RONAN

Vierter Morgen. Der Knöchel ist besser, als er eigentlich sein dürfte. Immer noch empfindlich, immer noch eingewickelt, aber die Schwellung ist größtenteils weg, und was auch immer Micah in diesen Verband gerieben hat, hat etwas bewirkt, das ein normales Drugstore-Wrap nie könnte. Einige Fragen berühre ich vorerst einfach nicht. So ist es einfacher.

Ich sitze mit Kaffee auf der Veranda, als ich den Truck höre.

Nicht gerade leise. Der Motor ist laut genug, um eine ganze Minute durch die Bäume zu tragen, bevor er tatsächlich auftaucht, und als er dann in die Einfahrt biegt, habe ich bereits ein ungutes Gefühl, das sich tief in meinem Magen festsetzt. Der Typ, der aussteigt, winkt nicht. Lächelt nicht. Knallt nur die Tür und geht auf die Veranda zu, als müsse er irgendwohin und ich stünde im Weg.

Groß. Breiter als Callum, irgendwie, oder vielleicht wirkt es nur so, weil er sich so trägt – Schultern nach vorn, Kiefer angespannt, eine Art gezähmter Wut, die noch nicht entschieden hat, ob sie gezähmt bleibt. Dunkelbraune Augen. Dunkles, kurz geschnittenes Haar, praktisch. Nirgends auch nur eine weiche Kante an ihm.

„Du musst verschwinden."

Kein Hallo. Keine Vorstellung. Ein kurzes Lachen entfährt mir, bevor ich es stoppen kann – die Zeile ist so seltsam, so aus dem Nichts, ich weiß sonst nichts damit anzufangen.

„Wie bitte?"

„Dieser Ort." Er steht jetzt unten an der Treppe. Kommt nicht weiter hoch, als hätte er in seinem Kopf eine Linie gezogen, die er selbst mitten in der Konfrontation nicht überschreitet. „Er ist nicht sicher für dich. Pack deine Sachen, geh zurück, woher du gekommen bist, und komm nicht wieder."

„Okay – Moment. Wer bist du überhaupt?"

„Ronan." Sagt es, als sollte das etwas bedeuten, als sollte der Name allein schon Erklärung genug sein. „Ist egal, wer ich bin. Wichtig ist, dass du hier nicht sein solltest."

„Komisch, denn Callum schien das Gegenteil zu denken."

Etwas zuckt über sein Gesicht – Wut vielleicht, oder etwas unter der Wut, das fast wie Trauer aussieht, wenn ich genau hinschaue. Schnell weg, ersetzt durch denselben harten Ausdruck wie vor einer Sekunde.

„Callum darf das nicht allein entscheiden."

„Was entscheiden? Niemand in dieser ganzen Stadt sagt mir einfach, was hier eigentlich los ist. Ich hatte bereits zwei separate Männer mit kryptischen Warnungen, eine Frau, die mir gesagt hat, ich soll vor Einbruch zu Hause sein, als wäre ich zwölf, und jetzt du, der auf meiner Veranda auftaucht und mir sagt, ich soll gehen, ohne zu erklären, warum. Also verzeih mir, wenn ich nicht gerade vor Glück hüpfend Anweisungen von einem Fremden befolge, der nicht mal die Treppe hochkommt."

Sein Kiefer arbeitet. Hinter seinen Augen verschiebt sich etwas, und für eine Sekunde fällt die Warnungs-Variante von ihm ab, ersetzt durch etwas, das eher wie ein Mann aussieht, der einen Kampf verliert, den er schon eine Weile mit sich selbst führt.

„Du hast keine Ahnung, worauf du dich da einlässt." Leiser jetzt. Immer noch hart, aber die Schärfe hat ihre Form verändert. „Du denkst, das hier ist niedlich. Kleinstadt, gutaussehende Männer, mysteriöse Warnungen. Wie aus einem Buch. Ist es nicht. Hier werden Leute verletzt. Leute wurden hier schon verletzt, und zwar genau deswegen – weil jemand wie du hier auftaucht und nicht geht, wenn er es sollte."

„Jemand wie ich."

„Ashby-Blut." Er sagt es, als koste es ihn etwas. „Deine Familie ist nicht nur von hier. Deine Familie ist der Grund, warum das alles hier überhaupt existiert. Dass du hier bist, ist nicht harmlos. Es ist ein Countdown."

Mein Magen sinkt. Das erste wirklich konkrete Detail, das mir hier jemand seit meiner Ankunft genannt hat, und es wiegt schwerer als alle vorsichtigen Nicht-Antworten von Callum zusammen.

„Ein Countdown wozu?"

Er antwortet nicht. Starrt mich nur eine lange Weile an, etwas RoheS bewegt sich hinter seinem Ausdruck, das er offensichtlich wieder zudrücken will, bevor es zu viel zeigt.

„Frag Callum", sagt er schließlich. „Finde heraus, ob er dir diesmal tatsächlich die Wahrheit sagt. Nicht nur genug, um dich ruhig und gefügig zu halten."

„Das ist nicht fair ihm gegenüber."

„Ist es das nicht?" Etwas Bitteres schleicht sich ein, die Kanten schärfen sich. „Er hatte Jahrhunderte, um gut darin zu werden, Leute zu managen. Verwechsele vorsichtig nicht mit ehrlich."

„Und du bist der Ehrliche? Tauchst aus dem Nichts auf, brüllst mich an ohne jeden Kontext?"

„Ich bin der, der das hier schon einmal schiefgehen gesehen hat." Etwas bricht am Ende ein wenig in seiner Stimme auf, klein genug, dass ich es fast übersehe, und so schnell verschwunden, wie es gekommen ist. „Ich will dich nicht aus Spaß erschrecken. Ich will dich hier raushaben, bevor du genauso endest wie—"

Er hält sich mitten im Satz selbst zurück. Was auch immer der Rest sein sollte, ich sehe förmlich, wie er es körperlich zurückhält, den Kiefer so fest um die Worte geklemmt, als könnte er sie dort mit Gewalt festhalten.

„Wie wer?"

„Ist egal."

„Das ist es offensichtlich nicht."

Er sieht mich noch eine lange Weile an, etwas in seinem Gesicht kämpft, das ich nicht ganz lesen kann, und dann tritt er einen Schritt zurück, vergrößert den Abstand zwischen uns, als wäre die Nähe selbst das Problem.

„Geh, Wren. Solange du noch kannst." Wendet sich, bevor ich antworten kann, ist schon auf dem Weg zurück zum Truck. „Niemand hier wird dir das außer mir sagen. Alle anderen wollen zu sehr, dass du bleibst, um ehrlich über den Preis zu sein."

„Welchen Preis?"

Keine Antwort. Er geht schon, wird für nichts langsamer. Die Tür knallt, der Motor springt laut an, und er rollt die Einfahrt rückwärts hinunter, bevor ich es von der Veranda geschafft habe, Kiesel spritzt hinter ihm hoch.

Ich stehe einfach da, als er weg ist. Der Kaffee ist kalt in meiner Hand, und ich habe es nicht bemerkt. Der Knöchel schmerzt ein wenig unter dem Verband. Seine Worte hören nicht auf zu kreisen – Countdown, Preis, derjenige, den er fast genannt und dann doch nicht genannt hat.

Was auch immer hier passiert, es ist größer, älter und schlimmer als Neugier, die sich als Kleinstadt-Mysterium verkleidet hat.

Und zum ersten Mal, seit ich hier bin, bin ich nicht mehr sicher, ob die Neugier noch gewinnt.