Der verstoßene Wolf und ihre drei Werwolf-Gefährten

HARPER

……

Ich hatte mir geschworen, niemals an den Ort zurückzukehren, den ich einst mein Zuhause nannte – an den Ort, an dem mir meine Freunde das Herz in tausend Stücke zerschmettert hatten.

Fünf Jahre. Ich hatte fünf Jahre in der Stadt verbracht und versucht, den Schmerz ihrer Ablehnung zu vergessen und ein neues Leben zu beginnen.

Doch hier war ich nun, das Lenkrad meines ramponierten Sedans fest umklammert, während ich an dem schiefen Schild vorbeifuhr, auf dem stand: „Willkommen in Black Pine Springs“.

Das Universum hatte eine beschissene Art, einem die eigenen Worte direkt ins Gesicht zurückzuwerfen.

Ich umklammerte das Lenkrad, bis meine Knöchel weiß wurden, während der vertraute Geruch von Eichen und Kiefern meine Nase kitzelte und mich mit einer Welle von Nostalgie überrollte, die ich nicht erwartet hatte.

Damals war ich diese Straßen entlanggelaufen, als noch alles perfekt schien. Ich hatte mir erlaubt zu träumen, zu hoffen, dass es perfekt bleiben würde, bis die Realität einsetzte.

Dieses Mal war ich nicht zurückgekommen, um in Erinnerungen zu schwelgen. Ich war aus einem anderen Grund zurückgekehrt.

Als ich den vertrauten Weg entdeckte, der zur Hütte meiner verstorbenen Mutter führte, atmete ich erleichtert auf. Bislang hatte ich noch keine bekannten Gesichter gesehen.

Ich bog in die Schottereinfahrt ein und bremste vor dem verwitterten Holzgebäude ab, stieg aber nicht sofort aus.

Die Hauptlodge war wunderschön, aber abgenutzt; ihre umlaufende Veranda sackte herab wie eine müde Schulter.

Die Silver Ridge Lodge war der Stolz meiner Mutter. Sie bestand aus sechs Hauptschlafzimmern und zwei separaten Küchen.

Meine Mutter hatte ihr ganzes Herzblut in die Lodge gesteckt, bevor der Krebs ihr das Leben nahm und mir dieses Erbe hinterließ.

Mein Plan war einfach: die Lodge renovieren, sie an den Meistbietenden verkaufen und verschwinden. Das Erbe war mir egal. Mir ging es ums Überleben.

Und ich wollte auf keinen Fall den drei Männern über den Weg laufen, die mir einst grausam das Herz gebrochen hatten.

Ich atmete tief ein und wieder langsam aus, während ich versuchte, die Angst hinunterzuschlucken, die mir in die Kehle stieg. Jetzt gab es kein Zurück mehr.

Ich stieß die Tür auf und trat hinaus, wobei meine Stiefel fest auf den Kies schlugen. Die Bergluft fühlte sich rein und frisch an und weckte bittersüße Erinnerungen.

Braune Blätter bedeckten den Boden bis hin zur durchhängenden Veranda.

Das Willkommensschild hing nur noch knapp am Haken und knarrte leise im Wind. Das gesamte Gebäude war von einer dicken Staubschicht bedeckt, und durch die verschmierten Fenster konnte ich kaum etwas erkennen.

Als ich meine Schlüssel herausholte, um die Tür aufzuschließen, hörte ich das laute Knirschen von Stiefeln auf dem Kies. Mein Herz setzte einen Schlag aus und ließ mehrere Schläge aus.

Oh Gott, nicht jetzt. Ich wollte noch niemanden sehen.

„Harper? Bist du das wirklich?“, rief eine raue Stimme.

Ich wirbelte herum, mein Herz hämmerte gegen meine Rippen. Doch als ich die grauhaarige Frau erkannte, die auf der Veranda stand, ließ das Engegefühl in meiner Brust nach und verwandelte sich in einen dumpfen Schmerz.

„Hallo, Mrs. Gable“, presste ich die Worte trotz des plötzlichen Kloßes in meinem Hals hervor. Sie war die letzte Person, die ich sehen wollte.

Frau Celeste Gable war die Bäckerin der Stadt und hatte eine enge Freundin meiner Mutter gewesen. Da sie eine chronische Klatschbase war, würde es nicht lange dauern, bis die ganze Stadt wusste, dass ich zurück war.

Ihre Augen weiteten sich, und ein aufrichtiges Lächeln breitete sich auf ihrem Gesicht aus.

„Oh, mein liebes Kind, du bist zurück!“

Sie kam die Einfahrt hinauf, die Arme weit ausgebreitet, um mich zu umarmen. Ich stand steif da, während sie mir auf den Rücken klopfte und vor sich hin murmelte, wie lange es her sei.

Als sie sich zurückzog, sah ich den Ausdruck in ihren Augen, als ihr Blick auf meinen kurzen Rock, meine abgetragenen Stiefel und meinen braunen Kapuzenpulli fiel.

„Meine Güte, du hast dich verändert. Du hast ganz schön zugenommen. Du solltest mal versuchen, ein paar Pfund abzunehmen, mhm? Du willst doch nicht zu schwer werden.“

Sie warf den Kopf zurück und lachte, aber ich stand nur da und wünschte mir, der Boden würde sich öffnen und mich verschlingen.

Damals in der Stadt hatte ich einen toxischen Ex ertragen müssen, der sich über mein Gewicht lustig gemacht hatte. Als 186 Pfund schweres, 5 Fuß sechs großes Plus-Size-Mädchen war es schwierig gewesen, mein Selbstwertgefühl aufzubauen.

Mein Ex, Derek, hatte mein Selbstvertrauen auf einen mikroskopisch kleinen Fleck geschrumpft, bis mein Selbstwertgefühl völlig in den Keller gerutscht war.

Als ich nun Mrs. Gable zuhörte, wie sie Witze über mein Gewicht machte, kehrte die Demütigung verzehnfacht zurück.

Ich zwang mir ein fröhliches Lächeln ab und trat einen Schritt von ihr zurück. „Es freut mich auch, Sie zu sehen, Mrs. Gable. Wie geht es Ihnen?“

„Mir geht es ganz gut, meine Liebe. Ich muss sagen, ich war untröstlich, als mich die Nachricht vom Tod deiner Mutter erreichte. Wie kommst du damit zurecht?“

Ich schenkte ihr ein gezwungenes Lächeln. „Ich komme gerade so über die Runden.“

„So sollte es auch sein, Harper, so sollte es auch sein. Ich hoffe, du bist endgültig zurückgekommen. Du solltest nicht zulassen, dass die Vergangenheit bestimmt, wie du dein Leben lebst.“

Ich nickte und hoffte, sie würde endlich den Mund halten und einfach gehen. Über die Ablehnung meiner Partner zu sprechen, war das Letzte, was ich jetzt brauchte.

„Komm doch mal bei der Bäckerei vorbei, wenn du dich eingelebt hast. Ich werde allen Bescheid geben, dass du wieder da bist“, sagte sie.

Ich schüttelte bereits den Kopf, als sie sich abwandte. „Mrs. Gable, ich bleibe nicht …“

Meine Stimme verstummte, als sie auf demselben Weg davonwalzte, auf dem sie gekommen war. Ich bedeckte mein Gesicht mit den Händen und wünschte mir, ich wäre ihr nicht begegnet.

Ich wollte nicht, dass irgendjemand wusste, dass ich zurück war. Und vor allem wollte ich nicht, dass sie – meine ehemaligen Mitbewohner – erfuhren, dass ich zurückgekehrt war.

Ich schloss die Tür auf und trat in die Hütte ein. Im Inneren roch es nach Staub und alten Erinnerungen. Spinnweben zogen sich kreuz und quer durch den schmalen Flur, und ein paar Mäuse huschten an mir vorbei, als ich hindurchging.

Ich hatte eine Menge zu putzen, also machte ich mich sofort an die Arbeit und kanalisierte meine ganze Unruhe in körperliche Arbeit.

Die nächsten vier Stunden verbrachte ich damit, wie wild zu putzen, die Böden im Gemeinschaftsraum und in den Schlafzimmern zu schrubben sowie die Badezimmer, die Küche und die Fenster zu reinigen.

Als die Sonne langsam am Horizont versank, war ich völlig erschöpft.

Ich ließ mich auf eines der Sofas im Gemeinschaftsraum fallen und trank das Wasser aus meiner Feldflasche in großen Schlucken. Die erste Aufgabe des Tages war erledigt.

Plötzlich veränderte sich die Atmosphäre im Raum. Die Haare in meinem Nacken stellten sich auf. Ich spürte, wie mein Wolf unruhig wurde und mit einer Mischung aus Angst und Unterwerfung winselte.

Die Temperatur um mich herum schien zu sinken, und die dominante Aura eines mächtigen Alphas durchflutete das gesamte Gebäude.

Dann kam der Geruch. Regen, Zeder und rohe, berauschende Kraft. Diesen Geruch würde ich sogar in meinen Träumen erkennen.

In Panik rappelte ich mich vom Sofa auf und wich direkt in die offene Küche zurück, verzweifelt bemüht, eine Barriere zwischen mich und den Haupteingang zu bringen.

Bevor ich die Flucht ergreifen konnte, flog die Eingangstür der Hütte auf. Die Luft entwich meinen Lungen in einem scharfen Keuchen.

Da stand er. Mason. Der älteste der Drillinge, der eine rohe, dominante Kraft ausstrahlte, die meine Knie zum Zittern brachte.

Mein Blick traf den seinen, und er lächelte – ein langsames Anheben jener sexy Lippen, die einst meine Haut verehrt hatten.

„Hallo, Harper“, murmelte er mit seiner tiefen, rauen Baritonstimme, die direkt in mein Innerstes drang.

Bevor ich meine Stimme fand, um zu antworten, traten Ryder und Dallas ins Blickfeld und flankierten ihn zu beiden Seiten.

Ich wich langsam zurück, bis mein Rücken gegen die Küchentheke drückte. Ich dachte, ich hätte sie nach der Zurückweisung hinter mir gelassen, aber ich hatte mich geirrt. Sie hatten immer noch diese absolute Macht über mich.

Sie standen im Eingangsbereich und umrahmten die Tür wie drei Zornsgötter, gekleidet in maßgeschneiderte dunkle Anzüge, die mehr kosteten als meine gesamten Ersparnisse.

Doch die Art, wie sie mich ansahen, hatte nichts Zivilisiertes an sich.

In der Mitte stand Mason, seine dunklen Augen glitzerten vor einer gefährlichen, raubtierhaften Befriedigung.

Zu seiner Linken stand Ryder, der Wilde, Unberechenbare. Ein dunkles Grinsen spielte um seine Lippen, doch seine Augen waren völlig wild und verfolgten den Puls, der an meiner Kehle pochte.

Auf der anderen Seite stand Dallas, der stille Beobachter mit den glühenden Augen. Sein Blick war schwer, brannte vor einer stillen, besessenen Intensität, die mir das Atmen schwer machte.

Fünf Jahre der Trennung verschwanden augenblicklich in einem einzigen Herzschlag.

„Du bist auf unserem Territorium, kleiner Wolf“, schnurrte Ryder und machte einen langsamen, bedächtigen Schritt in die Küche.

„Ich habe das Recht, hier zu sein“, keuchte ich und hasste es, wie atemlos ich klang. „Ich renoviere die Hütte und verkaufe sie.“

Dallas stieß ein leises, dunkles Lachen aus, das mir einen Schauer über den Rücken jagte. „Vielleicht solltest du diese Entscheidung noch einmal überdenken.“

Ich drückte mich weiter gegen die Arbeitsplatte, als sie näher rückten. Mason trat vor und schloss die Lücke zwischen uns, bis er mich überragte. Die schiere Hitze, die von seinem Körper ausging, war überwältigend.

Er streckte die Hand aus, seine große, schwielige Handfläche fuhr sanft meine Kinnlinie nach und zwang mein Kinn nach oben. Seine Augen färbten sich plötzlich in ein durchdringendes, wildes Gold.

„Vor fünf Jahren bist du vor uns geflohen, Harper“, flüsterte er, während sein Daumen gegen meine Unterlippe drückte. „Du bist komplett verschwunden.“

„Du hast mich zurückgewiesen“, entgegnete ich schwach und versuchte, mich loszureißen, doch sein Griff um mein Kinn wurde fester. „Ich gehe in einem Monat. Sobald ich diese Hütte verkauft habe, bin ich für immer aus eurem Leben verschwunden.“

„Du wirst diese Hütte nicht verkaufen, Harper. Und du wirst nicht gehen“, murmelte Mason, sein Gesicht nur wenige Zentimeter von meinem entfernt, während Ryder und Dallas sich hinter ihm näherten und mich vollständig einkesselten.

„Denn seit fünf Minuten gehört dieser Ort uns. Du besitzt ihn nicht mehr. Wir besitzen ihn, und wir besitzen dich.“