Dreizehn Gräber

Mitchelles POV.

An manchen Morgen geht die Sonne auf wie ein Versprechen. Aber dieser Morgen war schmerzhaft keiner davon.

Der Himmel über Moonridge hatte die Farbe von etwas, das verblutete. Als schämten sich die Himmel selbst für das, was sie in der Nacht zuvor zugelassen hatten.

Ich stand an meinem Fenster und sah zu, wie sich das Licht langsam höher schob, und fühlte… absolut nichts.

Das Seltsamste war jedoch, dass ich Trauer hätte fühlen sollen – eine Trauer, die mich niederdrücken müsste. Stattdessen war da nur eine hohle Leere, ein stilles Echo der Stimme meiner Mutter.

Ich hatte nicht geschlafen. Ich saß in meiner zerfetzten, ramponierten Zeremonienrobe auf der Kante meines Bettes und starrte an Wände und Decke, während die Nacht langsam in den Morgen überging.

Und nun war der Morgen da, und meine Mutter war immer noch fort. Kein frühes Klopfen an der Tür, kein Nachsehen. Die Last dieses Wissens lag schwer auf meiner Brust.

Das Heilige Tal roch wie immer: nach feuchter Erde und Trauer.

Eins… zwei… drei… zwölf…

Ich hatte jedes Grab in meinem leeren, benebelten Kopf gezählt.

Es waren junge Omegas des Rudels, junge Krieger, die an den Grenzen gestanden hatten, während ich meinen Ritus vollzog.

Und das dreizehnte Grab. Da sah ich es. Das Grab meiner Mutter.

Meine Kehle zog sich so fest zu, dass ich nicht mehr atmen konnte.

Das Grab meiner Mutter lag am Rand des Tals – genau dort, wo sie so lange jeder Vollmondnacht das Rudelgebet geleitet hatte, wie man sich erinnern konnte.

Selbst jetzt, im Tod, führte sie noch an. Wie immer stand ihr Grab ein Stück voraus, genau wie sie es am besten konnte.

Der hohle Schmerz in meinem Herzen wuchs, als ich zusah, wie sie in die Erde hinabgelassen wurde und Schmutz auf den geschlossenen Sarg fiel.

Um mich herum drängte sich das Rudel eng zusammen. Von meinem Vater zu den Ältesten. Sogar sein Beta war nicht verschont geblieben – sein sonst so starkes Gesicht war in Trauer zerfallen. Kinder vergruben ihre Gesichter an der Seite ihrer Mütter.

Mein Vater, der auf der anderen Seite des Grabes bei den Ältesten stand, sah mich kein einziges Mal an. Nicht auf dem Weg vom Schloss herunter. Nicht während der Gebete der Ältesten. Nicht, als die erste Schaufel Erde auf den Sarg fiel.

Er stand kerzengerade da und blickte mich nicht an. Natürlich nicht. Er hatte schließlich kein Rückgrat mehr. Das war mit meiner Mutter in dieses Grab hinabgesenkt worden.

Früher wäre ich zu ihm gegangen und hätte meinen Kopf an seine Schulter gelegt, so wie ich es als Kind immer getan hatte. Aber das war vorbei. Besonders nach der katastrophalen Nacht beim Ritus des Erwachens. Weil ich mich nicht verwandeln konnte.

Das Heilige Tal leerte sich langsam. Ich sah zu, wie die Rudelmitglieder still den Hügel hinauf zurückgingen. Manche hielten sich an den Händen, andere gingen einsam und schweigend.

Alle ließen mich allein. Ich starrte schmerzerfüllt auf das Grab meiner Mutter. Tränen tropften aus meinen Augen.

Ein Donnerschlag. Der Regen setzte ein.

Trotzdem bewegte ich mich nicht. Ich streckte die Hand zum Grab aus, als besäße ich genug magische Kraft, um sie zurückzuholen, damit sie mit mir nach Hause gehen könnte.

„Ich… es tut mir so leid, Mutter…“, murmelte ich unter heftigem Schluchzen. Der Regen verdünnte meine Tränen, noch bevor sie den Boden erreichten. Ich blieb neben ihrem Grab stehen und hoffte, sie würde mich hören, aufstehen und mit mir zurück in den Palast gehen, so wie früher.

Schließlich drehte ich mich um und ging zum Palast zurück. Meine nassen Stiefel schleiften über den Boden. Der Regen prasselte immer heftiger auf mich ein, von allen Seiten. Es war mir egal.

Ich schleppte mich in den Palast. Ich sprach mit niemandem. Das musste ich nicht.

Ohne Mama war alles nur noch Stein. Der ganze Ort war still und leer – genau wie das Tal, aus dem ich kam.

Jeder Winkel des Palastes spiegelte ihre Anwesenheit wider. Von den Blumenvasen bis zu den Mustern an den Wänden.

Mein Zimmer war unerträglich. Die Stille war ohrenbetäubend. Ich lag auf dem Bett und weinte die ganze Nacht. Die Fenster zeigten noch immer denselben grauen Himmel. Ich konnte dort nicht bleiben, ich bekam keine Luft. Also ging ich wieder hinaus.

Ich wusste nicht, wohin ich ging. Ich wusste nur, dass meine Beine mich vorwärtstrugen.

So fand ich mich vor der Tür des Gerichtssaals wieder. Sie war dick und mit den Symbolen unseres Rudels verziert – Wolf und Mondgöttin.

Ich stand vor der massiven Tür und presste die Hand gegen meine Brust.

Dann hörte ich Stimmen von drinnen. Zuerst gedämpft. Dann lauter und wütend.

Die Stimme meines Vaters drang heraus. Dann einige der Ältesten. Sie sprachen über die Beerdigung, den Angriff der Schurken und vor allem über mich. Über die, die sich nicht in ihren Wolf verwandeln konnte.

„Mitchelle darf nicht in der Thronfolge bleiben!“

Die Stimme gehörte Elder Marik. Ich erkannte sie sofort, auch wenn ich gerade erst aufgewacht wäre.

Elder Marik. Der mich schon immer kalt angesehen hatte. Der den anderen Ältesten zugeflüstert hatte. Der immer etwas an meiner Anwesenheit bei Rudelversammlungen auszusetzen hatte.

Ich hatte meiner Mutter davon erzählt, doch sie hatte es stets beiseitegeschoben und gesagt, Elder Marik halte große Stücke auf mich und wolle nur, dass ich mich so verhalte, wie es einer idealen zukünftigen Luna gebühre.

Und jetzt tat er genau das, was er am besten konnte.

„Die Ashford-Blutlinie ist heilig!“, hallte seine tiefe, einschüchternde Stimme durch die dicke Tür. „Sie ist mit dem Mondschwert verbunden. Sie ist mit den Schutzzaubern verbunden, die unsere Grenzen stark halten.“

Seine Stimme klang rau und schneidend.

„Da liegt ein menschliches Mädchen, das sich nicht verwandeln kann, und nennt sich Erbin!“

Ich umklammerte den Saum meines Gewandes, als wäre es das Einzige, das mich noch atmen ließ.

„Das ist vollkommen absurd und eine Ohrfeige ins Gesicht jedes Ahnen, der sein kostbares Blut für dieses Rudel vergossen hat!“

Meine Knie knickten ein. Es fühlte sich an, als wollte der Boden unter mir nachgeben. Ich versuchte zu schlucken, aber es ging nicht.

Ich zog die Füße näher heran, das Ohr fest an die dicke Tür gepresst.

„Ihre Schwäche hat es diesen Schurken ermöglicht, unsere Grenzen zu durchbrechen… unsere angeblich sicheren Grenzen…“, warf eine andere Stimme ein – wahrscheinlich eine Frau. Wenn ich richtig lag, war es Lady Voss. Die gefürchtetste Frau im Rat. Man nannte sie die Eiserne Lady. „Die Rituale sind gescheitert, weil sie es nicht vollenden konnte. Sie konnte das Mondschwert nicht holen. Die Schutzzauber haben versagt, weil die Blutlinie kompromittiert war. Und zwölf unserer Leute sind deswegen tot.“

Ihre Stimme fiel wie zerbrechendes Porzellan auf poliertem Boden.

Sie hatte recht. Lady Voss hatte in allem recht.

Zwölf Menschen waren nur wegen meiner Schwäche gestorben. Zwölf Familien waren ins Unglück gestürzt, weil ich mich nicht verwandeln konnte.

Der Gedanke riss etwas in mir entzwei und hinterließ eine weitere Leere in meinem Herzen.

„Wir müssen dieses Rudel retten!“, rief Elder Marik, lauter als je zuvor. Als hätte er eine Rechnung zu begleichen. „Mitchelle oder wie auch immer sie heißt, muss sofort hingerichtet oder verbannt werden.“

Das Wort *Hinrichtung* dröhnte in meinen Ohren. Ich blinzelte mehrmals… als wäre es ein schlechter Witz. Ich wartete darauf, dass jemand Elder Marik entgegentrat und sagte, er sei zu weit gegangen.

Doch stattdessen kam Gelächter.

„…Entfernt sie aus der Thronfolge, und Alpha Garrison bleibt keine andere Wahl, als zurückzutreten. Ein stärkerer Anführer muss den Thron besteigen – einer, dessen Erbe sich verwandeln kann!“

Ich verlagerte mein Gewicht. Die Tür knarrte nicht. Sie gab keinen einzigen Laut von sich.

„Bitte, das reicht“, schnitt Beta Haels Stimme durch den Raum. Er klang müde und gebrochen. „Alpha Garrison hat heute Morgen erst seine Gefährtin beerdigt. Er hat kaum etwas gegessen, er hat seit dem Unglück gestern nicht geschlafen… Können wir ihm nicht etwas Gnade zeigen? Zeigen wir unserer Familie etwas Gnade. Gebt ihm Zeit zu trauern.“

„Zeit?“, entgegnete Lady Voss mit einem dämonischen Lachen, das von den Wänden des Gerichtssaals widerhallte.

„Bitte hört auf! Hört sofort auf… Beta Hael, ich weiß, Ihr seid ihm treu ergeben und respektiert ihn – das tun wir alle“, sagte sie und richtete sich auf, als gehöre ihr der Saal. „Aber Alpha Garrison kann nicht leugnen, dass er wusste, dass seine schamlose Tochter sich nicht verwandeln konnte, seit sie geboren wurde.“

Der Lärm schwoll wieder an, Schicht um Schicht, dann verstummte er plötzlich.

Ich sah meinen Vater auf dem Thron sitzen – klein und gedemütigt wie ein neugeborener Welpe, der nur Muttermilch kennt. Die Macht und die Eleganz, die er einst ausgestrahlt hatte, waren verschwunden. Niedergeschlagen beobachtete ich, wie diese schrecklichen Ältesten mit ihren Zungen die Haut meines Vaters durchbohrten und seine Knochen brachen.

Ich hasste mich dafür. Dass ich das über meinen Vater gebracht hatte – keine vierundzwanzig Stunden, nachdem ich meine Mutter verloren hatte.

„Und um dem Ganzen die Krone aufzusetzen“, fuhr Lady Voss mit ihrem verbalen Angriff fort, „die Schurken werden zurückkehren. Sie sehen uns jetzt als schwach und hilflos. Unsere Grenzen sind durchlässig. Jeder einzelne Tag, den dieses menschliche Mädchen im Palast bleibt, gibt unseren Feinden eine Karte direkt zu unserem Herzen.“

Ich ballte meine zitternden Finger zur Faust. Tränen liefen mir übers Gesicht. Wir hatten das verhindern wollen. Aber das Stigma hatte alle Lösungen zunichtegemacht.

Dann durchschnitt Elder Mariks Stimme die Luft wie scharfes Glas.

„Gemäß dem Gesetz des Moonridge-Rudels und dem Willen unserer Ahnen fordere ich eine Abstimmung. Mitchelle Ashford soll ihres Titels, ihres Heims und ihres Rechts zu atmen enthoben werden. Wer ist dafür?“

Das zustimmende Brüllen erschütterte die Türen. Ich schloss die Augen, biss mir auf die Unterlippe, Tränen flossen in Strömen, und wartete auf die letzten Worte, die mein Ende besiegeln würden.