Dreizehn Gräber

Mitchelles POV

„Geh hinter mich.“

Die Worte entwichen meinen Lippen, bevor mein Gehirn sie vollständig verarbeiten konnte. Meine Mutter bewegte sich bereits, ihre schützenden Instinkte überwanden ihre Angst, als sie drei kleine Kinder zu den Steinstufen des Altars führte. Sie waren zu klein, um Waffen zu halten, zu jung für Kampftraining, völlig erstarrt, so wie verwundbare Wesen erstarren, wenn die Welt um sie herum plötzlich gewalttätig wird.

Die Abtrünnigen brachen in einer rasenden Welle aus der Baumgrenze hervor. Im chaotischen, wechselnden Schein der Fackeln und dem Echo des panischen Schreiens war es unmöglich, sie zu zählen. Bevor ich den Horror des Eindringens überhaupt verarbeiten konnte, gingen zwei unserer Frontkämpfer nieder, ihre Körper brachen schwer in das Unterholz. Die alten Wälle, die diese Bestien am Grat hätten verbrennen sollen, lagen in unsichtbaren, zerschmetterten Stücken. Was auch immer unsere Verteidigung gebrochen hatte, hatte sie dauerhaft demontiert.

Ein Rudelwächter brach nur drei Fuß von mir entfernt zusammen. Seine Kehle war brutal geöffnet worden, aber seine Finger waren immer noch um den Griff seines Eisenschwerts geschlossen.

Ich dachte nicht nach. Ich zögerte nicht. Ich stürzte vor und hob es auf.

Die Waffe war quälend schwer, völlig unausgewogen in einer Hand, der nie erlaubt worden war, etwas Tödlicheres als ein Häutemesser zu halten. Jeder vernünftige Instinkt schrie mich an zu rennen – erinnerte mich daran, dass ein Mädchen ohne Wolf absolut nichts in der Stellung zwischen blutrünstigen Abtrünnigen und einer Gruppe verängstigter Kinder zu suchen hatte. Aber die Kinder waren gefangen, ihre Schreie durchdrangen den Rauch, und kein anderer Krieger war nah genug, um einzugreifen.

Ich stellte meine Füße genau so auf, wie ich es bei den Wächtern vom Rand des Trainingsfeldes aus beobachtet hatte – all die bitteren Jahre, in denen ich gezwungen war, aus der Distanz zuzusehen. Ich packte den Griff mit beiden Händen, kanalisierte die brennende Wut in meiner Brust und schlug zu.

Mein erster Schlag schnitt durch nichts als leere Luft. Der Abtrünnige registrierte meine Existenz kaum, seine bernsteinfarbenen Augen waren völlig auf die leichtere Beute hinter mir fixiert. Diese Arroganz kostete ihn das Leben. Ich nutzte den Schwung, um die schwere Klinge in einem wütenden Bogen zurückzubringen und traf ihn über die Rückseite seines Hinterbeins. Der Stahl biss tief, brach den Knochen und warf ihn auf das blutgetränkte Gras. Er ging knurrend vor Schmerz nieder, und ein vorbeikommender Moonridge-Krieger beendete die Arbeit, bevor die Bestie wieder auf die Füße kriechen konnte.

„Bewegt euch!“, schrie ich die Kinder an und nutzte meine Schulter, um sie zu schützen, während ich auf einen tiefen Felsvorsprung zeigte, wo meine Mutter jetzt kauerte. „Geht zu ihr, jetzt!“

Sie rasten durch die Schatten. Anstatt zu folgen, drehte ich mich zurück in den Fleischwolf des Nahkampfs. In diesem schrecklichen Zeitabschnitt, den es brauchte, bis der Kampf endlich auseinanderbrach, hörte ich nicht auf, mich zu bewegen. Ich hörte nicht auf zu schlagen. Ich verschwendete keine einzige Sekunde damit, darüber nachzugrübeln, ob ich einen Wolf in mir hatte oder nicht. Meine innere Bestie spielte keine Rolle. Meine Arme zitterten vor Erschöpfung und meine Handflächen waren glitschig von meinem eigenen Blut, wo der raue Griff meine Haut zerrissen hatte, aber nichts davon spielte eine Rolle. Das Einzige, was meine Realität diktierte, war der Klang der atmenden Kinder hinter mir.

Als die verbliebenen Abtrünnigen schließlich zerstreuten und zurück in die pechschwarze Wildnis flohen, senkte sich eine schreckliche, erstickende Stille über das Tal. Es war die Art von Stille, die aus angehaltenem Atem, knisternden Glutresten und den nassen, rhythmischen Geräuschen eines sich beruhigenden Schlachtfelds gebaut war.

Ich sprintete zurück zum Felsvorsprung. Die drei Kinder kauerten eng an der Felswand – unverletzt, zitternd und am Leben, genau so, wie meine Mutter versprochen hatte, dass sie es sein würden.

Aber sie war es nicht.

„Mutter.“ Das schwere Schwert glitt aus meinen nutzlosen Fingern und klirrte gegen die Steine. Ich sank auf die Knie, meine Hände schwebten über ihr, bevor sie verzweifelt auf die gezackte Wunde drückten, die durch ihre Seite riss. Das Blut floss zu schnell, sammelte sich um meine Knie, jenseits des Punktes, an dem Druck oder Medizin irgendetwas tun konnten, um es zu stoppen.

Ihre Augen drifteten hoch und fanden meine. Sogar im dämmernden Fackellicht, sogar mit dem grauen Schatten des Todes, der an ihren Zügen zog, öffneten sich ihre Lippen zu etwas, das herzzerreißend wie ein Lächeln aussah.

„Du hast ein Schwert aufgehoben“, flüsterte sie, die Worte entwichen als flacher, rasselnder Atem.

„Rede nicht. Bitte, spare deine Kraft.“

„Ich bin nicht traurig, Mitchelle“, sagte sie und ignorierte meine Bitte völlig, trotzte mir mit genau derselben Hartnäckigkeit, die sie immer benutzte, wenn sie entschied, dass eine Wahrheit wichtiger war als mein Komfort. „Ich wusste immer… dass etwas in dir war, das es wert war, geschützt zu werden. Ich habe dir nur nie sagen können, warum.“

„Dann sag es mir jetzt!“, Tränen verwischten endlich meine Sicht, heiß und wütend, zogen durch den Schmutz und Ruß auf meinen Wangen und tropften auf ihre kühlenden Hände. „Mutter, bitte, sag mir warum.“

Ihr Mund öffnete sich wieder, ihre Brust hob sich, während sie um einen letzten Satz kämpfte. Aber die Worte kamen nie. Ihre Finger wurden völlig schlaff in meinem Griff, das Licht verdampfte aus ihren Augen. Das Tal behielt seine schreckliche, gleichgültige Stille. Ich kniete im Schmutz und wiegte den leblosen Körper meiner Mutter, während die Freudenfeuer zu Asche herunterbrannten und die letzten, entfernten Heuler der zurückweichenden Monster in den nördlichen Hügeln verblassten.

Sie begruben sie am folgenden Morgen im Heiligen Tal, die frisch ausgehobene Erde noch dunkel und feucht vom Blut, das Stunden zuvor vergossen worden war. Zwölf weitere rechteckige Gräber standen in einer düsteren, stillen Linie neben ihrem – junge Krieger, die gestorben waren, während sie einen Perimeter verteidigten, der nie hätte versagen dürfen, und ein Rudel schützten, dessen Wälle unbesiegbar hätten sein sollen.

Ich stand am Rand der Lichtung, mein zeremonielles Gewand steif und befleckt von getrocknetem Blut, das ich nicht die Kraft besessen hatte abzuwaschen. Ich beobachtete durch einen Schleier der Trauer, wie Elder Marik meinen Vater abfing, bevor die erste Schaufel Erde sich überhaupt auf dem Sarg meiner Mutter absetzen konnte.

„Zwölf Tote“, verkündete Marik, seine dröhnende Stimme schnitt absichtlich durch die trauernde Stille, sodass jedes verweilende Mitglied des Rudels sich umdrehte und hinschaute. „Dreizehn, wenn wir unsere Luna zählen. Und das Gemetzel begann in der genauen Sekunde, als deine Tochter bei ihrem Ritus scheiterte.“

„Achte auf deinen Ton, Marik“, knurrte mein Vater, seine Stimme unglaublich rau, vibrierend von einer tödlichen Mischung aus tiefer Trauer und Alpha-Warnung.

„Ich stelle lediglich fest, was jedes Paar Augen in diesem Tal bezeugt hat, Garrison.“ Marik drehte sich auf dem Absatz um. Sein kalter, berechnender Blick fixierte sich über dem offenen Grab auf mich. Es lag keine Trauer in seinem Ausdruck. Er war zu beständig, zu präzise – der Blick eines Politikers, der ein Skript rezitierte, das er lange geübt hatte, bevor er jemals die tragische Entschuldigung hatte, es vorzutragen. „Die Verteidigungswälle sind nicht spontan zusammengebrochen. Sie zerbrachen in dem Augenblick, als die Blutlinie sich nicht manifestierte. Alte Blutlinienmagie und die Grenzmauern des Rudels sind aus derselben Wurzel gewoben, wie jeder Älteste in diesem Kreis genau weiß. Wenn die Linie wankt, stirbt der Schutz mit ihr.“

„Das ist nichts als giftige Vermutung“, schnappte mein Vater, die Fäuste an den Seiten geballt.

„Das sind dreizehn frische Gräber“, konterte Marik glatt, und um uns herum verschob sich das Gemurmel der versammelten Menge. Es war ein hässliches, volatiles Geräusch – die erschreckende Geschwindigkeit, mit der die Loyalität einer trauernden Menge durch einen einzigen, bewaffneten Satz umgeleitet werden kann. „Ich spreche diese Worte nicht mit Freude, Garrison. Ich spreche sie, weil der regierende Rat diese Katastrophe nicht länger ignorieren kann. Die Leere deiner Tochter hat dieses Massaker in unser Zuhause eingeladen. Wenn ihr Status unadressiert bleibt, was passiert beim nächsten Vollmond? Beim nächsten Ritus? Wie viele weitere Familien müssen Gräber ausheben, bevor dieser Rat sie endlich ihrer Position enthebt?“

Ich stand völlig gelähmt neben der frischen Erde, die Warnung des blinden Sehers hallte mit krankmachender, erschreckender Klarheit in meinem Schädel wider. Jemand hat in dich hineingegriffen. Jemand wollte dich genau so, wie du bist. Leer. Harmlos.

Marik hatte eine ehrgeizige, unverheiratete Tochter, die in den Kulissen wartete. Marik hielt einen alten, bitteren Groll gegen die Linie meines Vaters, der nie wirklich geheilt war. Und jetzt stand er über der Leiche meiner Mutter mit einer Anschuldigung, die so perfekt getimt, so makellos konstruiert war, dass sie sich weniger wie eine Reaktion auf eine Tragödie anfühlte und mehr wie eine langfristige Verschwörung, der endlich erlaubt wurde zu atmen.

„Du hast bereits entschieden, was du sagen wirst“, sprach ich auf, die Worte rissen aus meiner Kehle, bevor mein Vater mich stoppen konnte. Meine Stimme war heiser von Rauch und Weinen, aber die rohe Wut dahinter trug trotzdem über die stille Lichtung. „Du wusstest genau, was du mir vorwerfen würdest, bevor die Erde sich überhaupt über diesen Särgen absetzte.“

Mariks Augen zuckten zu mir, eisig und völlig unleserlich. „Trauer lässt Menschen höchst irrationale Dinge sagen, Kind.“

„Ich handle nicht aus Trauer“, sagte ich und trat vor, weigerte mich nachzugeben. „Ich beobachte einen Mann, der das Vermächtnis meines Vaters seit einem Jahrzehnt zerstören will und endlich seine perfekte Entschuldigung fabriziert.“

Eine erstickende Stille senkte sich über das Tal, scharf genug, um Haut zu schneiden. Die Hand meines Vaters klammerte sich hart um meinen Unterarm – ein brutaler, stiller Befehl, mit dem Reden aufzuhören, eine schützende Warnung, der ich nicht schnell genug gehorchte. Mariks Ausdruck hatte sich bereits von kalter Gleichgültigkeit zu etwas weit Tödlicherem verwandelt. Es war das Gesicht eines Raubtiers, das gerade vor der gesamten Versammlung entschieden hatte, wie weit er bereit war zu gehen, um meine Stimme zu begraben, bevor jemand anderes anfing, Fragen zu stellen.

„Vorsichtig, Mädchen“, murmelte er, seine Stimme sank zu einem niedrigen, leisen Zischen, das nur die Nächsten an den Gräbern hören konnten. „Unvorsichtige Worte bei einer Beerdigung könnten dich leicht weit mehr kosten, als dein Wolf es jemals getan hat.“