ALEX

„Kennst du das Bouley?“

Ich fluchte innerlich. Das Bouley war ein Treffpunkt für gut betuchte Führungskräfte – genau die Art von Geld, die ich nicht hatte. Dort gab es Fünf-Gänge-Menüs, die, denke ich, recht günstig waren, wenn man sich ein Fünf-Gänge-Menü in einem Fünf-Sterne-Restaurant leisten konnte.

Ich konnte mir dort nicht mal eine Limo leisten.

„Ja, ich kenne es.“ Ich war mir auch ziemlich sicher, dass ich nichts besaß, was ich dort anziehen könnte. Ich wusste nicht, ob er mich nur auf einen Drink eingeladen hatte, aber ich würde ganz sicher nicht so aussehen, als würde ich dort arbeiten.

„Könntest du mich morgen Mittag dort treffen?“

Was sollte ich darauf sagen? Ich wollte – nein, ich brauchte – die Kette meiner Großmutter zurück. Also würde ich wie eine Versagerin dastehen und einfach Eiswasser bestellen.

„Klar.“

„Super. Dann sehen wir uns.“

Und so traf ich mich plötzlich mit einem völlig Fremden in einem schicken Restaurant.

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Bouley war innen genauso nett wie außen. Ich strich das Strickkleid glatt, das ich mir von Emma geliehen hatte.

Ich sage geliehen, obwohl ich es eigentlich eher aus ihrem Kleiderschrank geklaut hatte, nachdem sie Feierabend hatte. Ich hatte mir sowieso vorgenommen, heute Abend ihre Wäsche zu waschen, um das Geld für die Miete wiedergutzumachen, das ich ihr nicht geben konnte. Das Kleid würde ich einfach dazulegen.

Angesichts unserer unterschiedlichen Figur passte das Kleid eigentlich ganz gut. Ich dachte, meine Kurven würden es genug dehnen, um den Größenunterschied auszugleichen. Die Farbe war ausschlaggebend gewesen. Es war ein sattes, tiefes Rot, die Art von Rot, die sowohl an echten Blondinen wie Emma als auch an Frauen mit dunklerem Teint wie mir gut aussah.

„Triffst du dich mit jemandem?“ Die Gastgeberin lächelte mich an, als ich hereinkam.

„Dominic Snow.“ Ich nannte ihr den Namen, den er am Telefon genannt hatte.

„Hier entlang.“

Ich folgte ihr und versuchte, nicht ständig an meinem Kleid oder meinen Haaren herumzuzupfen. Alle diese Gedanken waren wie weggeblasen, als ich sah, wer am Tisch saß.

Mein Mund war wie ausgetrocknet.

Meine Hände waren klamm.

Mist.

Der attraktive Fremde von neulich, der mich vor dem Sturz bewahrt und versucht hatte, meinen Job zu retten – er war Dominic Snow. Er war der Typ mit meiner Kette. Und seinem Gesichtsausdruck nach zu urteilen, wusste er, wer ich war.

„Du scheinst nicht überrascht zu sein, mich zu sehen“, sagte ich, als er aufstand und mir den Stuhl zurechtrückte.

„Bin ich auch nicht.“ Er schenkte mir dasselbe charmante Lächeln. „Ich habe die Kette auf dem Boden neben den Tellern gefunden, als ich zurück zu meinem Tisch ging, um meine Jacke zu holen. Ich war mir nicht sicher, ob sie dir gehört, aber ich hatte es so vermutet.“ Flirtete er mit mir? Ich wusste es nicht. Ich war nie so gut darin gewesen, solche Signale zu deuten wie manche andere Mädchen.

„Ich weiß, ich hatte dich hierher gebeten, um dir die Kette zu geben, aber mein Geschäftstermin ist gerade abgesagt worden. Hättest du Lust, mitzukommen? Ich lade dich natürlich ein.“ Er lehnte sich zurück und griff nach seinem Wasserglas. „Ich esse ungern allein.“

Kette holen. Raus hier. Mein gesunder Menschenverstand sagte mir, das wäre die klügste Entscheidung.

Und genau in diesem Moment knurrte mein Magen.

Der Hunger siegte über den Verstand. Ich hatte seit zwei Tagen nichts Anständiges gegessen – meine Lebensmittel waren fast alle, und morgen würde ja auch kein Geld reinkommen, oder?

„Das würde ich gern, danke.“

Er lächelte mich an und winkte einen Kellner herbei. „Möchten Sie etwas Wein?“

„Nein, danke.“ Ich lächelte.

Er nickte und bestellte sich ein Glas.

Ich bestellte Wasser. Wir unterhielten uns über das Essen, während wir die Speisekarte studierten. Kaum hatten wir die Speisekarten zugeklappt, kam der Kellner, um unsere Bestellung aufzunehmen.

Als er das getan hatte, lehnte er sich in seinem Stuhl zurück und seine außergewöhnlichen blauen Augen fixierten mich.

„Also, Miss Aleena Davison … Sie sind Miss, richtig?“ Sein Lächeln blitzte auf, heiß und strahlend, und seine Augen funkelten mich an.

„Ja.“ Ich hob meine linke Hand und wackelte mit den Fingern. Dann, selbst überrascht von meiner Kühnheit, hob ich eine Augenbraue und musterte seine Hand mit einem vielsagenden Blick.

„Ja“, sagte er und hob seine Hand. „Ich bin auch eine Miss.“

Ich lachte, und er stimmte sofort mit ein, ein leises Grollen, das mir ein warmes Gefühl im Magen verursachte.

Als sich dieses warme Gefühl ausbreitete, griff ich nach meinem Wasserglas. Ich hatte gehofft, die Reaktion, die ich neulich gespürt hatte, sei nur ein Ausrutscher gewesen.

„Sie sind nicht von hier, oder?“ Er nahm einen Schluck Wein. „Kein Akzent.“

Ich schüttelte den Kopf. „Ich komme aus Iowa. Und Sie?“

„Ich?“ Ein kurzer Anflug von Überraschung huschte über sein Gesicht, er verschwand so schnell, dass ich ihn kaum wahrnehmen konnte.