Die Besessenheit des Alpha-Königs

„Was, wenn sie vor der Zeremonie hereinkommt?“

Die sanfte, neckende Stimme ließ meine Füße direkt vor der hölzernen Tür zu Kaelens privatem Zimmer erstarren.

„Wird sie nicht“, antwortete Kaelen mit tieferer Stimme als sonst. „Elara zupft wahrscheinlich immer noch mit den Mägden an ihrem Kleid herum. Vergiss sie einfach.“

„Ich will sie gar nicht vergessen“, murmelte meine Cousine Seraphina. Ich hörte das leise Reiben von Leder auf Stoff. „Ich will, dass du heute am Altar an das hier denkst – an uns.“

Durch den schmalen Spalt im Türrahmen sah ich, wie Seraphina auf seinem Schoß saß, oben auf dem Schreibtisch, ihre goldenen Locken über seinen Schultern ausgebreitet.

Kaelens Hände waren in ihrem Haar vergraben, zogen ihr Gesicht zu einem harten, verzweifelten Kuss herunter.

Schlimmer als das, was ich im Zimmer sah, war der süße Duft, der in der Luft lag – Geißblatt und Blitz. Der unverkennbare Geruch einer Schicksalsbindung.

„Die Göttin hat heute ihre Wahl getroffen, Seraphina“, keuchte Kaelen an ihrem Hals, schwer atmend.

„Nicht Elara. Sie war nur ein Platzhalter, bis du endlich aufgewacht bist.“

Ich wich einen Schritt zurück. In meiner Hand hielt ich die kleine Samtschachtel so fest, dass die Kanten in meine Haut schnitten. Darin lag der Ring seiner Familie – den ich ihm in weniger als zwanzig Minuten überreichen sollte.

Ich drehte mich um und ging in Richtung des Innenhofs, wo die Zeremonientrommeln bereits zu schlagen begannen.

„Elara, tritt vor!“, befahl der Hohepriester. Hunderte Rudelmitglieder jubelten um uns herum und schwenkten silberne Banner.

Vor mir stand Kaelen, stattlich in seiner Beta-Lederkleidung, den Blick starr auf den Priester gerichtet. Er sah mich nicht an. Nicht einmal flüchtig.

„Heute feiern wir eine Verbindung aus freier Wahl“, dröhnte der Priester und hob die Hände zum Himmel. „Kaelen vom Silber-Eichen-Rudel, nimmst du diese Frau als deine erwählte Gefährtin?“

Kaelen schwieg.

„Kaelen?“, hakte der Priester nach, ein Stirnrunzeln im Gesicht.

Aus der ersten Reihe trat Seraphina hervor und brach damit völlig die zeremonielle Ordnung. Sie trug kein Gastgewand wie alle anderen, sondern ein strahlend weißes Kleid.

In dem Moment, als sich ihre Blicke trafen, explodierte der Geißblattduft über den gesamten Hof. Jeder spürte es.

„Ich kann nicht“, brachte Kaelen erstickt hervor. Er wandte mir vollständig den Rücken zu und drehte sich zu Seraphina. „Die Göttin hat heute gesprochen. Die wahre Bindung ist erwacht. Ich nehme Seraphina vom Silber-Eichen-Rudel als meine Schicksalsgefährtin an!“

Die Menge brach in einen Sturm aus Schock und Jubel aus. Schicksalsgefährten waren ein seltenes Geschenk der Göttin – und niemanden interessierte das Mädchen, das allein auf der Bühne zurückblieb.

Seraphina ging direkt an mir vorbei und stieß mich absichtlich mit der Schulter an, sodass ich einen Schritt zurücktaumelte. Kaelen packte ihre Taille und vergrub sein Gesicht an ihrem Hals, um ihren Duft vor dem gesamten Rudel zu beanspruchen.

„Kaelen“, flüsterte ich, die Kehle staubtrocken. „Du hast es mir gestern Nacht versprochen.“

Er löste sich gerade so weit von Seraphina, dass er mich über die Schulter hinweg ansehen konnte. Sein Gesicht war völlig ausdruckslos, jede Wärme, die wir jahrelang geteilt hatten, war verschwunden.

„Tut mir leid, Elara. Gegen das Schicksal kommst du nicht an.“

„Genug davon.“

Eine schwere, raue Hand legte sich auf meine Schulter und wirbelte mich herum. Mein Onkel Mordecai starrte finster auf mich herab, sein Griff wurde so fest, dass es in meinen Knochen knirschte.

„Wag es ja nicht, diese Familie mit deinen Tränen noch weiter zu blamieren, Elara“, zischte er, so nah, dass nur ich seine wütenden Worte hören konnte. „Dein Vater war ein verstoßener Verräter, und du bist nichts weiter als ein Wohltätigkeitsfall. Sei dankbar, dass deine Cousine die Zukunft unserer Familie mit einem Beta gesichert hat.“

Seraphina lachte in Kaelens Armen und warf ihre Locken über die Schulter.

„Sei nicht so verbittert, Elara. Es ist nicht meine Schuld, dass du schwaches Blut hast. Kaelen weiß genau, dass du den Aufwand nicht wert bist.“

Kaelen blickte zu ihr hinunter und nickte knapp, als würde er ihre Worte bestätigen. Er verteidigte mich nicht. Er sah nicht einmal zurück. Ich spürte, wie mein Atem langsamer wurde, als würde ich eine fremde Szene beobachten – als wäre das alles nicht mein Leben.

„Geh zur Seite, Mädchen“, bellte mein Onkel und stieß mich rückwärts an den Rand der steinernen Plattform. „Geh zurück ins Haus und bereite das Fest für die Feier deiner Cousine vor. Du bist entlassen.“

Die Rudelmitglieder am Altar wandten sich bereits von mir ab und hoben ihre Becher, um auf das neue Paar anzustoßen.

„Herzlichen Glückwunsch, Beta Kaelen!“, rief jemand.

„Ein Schicksalsbund! Gepriesen sei die Göttin!“

Der süße Duft ihrer Bindung erstickte mich, füllte meine Lunge, bis ich keinen klaren Atem mehr bekam. Ich sagte kein einziges Wort mehr. Ich drehte mich einfach um und verließ die Bühne.

„Elara! Komm sofort zurück!“, dröhnte Mordecais Stimme vom Altar her, doch sie ging im neuen Jubelsturm unter, als Kaelen Seraphina hoch in die Luft hob.

Ich begann zu rennen. Meine Füße zertraten die auf dem Weg verstreuten Blütenblätter. Ich rannte an den Toren vorbei, an den Wachen, die mir mit spöttischem Grinsen hinterhersahen.

„Hey, schaut sie euch an, wie sie rennt“, lachte einer der Wächter.

„Von ihrer eigenen Cousine ausgestochen.“

„Kann man Kaelen nicht verdenken. Wer will schon eine kaputte Blutlinie?“

Ich lief direkt auf die dunkle Baumgrenze des Toten Waldes zu. Ich sah nicht zurück. Es war mir egal, wie gefährlich es war. Der Schutz des Rudels endete an den Bäumen – aber ich wollte nur, dass der Lärm endlich aufhörte.

Ich überquerte die Grenzlinie. Die Schatten der hohen Bäume verschluckten das Weiß meines Kleides, während ich blindlings in den Wald hineinstürmte.

Ich rannte, bis meine Lunge brannte und die Sohlen meiner Schuhe sich anfühlten, als stünden sie in Flammen. Doch ganz gleich, wie schnell ich lief, ich konnte den Erinnerungen nicht entkommen.

Vor zehn Jahren, als meine Eltern starben, war Kaelen derjenige gewesen, der mich im Arm gehalten hatte, während ich weinte, und mir versprochen hatte, dass ich nie wieder allein sein würde, solange er lebte. Er war der Einzige, der wusste, wie sehr ich litt. Er wusste, wie sehr mein Onkel mich hasste. Er wusste, wie Seraphina jeden einzelnen Tag dafür sorgte, dass ich mich in meinem eigenen Zuhause wie Dreck fühlte. Er wusste alles.

Und gestern Nacht hatte er mir in die Augen gesehen und gesagt, dass er mich liebe – dass menschliche Entscheidungen stärker seien als jedes magische Schicksal.

Doch jetzt hatte er eine andere Frau geküsst, genau an dem Tag, an dem wir unser Leben hätten verbinden sollen. Und ausgerechnet mit meiner Cousine Seraphina – der Frau, von der er immer behauptet hatte, er hasse sie, weil sie mich quälte.

Der Schmerz in meiner Brust war so scharf, als würde ein echtes Messer in meinem Herzen herumgedreht. Ich wurde langsamer, blieb stehen und presste die Hände auf meinen Bauch. Endlich brach ein Schluchzen aus meiner Kehle hervor. Ich hatte keine Familie mehr. Keinen Gefährten. Kein Rudel. Ich stand einfach nur verloren im Nirgendwo – verstoßen von dem einzigen Menschen, dem ich je vertraut hatte.

Ich schloss die Augen und ließ die Tränen endlich ungehindert über mein Gesicht strömen. Ich wünschte mir nichts sehnlicher, als Kaelen für immer aus meinem Kopf zu löschen. Doch bevor das nächste Schluchzen meine Lippen verlassen konnte, hallte ein lautes Geräusch durch den Wald – so laut, dass selbst die Vögel in den Bäumen aufschreckten.

Es kam aus der Nähe. In diesem Moment wurde mir bewusst, wie dunkel, wie kalt und wie einsam es hier war. Mitten im Nirgendwo – mit einem wilden Biest.