Man brauchte nur einen messerscharfen Verstand, eiserne Disziplin und das Talent, Zahlen wie Schachfiguren zu bewegen.

In meiner winzigen, fensterlosen Einzimmerwohnung im vierten Stock roch es ständig nach billigem Instant-Kaffee und feuchtem Putz. Das Bett bestand aus einer durchgelegenen Matratze direkt neben einer Kochplatte, auf der ich mir abends Dosensuppe wärmte. Aber es war mein. Niemand kommandierte mich hier herum. Niemand nannte mich eine Nullnummer.

Ich saß am wackeligen Holztisch, das blaue Licht meines Laptops beleuchtete mein schmales Gesicht, während ich auf dem Bildschirm komplexe Finanzanalysen und globale Marktströme verschob. Meine Finger flogen über die Tastatur. Ich hatte mir unter dem Pseudonym Elena Vance in den letzten Monaten einen Ruf als gnadenlose, brillante Analystin im Schatten des Finanzmarktes aufgebaut – Freelancerin für Unternehmen, die bereit waren, für Insider-Strategien astronomische Summen zu zahlen, ohne nach meiner Herkunft zu fragen.

Bis zu jenem verhängnisvollen Dienstag.

Ich hatte meine Bewerbung auf die ausgeschriebene Stelle als leitende Direktorin für Marktstrategie und Krisenmanagement bei Sterling Global Enterprises geschickt, angelockt von den astronomischen Zahlen und der Herausforderung, meine Spuren zu hinterlassen. Nur wenige Stunden nach meiner digitalen Einreichung flatterte die Einladung zu einem persönlichen Vorstellungsgespräch in mein Postfach. Ein so schneller Termin war selbst in der schnelllebigen Geschäftswelt ungewöhnlich.

Am nächsten Morgen glitt der Aufzug des Sterling-Global-Gebäudes mit unheimlicher, fast lautloser Präzision nach oben. Die verglaste Wand der Kabine gab den Blick frei auf das Lichtermeer der Metropole, das sich unter mir ausbreitete wie ein goldenes Spinnennetz. Als die Türen im achtzigsten Stock aufgingen, schlug mir sofort ein Duft entgegen, der mein Herz einen Takt aussetzen ließ.

Es war ein komplexes Gemisch. Überall im weitläufigen, modern gestalteten Open-Space-Büro saßen Menschen an ihren Schreibtischen – sie tippten in Laptops, telefonierten, tranken Iced Tea aus Pappbechern und rochen nach gewöhnlichem Kaffee, Druckertinte und menschlichem Schweiß. Doch darunter, unverkennbar für meine feinen Sinne, lag eine andere Note. Eine subtile, schwere Welle von Zeder, herbem Moschus und der unverkennbaren, metallischen Wucht von Raubtieren.

Hier arbeiteten Wölfe. Mitten unter ahnungslosen Menschen, die absolut nichts von der Existenz von Gestaltwandlern wussten. Für die menschlichen Angestellten waren das hier einfach nur extrem durchsetzungsfähige, disziplinierte Manager und Führungskräfte mit einer unheimlichen Ausstrahlung. Für mich war es ein offenes Geheimnis.

Eine menschliche Empfangsdame lächelte mich professionell an. „Guten Morgen, Ms. Vance. Mr. Sterling erwartet Sie im Büro am Ende des Ganges.“

Ich nickte knapp und ging den Gang entlang. Jeder Schritt fiel mir schwerer, je näher ich dem Chef-Büro kam, denn der Raubtiergeruch wurde dichter.

Eine Sekretärin mit eisigem Blick wies mir den Weg durch eine doppelflügelige Mahagonitür. Der Raum dahinter war riesig, minimalistisch eingerichtet, mit raumhohen Fenstern, die den grauen Morgenhimmel umrahmten.

Hinter dem massiven Schreibtisch aus schwarzem Marmor stand er.

Mr. Sterling.

Er trug keinen Mantel, und sein schwerer, dominanter Alphaschweiß lag wie eine unsichtbare Decke im Raum. Er war eine Legende in der Geschäftswelt und der Unterwelt gleichermaßen. Ein Mann in den späten Vierzigern, dessen dunkles Haar leicht ergraut war, mit kalten, stahlblauen Augen und einer Aura von absoluter Autorität. Seine breiten Schultern füllten den maßgeschneiderten Anzug mühelos aus. Er musterte mich, als ich den Raum betrat – nicht mit der Verachtung, die ich von meinem alten Rudel gewohnt war, sondern mit einer unheimlichen, kalkulierenden Neugier.

„Elena Vance“, sagte er mit einer tiefen, schneidenden Stimme, die den Raum ausfüllte. Er bot mir einen Platz an, indem er kurz mit der Hand auf einen Sessel wies. „Sie haben sich auf unsere Stelle beworben. Und laut unseren Unterlagen ist die Frau, die hier vor mir steht, dieselbe, die die Bilanz unseres Logistik-Zweigs innerhalb von drei Tagen anonym saniert hat. Man munkelt, Sie arbeiten wie ein Uhrwerk. Kalt. Fehlerfrei. Unsichtbar.“

Ich blieb vor dem Sessel stehen, setzte mich mit geradem Rücken und hielt seinem Blick stand. Mein Herz hämmerte gegen meine Rippen, doch ich ließ mir nichts anmerken.

„Ich liefere Ergebnisse, Mr. Sterling“, sagte ich kühn, und meine Stimme schnitt eiskalt durch die schwere Luft des Raumes. „Ich habe mich beworben, weil meine Analysen unschlagbar sind. Aber ich verkaufe meinen Verstand, nicht meine Loyalität. Und ich ordne mich keinem Rudel unter.“

Ein amüsierter, fast gefährlicher Glanz trat in seine stahlblauen Augen. Er lehnte sich zurück und verschränkte die Arme.

„Sie sind verdammt direkt dafür, dass Sie sich freiwillig in das Herz meines Unternehmens begeben haben“, knurrte er leise. „Aber Sie unterschätzen die Lage, Ms. Vance. Unser Unternehmen ist eng mit meinem Rudel verwoben. Wer hier in leitender Position einsteigt, gehört zu unserer Gemeinschaft. Ich will Ihr Gehirn in meiner Führungsetage. Und ich nehme kein Nein als Antwort.“

„Da haben Sie Pech“, gab ich eiskalt zurück und wich keinen Zentimeter zurück. „Ich verkaufe meine Strategien, aber ich verbeuge mich vor niemandem mehr. Ich habe mir ein eigenes Leben aufgebaut.“

Mr. Sterling musterte mich, und statt wütend zu werden, zuckten seine Mundwinkel nach oben. „Sie haben Eier, Ms. Vance. Das muss man Ihnen lassen. Aber Verträge in diesem Haus... regeln sich manchmal auf ganz eigene Weise.“

Ich stutzte. „Was soll das heißen?“

Bevor er antworten konnte, öffnete sich die Seitentür des Büros mit einem lauten Knall.

„Vater, ich muss dringend mit dir reden, diese beschissene PR-Abteilung hat schon wieder—“

Die Stimme brach ab.

Ich wirbelte herum, um den Neuankömmling anzusehen. In der Tür stand ein junger Mann, der unverkennbar Mr. Sterlings Sohn war. Dieselben dunklen Haare, dieselben markanten Züge, dieselben stechenden Augen – nur jünger, wilder und von einer atemberaubenden, arroganten Ausstrahlung. Er trug eine leichte Lederjacke, seine Hemdärmel waren hochgekrempelt, und auf seiner Brust prangte das unverkennbare Alpha-Erben-Tattoo, das unter dem Stoff hervorschimmerte. Sein Duft nach Zedernholz und frischem Kiefernharz füllte augenblicklich den gesamten Raum.

Er hielt inne und musterte mich kühl, fast herablassend, mit dem genervten Ausdruck eines verwöhnten Erben, der gestört wurde.

„Wer ist das?“, fragte der junge Mann und zog eine Augenbraue nach oben, während er mich von oben bis unten abmusterte, als wäre ich eine lästige Aktennotiz.

„Ms. Vance“, antwortete Mr. Sterling trocken. „Die neue Direktorin für Marktstrategie, falls sie das Angebot annimmt.“

Der Sohn schnaubte leise, wandte den Blick gleichgültig ab und sah seinen Vater an. „Mir egal, solange sie das PR-Chaos aufräumt. Lass mich bloß in Ruhe, ich bin in Eile, ich muss nachher noch jemanden vom Flughafen abholen.“ Mit diesen Worten drehte er sich um und knallte die Seitentür hinter sich zu.

Ich atmete unmerklich aus. Er war einfach nur ein weiterer arroganter Wolfssohn, von denen ich genug in meinem Leben gesehen hatte. Kein Drama. Kein Schicksalsband. Nur ein verdammt gut bezahlter Job, den ich mir jetzt ganz genau überlegen musste.

Ich wandte mich wieder Mr. Sterling zu und reichte ihm die Hand mit einem kühlen, professionellen Lächeln. „Ich nehme den Job an, Mr. Sterling. Aber unter meinen Bedingungen.“

Mr. Sterling erwiderte das Lächeln mit einem Hauch von Respekt in den Augen, während er einschlug. „Abgemacht, Ms. Vance. Willkommen bei Sterling Global.“