KAPITEL 2: Hochzeit mit einem Fremden

[Eileens POV]

"Sie ist wach! Jemand hat Madam Ferra geholt - sie ist endlich wach!“

Die Stimme durchbrach den Raum wie eine geschlagene Glocke.

Eine Frau, die ich noch nie in meinem Leben gesehen hatte, umklammerte meine Schultern, nah genug, dass ich ihren Atem auf meiner Haut spüren konnte.

Hinter ihr waren bereits zwei andere in Bewegung und schnappten sich Pinsel, Stifte, Bänder, die sich mit der hektischen Präzision von Menschen bewegten, die glaubten, dass die Welt untergehen könnte, wenn eine Haarsträhne am Platz wäre.

"Wo..." Meine Stimme knackte, fremd in meiner eigenen Kehle. "Wo bin ich?"

Die Frau, die mich festhielt, lachte, was nicht ganz zu Belustigung wurde. „Sie haben uns ziemlich erschreckt, Miss Eileen. Ohnmacht mitten in Ihrer Anprobe. Sag mir nicht, dass dir jetzt die Füße kalt werden. Nicht heute."

Eileen?

Der Name ist falsch gelandet.

Ich schaute nach unten.

Längere Finger. Schlankere Handgelenke. Ein dünner silberner Ring fing das Licht an meinem kleinsten Finger ein. Ich hob langsam meine Hände, als ob sie jemand anderem gehörten, und berührte mein Gesicht.

Höhere Wangenknochen. Eine andere Knochenstruktur.

Die Haut eines Fremden.

Der Raum neigte sich heftig. Ich musste den Waschtisch greifen, nur um nicht aus der Welt zu rutschen.

"Vorsichtig, Ma'am", sagte eine der jüngeren Dienstmädchen schnell und fing meinen Ellbogen. „Das Kleid knittert sich, bevor du es überhaupt richtig trägst.“

Kleid?

Hinter ihr, auf einem erhöhten Ständer, wartete es.

Weißer Stoff kaskadierte in schwere, erstickende Perlenschichten, die in jede Falte eingenäht waren und das Licht wie gefrorene Tränen einfangen. Ein Hochzeitskleid. Nicht empfindlich. Nicht weich. Teuer auf eine Weise, die sich fast bedrohlich anfühlte.

Mein Mund wurde trocken.

"Wessen Hochzeit ist es?" Fragte ich, bevor ich mich zurückhalten konnte.

Die Stille fiel so schnell, dass es sich wie eine Probe anfühlte.

Die ältere Frau, die sie Madam Ferra genannt hatten, richtete sich langsam auf. Ihre Augen studierten mich mit der vorsichtigen Geduld von jemandem, der versuchte zu entscheiden, ob es mir nicht gut ging... oder ob es mir gefährlich war.

„Ihr, Miss Hayden“, sagte sie endlich. "An den Obersten Alpha. Hast du wirklich deinen eigenen Hochzeitstag vergessen?“

Höchstes Alpha?

Mein Magen sank, als ob der Boden darunter verschwunden wäre.

Ich drehte mich zum Spiegel um.

Und erstarrte.

Das Gesicht, das mich anstarrte, war nicht meins.

Dunkles Haar verschüttete sich über die Schultern, die nicht meine waren. Eine schärfere Kieferlinie. Vollere Lippen in einem kontrollierten, fast mühelosen Ausdruck, Vertrauen so tief eingraviert, dass es dauerhaft aussah, als hätte diese Frau noch nie an ihrem Platz in der Welt gezweifelt.

Eileen Hayden.

Der Name tauchte ohne Erlaubnis in meinem Kopf auf.

Tochter der Beta des Westrudels.

Und ich schaute durch ihre Augen.

"Ich habe mir den Kopf gestoßen", sagte ich schnell und klammerte mich an die erste Lüge, die mein Verstand herstellen konnte. "Alles ist... verschwommen. Ich brauche einen Moment.“

Madam Ferras Blick schärfte sich sofort. „Du warst noch nie in deinem Leben weich, Mädchen. Nicht, als deine Mutter starb. Nicht, als dein Vater drohte, dich zu verleugnen. Und jetzt werden Sie wegen einer Hochzeit ohnmächtig, für die Sie mit Zähnen und Klauen gekämpft haben?“

Ich habe dafür gekämpft.

Die Worte ordneten etwas in mir neu.

Das war keine Angst. Das war kein Zwang.

Diese Frau - dieser Körper - hatte das gewollt.

Ich schluckte schwer. „Nur... gib mir einen Moment.“

Das jüngere Dienstmädchen zögerte und beugte sich dann vor, als Frau Ferra sich abwandte, um Befehle zu erteilen. Ihre Stimme sank zu einem Flüstern, das nur für mich gedacht war.

„Geht es Ihnen gut, Miss Hayden? Du bist... anders, seit du aufgewacht bist.“

Meine Augen wanderten zu ihr. "Unterschieden wie?" Ich musste wissen, wie der Vorbesitzer des Körpers war.

Sie zögerte, als ob die Antwort selbst gefährlich sein könnte.

"Du hast noch niemanden beleidigt." Ein schwaches, unsicheres Lächeln berührte ihre Lippen. "Nicht einmal ich. Und ich habe deinen Kamm zweimal fallen lassen.“

Etwas Kaltes setzte sich in meiner Brust fest.

In diesem Raum war Freundlichkeit abnormal.

Ich richtete mich langsam auf und testete die Stärke einer Haltung, die nicht meine war. "Wie heißt du?"

Sie blinzelte. „Wren, Miss Hayden. Du hast... noch nie gefragt.“

"Dann betrachten Sie es als eine neue Angewohnheit", sagte ich, schärfer als ich beabsichtigt hatte. "Wren. Fokus.“

Erleichterung flackerte über ihr Gesicht, als hätte sie gerade einen vertrauten Sturm erkannt, der zurückkehrte. "Da ist sie."

Madam Ferra beobachtete mich jetzt von der anderen Seite des Raumes, ihr unleserlicher Gesichtsausdruck war irgendwo zwischen Misstrauen und etwas fast wie Erwartung gefangen.

Danach zogen sie wieder ein.

Korsettschnenkel wurden fest, bis der Atem zu Verhandlungen wurde. Nadeln gestochene Haut, die ich noch zu bewohnen lernte. Stoff legte sich über mich wie eine Rüstung, die als Schönheit getarnt war.

Währenddessen raste meine Gedanken weit vor dem Raum.

Eine Hochzeit.

Der Höchste Alpha.

Ein Mann, den ich noch nie getroffen hatte.

Ein Leben, das ich nicht gewählt hatte.

Und doch hatte der Vorbesitzer das.

Drei Stunden.

Das war alles, was zwischen mir und etwas Starkem stand, um alles neu zu schreiben.

„Fräulein Hayden.“

Madam Ferras Stimme schnitt durch den Dunst.

"Dein Vater ist hier. Er bittet um ein privates Wort vor der Zeremonie.“

Meine Wirbelsäule zog sich zusammen. "Senden Sie ihn rein."

Die Tür öffnete sich.

Ein großer Mann trat ein, breitschulterig, gelassen, trug das Gewicht der Autorität, als wäre es ihm in die Knochen genäht worden. West Pack-Insignien markierten seine Roben, und die Ähnlichkeit war sofort spürbar. Die gleichen scharfen Gesichtszüge, die ich im Spiegel gesehen habe.

Er wartete, bis sich die Tür hinter ihm schloss. Dann riss die ganze Gelassenheit. "Wir haben nicht viel Zeit", sagte er.

Mein Puls hat sich verschoben.

"Bevor Sie das durchziehen", fuhr er fort und trat näher, seine Stimme zu etwas Dringendem und Rohem, "es gibt etwas, das Sie über diese Vereinbarung wissen müssen. Etwas, das ich dir an dem Tag hätte sagen sollen, an dem ich zugestimmt habe.“

Meine Kehle zog sich zusammen. "Was hast du mir gesagt?"

Ein humorloser Atemzug verließ ihn. "Du solltest Angst haben."

"Ich habe schon Angst, Papa." Ich sagte, und es kam ehrlicher heraus, als ich beabsichtigt hatte.

"Gut." Sein Griff schloss sich plötzlich um meine Hände - zu fest, zu verzweifelt. "Das solltest du sein. Ich hatte Angst an dem Tag, an dem ich diese Papiere unterschrieben habe, und seitdem habe ich jeden Tag Angst.“

Mein Blut wurde kalt.

Er warf noch einmal einen Blick auf die Tür, beugte sich dann vor, die Stimme sank zu etwas, das fast gebrochen war.

"Der Supreme Alpha hat dich nicht ausgewählt, weil er dich will", sagte er.

Mein Atem stockte.

„Er hat dich wegen dem ausgewählt, was du bist, Eileen.“

Eine Pause - scharf, überlegt.

"Und wenn er die Wahrheit entdeckt, bevor die Bindung besiegelt ist... keiner von uns sieht den morgigen Sonnenaufgang."