Kapitel 3: Das Mädchen im Brief

Aus Miras Sicht

Ich habe nicht geschlafen.

 

Ich lag in Adelinas Bett, in Adelinas Nachthemd, unter Adelinas blauem Baldachin, und starrte an die Decke, bis sich die Farbe des Fensters von Schwarz zu Grau veränderte. Um sechs Uhr kam ihr Dienstmädchen herein. Ich sagte „Danke, Greta“, so wie Adelina es sagte, mit einem Gähnen dazwischen, und sie warf mir keinen zweiten Blick zu.

 

Es funktionierte. Das war das Schlimmste daran. Es funktionierte alles.

 

Um halb sieben tat ich das, was Adelina jeden Morgen ihres Lebens tat. Ich ging hinunter in die Bibliothek, allein, im Morgenmantel, mit offenem Haar, um zu lesen, bevor der Palast erwachte.

 

Zwei Nordhalm-Wachen standen vor den Türen.

 

Das war seltsam. Die Türen wurden immer von Männern aus Aldenmark bewacht, und diese beiden waren groß und blond und trugen graue Wollkleidung, und keiner von beiden sah mich an. Der eine öffnete die Tür. Der andere schloss sie hinter mir, und ich hörte, wie ein Riegel verschoben wurde.

 

Ich stand ganz still da.

 

Die Bibliothek war dunkel, bis auf das Feuer. Und in Adelinas Lesesessel saß Prinz Kilian von Nordhalm, mit einem Brief in der Hand und einem Stiefel auf dem Fußschemel.

 

Auch er hatte nicht geschlafen. Sein Kragen war offen, und er hatte Augenringe.

 

„Guten Morgen, Hoheit“, sagte ich. „Ich wusste nicht, dass Sie ein Frühaufsteher sind.“

 

„Bin ich nicht.“ Er faltete den Brief zusammen. „Ich warte hier schon seit vier Uhr.“

 

„Auf mich gewartet? Wie lieb von Ihnen. Ich fürchte, vor dem Frühstück bin ich noch nicht ganz bei mir.“

 

„Nein“, sagte er. „Das bist du nicht.“

 

Ich hörte es. Er hatte es so leise gesagt, und ich spürte, wie mir die Worte wie kaltes Wasser den Rücken hinunterliefen.

 

Ich wandte mich zur Tür.

 

Er war schneller, als er aussah. Er durchquerte den Raum, bevor ich den Riegel erreichte, und eine seiner Hände legte sich flach auf das Regal neben meinem Kopf, während die andere sich an meiner Taille niederließ – so langsam, dass ich Zeit gehabt hätte, ihn aufzuhalten, es aber nicht tat. Mein Rücken stieß gegen die Bücher. Er roch nach Kiefernrauch und kalter Luft, und er war so nah, dass ich eine dünne weiße Narbe über seinen Fingerknöcheln sehen konnte.

 

„Du bist nicht sie“, sagte er.

 

„Ich bin Prinzessin Adelina von Aldenmark.“

 

„Adelina hat sich nie ruhig verhalten, wenn ich sie berührt habe.“ Sein Daumen glitt einmal über meine Rippen, und ich vergaß, was ich gerade sagen wollte. „Dein Herz schlägt sehr schnell, kleine Lügnerin.“

 

„Und was wirst du dagegen tun, Eure Hoheit? Es dem Hof berichten?“

 

„Nein.“

 

Ich wartete auf die Drohung. Sie kam nicht.

 

Sein Mund war nur einen Atemzug von meinem entfernt. Seine Stimme war tief und rau und hatte nichts mit dem „Eisprinzen“ zu tun, über den der ganze Kontinent flüsterte.

 

„Ich sage dir, was ich will. Ich will deinen richtigen Namen.“

 

Ich bekam kaum noch Luft. „Mira“, sagte ich. Es kam heraus, bevor ich es verhindern konnte. „Ich heiße Mira. Das ist der einzige Name, den ich habe.“

 

Etwas in seinem Gesicht veränderte sich. Er ließ mich los und trat einen Schritt zurück, und ich stützte mich mit der Hand am Regal ab, weil meine Knie nicht mehr auf mich hörten.

 

„Mira“, sagte er, als würde er den Namen ausprobieren. „Setz dich hin, bevor du hinfällst.“

 

„Woher wusstest du das?“

 

„Der Fluss.“

 

„Ich kenne keinen Fluss.“

 

„Ich weiß, dass du keinen kennst. Deshalb wusste ich es.“ Er hielt mir den Brief hin. „Sie hat mir sechs Monate lang geschrieben. Einundvierzig Briefe. Niemand in deinem Palast wusste davon.“

 

Ich nahm ihn. Meine Hände zitterten, und zum ersten Mal seit dem Ball versuchte ich nicht, es zu verbergen.

Die Schrift neigte sich wie immer nach oben, und ich kannte sie so gut, dass ich sie fast nicht mehr lesen konnte. Ich hatte diese Handschrift jahrelang in einem verschlossenen Zimmer abgeschrieben, bis mir das Handgelenk wehtat.

 

Im Schattenflügel gibt es ein Mädchen, das mein Gesicht hat, aber keines meiner Glücksmomente. Sie heißt Mira. Ich war noch nie mutig genug, mich bei ihr zu entschuldigen. Sie ist ein besserer Mensch als ich, Kilian, und sie weiß es nicht einmal.

 

Falls mir etwas zustößt, lass nicht zu, dass sie sie mit mir begraben.

 

Ich las es zweimal. Die Worte verschwammen, und ich wischte mir schnell mit dem Handrücken über die Augen – so, wie man es mir beigebracht hatte, wenn jemand zuschauen könnte.

 

„Sie hat über mich geschrieben“, sagte ich.

 

„Sie hat oft über dich geschrieben.“

 

„Das hat sie nie gesagt.“

 

„Sie hatte Angst davor, was sie dir antun würden, wenn sie es täte.“ Er setzte sich auf den Fußschemel, sodass ich ausnahmsweise einmal höher saß als er. „Erzähl mir, wie sie gestorben ist.“

 

Ich hätte lügen sollen. Siebzehn Jahre Training sagten mir, ich solle lügen.

 

„Gift“, sagte ich. „Jemand hat ihr eine Tasse gereicht. Sie sagte, ihr Mund hätte sich seltsam angefühlt. Ihre Haut war kalt und feucht, und sie spürte ihre Lippen nicht mehr, und ihre Lippen wurden blau. Es dauerte vier Minuten.“

 

Er schwieg einen langen Moment.

 

„Taubheitsgefühl im Mund, kalter Schweiß, blaue Lippen“, sagte er. „Es gibt eine Blume, die nur in den Nordhalm-Bergen wächst. Hirten verwenden eine winzige Dosis, um eine Wunde zu betäuben. Sie heißt Frostglocke.“

 

Mir wurde eiskalt. „Nur in Nordhalm?“

 

„Ja.“

 

„Dann …“

 

„Dann wird bis zum Mittag jeder in diesem Palast sagen, ich hätte es getan.“ Er klang nicht ängstlich. Er klang müde. „Ein Nordhalm-Prinz, eine Nordhalm-Blume und eine Prinzessin, die in der Nacht stirbt, in der wir uns verlobt haben. Das passt alles sehr gut zusammen. Jemand hat das geplant.“

 

„Warum erzählst du ihnen nichts von mir?“, fragte ich. „Das würde die Verlobung beenden. Du wärst davon befreit.“

 

„Es würde einen Krieg auslösen. Und du wärst bis zum Abendessen tot.“

 

„Das ist nicht dein Problem.“

 

„Nein“, stimmte er zu. „Aber sie hat mich gebeten, nicht zuzulassen, dass sie dich mit ihr begraben, und ich habe nicht die Gewohnheit, den letzten Wunsch einer toten Frau zu ignorieren.“

 

Etwas in meiner Brust zog sich zusammen.

 

„Also schließen wir einen Deal“, sagte Kilian. „Ich bewahre dein Geheimnis. Du hilfst mir dabei, herauszufinden, wer sie getötet hat, bevor sie einen Weg finden, meinem Königreich die Schuld zu geben und die Armee meines Vaters auf deine loszulassen.“

 

„Ich bin eine Doppelgängerin. Ich weiß nicht, wie man einen Mörder findet.“

 

„Du kennst jeden in diesem Palast. Du weißt, was Adelina getan hat, wohin sie gegangen ist und wem sie vertraut hat. Du hast sie dein ganzes Leben lang beobachtet.“ Seine Augen hielten meinen Blick fest. „Das ist mehr, als jeder andere weiß.“

 

Ich schaute mir den Brief noch einmal an. Die geschwungene Handschrift. Meinen eigenen Namen darin, geschrieben von dem Mädchen, das ihn mir nie ins Gesicht gesagt hatte.

 

„Na gut“, sagte ich.

 

„Na gut.“ Er stand auf. Ich dachte, er würde zur Tür gehen, doch er blieb so nah stehen, dass ich wieder seine Wärme spürte, und senkte die Stimme. „Bevor ich dir vertraue, muss ich dich noch etwas fragen.“

 

„Frag.“

 

„Sie schrieb, dass sie fliehen wollte. Sie hatte einen Plan, ein Datum, eine gepackte Tasche. Sie wollte in der Nacht des Balls verschwinden, und sie erzählte es niemandem außer mir.“ Er beobachtete mein Gesicht. „Sie ist nie davongekommen. Deshalb muss ich dich fragen, Mira. Wusstest du davon?“

 

Weglaufen.

 

Ich hörte sie es noch einmal sagen, in der dunklen Galerie, mit ihrer kalten Hand auf meinem Ärmel.

 

Und ich sah dem Mann in die Augen, der mich mit einem einzigen Satz töten lassen könnte, und sagte: „Nein.“

 

Ich hatte siebzehn Jahre lang gelogen. Noch nie hatte es sich so angefühlt.