– Die wolfslose Erbin der Crimson Academy

Sie ließen mich durch das Haupttor gehen, als wäre ich niemand.

Genau darum ging es. Luna Grey. Kein Wappen. Keine Eskorte. Eine Tasche, die mir ständig von der Schulter rutschte, weil der Riemen zweimal geflickt worden war und immer noch nicht richtig saß. Die Crimson Academy thronte auf dem Bergrücken, als wäre sie absichtlich dort hineingemeißelt worden – dunkler Stein und rotes Glas, Banner, die im Wind peitschten, der nach Kiefer und nassem Eisen roch.

Ich hielt den Kopf gesenkt, bis ich den Innenhof erreicht hatte. Dann sah ich auf.

Ränge waren hier eine Sprache. Man konnte sie an der Haltung eines jeden ablesen. Alphas nahmen Raum ein. Betas bewegten sich, als hätten sie irgendwo zu sein. Omegas hielten sich an den Rändern und taten so, als würden sie nicht alle anderen beobachten. Ich sollte eine von ihnen sein. Wolflos. Die Art von Schülerin, die ein Semester überlebte, wenn sie Glück hatte und still blieb.

Ein Paar verwandelter Wölfe überquerte die Wiese am anderen Ende, geführt von einem Befehlshalsband, nicht von einer Kette. Trainingshalsbänder. Ihre Führer würdigten niemanden unterhalb des Beta-Rangs eines Blickes. Ich beobachtete, wie der jüngere Wolf die Ohren anlegte, als ein Alpha vorbeiging. Selbst die Tiere hier kannten die Rangordnung.

Links vom Brunnen verglich eine Gruppe Erstklässler die Farben ihrer Anstecknadeln, als könnte das Metall sie retten. Ein Mädchen hatte bereits angefangen zu weinen und hörte dann wieder auf, als niemand mitmachte. Ich verstand das. Tränen waren an einem Ort teuer, an dem Schwäche offen ihren Preis hatte.

Ich war nicht still. Ich sprach nur nicht.

Ein Mädchen stellte sich mir in den Weg, als gehörten ihr die Steine unter meinen Füßen. Eine Ältere. Omega, aber von der Sorte, die gelernt hatte, seitlich zuzubeißen. Blasses Haar, hochgebunden. Die Akademie-Anstecknadel an ihrem Kragen war so blank poliert, dass sie das Licht reflektierte.

„Frischfleisch“, sagte sie. Laut genug.

Ich versuchte, um sie herumzugehen. Sie stieß absichtlich gegen mich. Meine Tasche fiel zu Boden und platzte auf. Bücher, ein gesprungener Kamm, die billige Blechdose, in der ich meine Haarnadeln aufbewahrte. Alles rutschte über die nassen Steinplatten. Jemand lachte. Dann mehr als nur jemand.

Sie wartete.

Ich kannte dieses Warten. Ich wollte mich entschuldigen. Es wollte, dass ich auf die Knie ging und meine eigenen Sachen einsammelte, während sie über mir stand und der ganze Hof es als die natürliche Ordnung der Dinge abspeicherte.

Ich hob nicht zuerst die Tasche auf.

Ich sah sie an.

Sie hatte helle Augen. Sie war es gewohnt, dass andere ihren Blick senkten. Ich hielt ihrem Blick stand. In Gedanken zählte ich, so wie mein alter Lehrer mich immer zählen ließ, wenn ich etwas schlagen wollte. Eins. Zwei. Drei. Das Geräusch um uns herum wurde leiser, nicht still, nur leiser, als hätte sich der gesamte Hof unbewusst zu uns herübergebeugt.

Sie blinzelte zuerst.

Keine große Sache. Nur ein kurzes Zögern. Dann schnaubte sie und ging davon, als hätte sie Wichtigeres zu tun. Ihre Freundinnen folgten ihr. Eine von ihnen trat im Vorbeigehen gegen meine Blechdose. Sie schepperte gegen eine Säule.

Ich ging in die Hocke und packte meine Sachen wieder ein. Meine Hände waren ruhig. Das überraschte mich mehr, als es das Mädchen überrascht hatte. Ein Junge am Brunnen murmelte „wolflos“ vor sich hin, als wäre es eine Diagnose. Ich schob das letzte Buch in die Tasche und stand langsam auf, als hätte ich den ganzen Nachmittag Zeit. Wenn sie eine Show wollten, würde ich ihnen nicht das Ende geben, für das sie bezahlt hatten.

Die Leute sahen immer noch zu. Ich spürte ihre Blicke im Nacken. Oben auf dem Ostbalkon stand eine Gestalt abseits der Gruppe der älteren Schüler. Zu weit entfernt, um ein Gesicht deutlich zu erkennen. Dunkler Mantel. Regungslos. Er beobachtete, als hätte er Zeit zu verschwenden und keinerlei Interesse daran, etwas anderes vorzutäuschen.

Ich winkte nicht. Ich warf mir die Tasche über die Schulter und ging zur Anmeldung.

Die Halle im Inneren war noch schlimmer. Hohe Decken, altes Holz, das Akademiewappen in jeden Türrahmen geschnitzt. Ein Wolf mit einer Krone zwischen den Zähnen. Eine Schlange aus neuen Schülern zog sich zu drei Schaltern. Jemandes Mutter stritt sich mit einem Sachbearbeiter über einen Rudelwechsel und kam keinen Schritt weiter. Ein ausgehängter Stundenplan listete die Essenszeiten nach Rang auf. Alphas aßen zuerst. Ranglose zuletzt. Das stand dort gedruckt, nicht nur hinter vorgehaltener Hand gesagt.

Ich unterschrieb dort, wo man es mir zeigte, mit Luna Grey. Der Sachbearbeiter sah mir nicht ins Gesicht. Er blickte auf die leere Zeile, in die normalerweise der Rudelrang gehörte, und ließ ein leises Geräusch aus seiner Kehle hören. Hinter ihm listete eine Tafel die Verweise des letzten Semesters auf. Vier Namen. Alle sind als ranglos gekennzeichnet. Jemand hatte neben dem letzten Namen mit einem Stift einen kleinen Wolfsschädel gezeichnet.

„Omega-Flügel“, sagte er. „Dritter Stock. Kommen Sie nicht zu spät zur Einführungsveranstaltung. Das wird vermerkt.“

„In Ordnung.“

Er wartete, als würde ich mich vielleicht erklären. Ich nahm den Schlüssel.

Das Treppenhaus zum Omega-Flügel roch nach nasser Wolle und Bodenreiniger. Aushänge bedeckten den Treppenabsatz. Ausgangssperre. Zeiten für das Erhalten einer Verwandlungserlaubnis. Eine handgeschriebene Warnung vor Diebstahl aus der Protein-Ausgabe. Ich kam an zwei Mädchen vorbei, die sich wegen einer geliehenen Jacke stritten, und an einem Jungen, der im Sitzen eingeschlafen war, während ein Lehrbuch über Dominanztheorie auf seinen Knien lag.

Mein Zimmer war schmal und kalt. Zwei Betten. Eines bereits belegt, die Decke mit militärisch präzisen Ecken gefaltet, ein Stapel kommentierter Lehrbücher auf dem Schreibtisch. Meine Mitbewohnerin war nicht da. Gut. Ich setzte mich auf die nackte Matratze und drückte meinen Daumen auf die schwache Markierung an meinem linken Handgelenk. Die Leute hielten sie immer für eine Narbe. Ich ließ sie das glauben.

Ashveil.

Der Name saß hinter meinen Zähnen und blieb dort. Königlicher Erlass. Das Siegel meines Vaters. Zwanzig Jahre, in denen ich die Tochter gewesen war, die sich nicht verwandeln konnte und deshalb nicht öffentlich existieren durfte. Ich hatte hier nur eine Aufgabe. Grey bleiben. Finden, wonach ich geschickt worden war. Die Wahrheit nicht über den ganzen Boden bluten lassen.

Auf dem Papier einfach.

Irgendwo tief im Gebäude ertönte eine Glocke. Einführungsveranstaltung.

Ich wusch mir im Waschbecken das Gesicht. Das Wasser kam einen Moment lang braun heraus und wurde dann klar. Ich sah aus, wie ich aussehen sollte. Dunkles Haar. Zu schlichte Kleidung. Augen, die die Leute seltsam nannten, wenn sie zu lange hineinsahen, also ließ ich sie nicht lange hinsehen.

Die Eingangshalle war voll, als ich dort ankam. Die Schüler standen in Reihen. Ausbilder auf einer erhöhten Plattform. Jemand sprach über Hierarchie und Verhalten und die Crimson Trials, als sollten wir für diese Worte dankbar sein. Hinter ihm hing eine Karte des Akademiegeländes. Kampfhallen. Der Gewölbeturm. Archivtreppen, rot als gesperrt gekennzeichnet.

Ich stellte mich hinten neben einen Heizkörper, der tickte.

Da begann es.

Kein Geräusch. Nicht genau ein Geruch. Etwas darunter. Als hätte die Luft in meiner Brust auf ein Zeichen gewartet und es endlich bekommen. Zuerst kam die Hitze, tief und dumpf, dann ein Sog, der in einem Körper, der nie einen Wolf entwickelt hatte, nichts zu suchen hatte. Meine Finger wurden taub um den Riemen meiner Tasche.

Ich ließ meinen Blick über die Türen wandern.

Er kam durch den nördlichen Torbogen.

Groß. Das war das verdammt Erste, was mir auffiel. Schwarzer Trainingsmantel, zunächst ohne Wappen, das ich erkannte, dann tat ich es doch. Varn. Lykanischer Hof. Eine Blutlinie von der Sorte, die einen Ort nicht einfach betrat. Orte ordneten sich neu, als sie kam.

Er sah nicht verloren aus. Er sah aus, als würde er Fluchtwege zählen.

Der Sog wurde stärker. Alt, das war das Wort, das in meinem Kopf auftauchte, was ein lächerliches Wort für ein Gefühl war. Etwas in mir neigte sich so heftig zu ihm, dass ich meine Knie durchdrücken musste.

Er ging an der ersten Reihe vorbei. Dann an der zweiten. Sein Blick bewegte sich wie eine Klinge, wenn jemand ihre Schneide überprüfte.

Dann blieb er an mir hängen.

Zwei Sekunden. Vielleicht weniger. Sein Gesicht verriet nichts Brauchbares. Kein Lächeln. Kein Stirnrunzeln. Nur ein Blick, der den Namen Grey durchdrang, die leere Zeile für den Rang und alles, was ich meiner Meinung nach in meiner Haltung versteckte.

Dann sah er weg und nahm vorne Platz, als wäre das von Anfang an sein Plan gewesen.

Ich atmete durch zusammengebissene Zähne aus.

Wolflos, sagte ich mir. Du bekommst keinen Sog. Du bekommst keinen Wolf. Du bekommst ihn nicht.

Der Sprecher auf der Plattform redete weiter. Essenszeiten. Rangabhängige Trainingsblöcke. Eine Erinnerung daran, dass ranglose Schüler nach Einbruch der Dunkelheit eine schriftliche Erlaubnis brauchten, um den Ostflügel zu betreten. Ich hörte jedes dritte Wort.

Als es vorbei war, strömten die Schüler wieder in den Innenhof. Ich ging mit ihnen, weil dort in der Halle stehen zu bleiben sich wie eine freiwillige Einladung anfühlte, untersucht zu werden.

Draußen leuchtete die Ankündigungstafel an der Ostwand auf. Zuerst rote Buchstaben, dann weiße.

ERGÄNZUNG ZUR EINFÜHRUNGSVERANSTALTUNG

KANDIDAT FÜR DEN LYKANISCHEN KÖNIG

NAME: CAIUS VARN

RANG: THRONERBE

OHNE VORHERIGE AUFFORDERUNG NICHT ANNÄHERN

Die Menge gab ein Geräusch von sich. Kein Jubel. Eher Hunger, der versuchte, wie Interesse zu klingen.

Ich las den Namen zweimal.

Caius.

Der Sog in meiner Brust antwortete darauf, als hätte er auf diese Buchstaben gewartet.

Oben auf dem Balkon war der dunkle Mantel verschwunden.

Ich zog den Riemen meiner Tasche zurecht und ging zurück zum Omega-Flügel, bevor jemand beobachten konnte, wie mein Gesicht etwas tat, dem ich keine Erlaubnis dazu gegeben hatte.

Hinter mir flackerte die Tafel einmal und blieb erleuchtet.

Caius Varn.

Ich sagte den Namen einmal leise vor mich hin, nur um zu wissen, wie er sich anfühlte.

Er fühlte sich wie ein Problem an.

Die Abendglocken begannen aus der Westhalle zu ertönen. Die Schüler teilten sich in Rudel auf, die einander bereits kannten. Der Geruch von Eintopf und verbranntem Brot zog den Weg entlang. Ich hatte keinen Hunger. Trotzdem ging ich die Treppe zum Omega-Flügel hinauf und saß im Dunkeln auf meinem Bett, bis sich das Rechteck des Fensters von Rot in gewöhnliche Nacht verwandelte. Unten im Innenhof blieb die Ankündigungstafel erleuchtet. Ich konnte den Rand davon sehen, wenn ich mich vorbeugte.

Caius Varn.

Morgen würde ich mich im selben Gebäude wie dieser Sog aufhalten und so tun müssen, als wäre meine Brust leer.

Ich legte mich zurück, ohne meine Stiefel auszuziehen, und starrte auf die Risse in der Decke, bis sie wie eine Karte von einem Ort aussahen, den ich nicht betreten durfte.