Kapitel 3

Ich betrachtete meine blutige Handfläche und brachte plötzlich ein Lachen hervor.

Jonas fühlte sich unerklärlich beklommen, und ein Anflug von Panik zeigte sich in seinen Zügen.

„Worüber lachst du?“

Ich lachte über meine eigene Dummheit, darüber, dass ich mich einst für die oberflächliche, törichte Zuneigung meiner Eltern und von Jonas bis zur Selbstaufgabe gequält hatte.

Jedes Mal, wenn Hanna nur Krokodilstränen vergoss, schenkten sie ihr bedingungslos ihr Vertrauen – obwohl ich doch ihre leibliche Tochter und die Jugendfreundin war, die mit Jonas aufgewachsen war.

Durch Hannas wiederholte Intrigen war ich in ihren Augen zur Bösewichtin geworden, die die kleine Schwester schikaniert und deren Leistungen plagiiert hatte...

Ich ballte die Faust, meine Fingernägel gruben sich in die blutige Handfläche, und mit rot unterlaufenen Augen blickte ich Jonas an:

„Ich habe nichts falsch gemacht. Ich entschuldige mich nicht.“

Jonas’ Pupillen zogen sich schlagartig zusammen. Der Trotz in meinem Blick schien ihn zu verletzen.

„Jonas...“, schluchzte Hanna plötzlich, „Meine Hand tut so schlimm weh.“

Ohne zu zögern, drehte Jonas sich zu ihr um und nahm sie in den Arm.

Aus Angst, Hanna könnte frieren, ging er zum Auto und holte einen Pelzumhang, in den er sie sorgfältig hüllte.

Beim Anblick dieses Umhangs durchzog ein stechender Schmerz meine Brust.

Er war aus den acht abgetrennten Schwänzen gemacht, die ich einst verloren hatte.

Damals hatte Hanna, um mich hereinzulegen, sogar ihr eigenes Leben aufs Spiel gesetzt.

Und ich, als Fuchs mit neun Schwänzen, von denen jeder ein Leben symbolisierte, hatte unter Jonas’ Druck acht meiner Schwänze opfern müssen, um sie zu retten.

Doch selbst das war nicht genug gewesen. An dem Tag, als Hanna mit meinem Elixier einen Preis gewann, hatte sie beiläufig erwähnt, dass ihr immer so kalt sei. Da hatte Jonas kurzerhand aus meinen acht abgetrennten Schwänzen diesen Pelzumhang anfertigen lassen, um ihren Erfolg zu feiern.

Hanna bemerkte meinen Blick, strich genüsslich über das Pelzwerk und winselte dann nur noch lauter in Jonas’ Armen.

Die letzte Spur von Weichheit in Jonas’ Augen verwandelte sich in Abscheu mir gegenüber. Mit eisiger Stimme befahl er:

„Wenn du dich nicht vor Hanna auf die Knie wirfst und entschuldigst, wirst du nie wieder einen Fuß über die Schwelle meiner Familie Weber setzen. Mal sehen, wie lange dein Trotz noch anhält!“

Ein spöttisches Lächeln umspielte meine Lippen. Da würde er sich wohl täuschen.

In zwei Tagen schon würde ich an Hannas Stelle den Schlangenprinzen heiraten.

In diesem Moment raste ein außer Kontrolle geratener Wagen direkt auf uns zu.

Die Wölfe waren für ihre Kraft und Geschwindigkeit berühmt. Jonas verwandelte sich teilweise und eilte, Hanna beschützend, in Richtung Sicherheit.

Im Vorbeirennen stieß er mich um, die dem Wagen am nächsten stand. Ein stechender Schmerz durchfuhr mein Bein, es schien verstaucht zu sein.

Als ich sah, wie der Wagen direkt auf mich zuraste, schloss ich verzweifelt die Augen.

Im allerletzten Moment landete ich in einer warmen Umarmung.

Ein Mann mit einer Ledermaske trug mich auf seinen Armen wie eine Prinzessin von der Unfallstelle davon– selbst seine Geschwindigkeit übertraf die von Jonas.

Ich öffnete die Augen und blickte in ein Paar smaragdgrüner Augen. Unwillkürlich musste ich an die smaragdgesetzten Manschettenknöpfe denken.

Der Mann setzte mich auf eine Bank am Straßenrand und verschwand, bevor ich ein Wort sagen konnte, spurlos.

Unbewusst griff ich in meine Tasche und fand darin eine Salbe für Brandwunden, die dort nicht hätte sein dürfen.

Ich warf einen Blick zu Jonas, der Hanna auf der anderen Straßenseite hingebungsvoll tröstete, und ein kaltes Lächeln legte sich auf meine Lippen.

Dann griff ich in meine Tasche, zog den Vertragsring hervor, den ich ihm zurückgeben wollte, und warf ihn ohne Zögern in einen Gully.

Zwei Tage später stand ich in einem maßgeschneiderten Hochzeitskleid, das die Schlangensippe geschickt hatte, und blickte auf ein Zimmer voller Brautgeschenke von unschätzbarem Wert, die von der Schlangensippe kamen.

Meine Eltern kamen auf mich zu, ihre Stimmen flehentlich, und fragten, ob ich nicht darauf verzichten könnte, Hanna zu zwingen, den Diebstahl des Elixiers öffentlich zuzugeben. Es sei doch alles nur ein Missverständnis, und ich solle ihr doch etwas von ihrer Würde lassen.

Der letzte Funken Hoffnung, den ich ihnen gegenüber gehegt hatte, erlosch endgültig.

Sogar meine eigene Mitgift hatte ich selbst vorbereiten müssen. Ich hatte im Stillen unzählige Entschuldigungen für sie gesucht.

Ich hatte mir eingeredet, sie hätten es einfach nur vergessen.

Doch sie hatten nicht nur vergessen, meine Mitgift vorzubereiten, nein, für ihre liebste Tochter hatten sie natürlich noch ein gutes Wort übrig.

„Unmöglich!“, lehnte ich entschieden ab. „Sonst weigere ich mich zu heiraten. Mal sehen, ob die Schlangensippe das einfach so hinnehmen wird!“

„Du...“

Plötzlich erhob sich vom Foyer unten ein aufgeregtes Stimmengewirr.

Als ich hinunterging, sah ich, dass Jonas sich breitbeinig auf dem Ehrenplatz im Foyer niedergelassen hatte. In der Hand hielt er das gleiche Brenneisen wie neulich.

„Lea, das System weist dir in dreißig Minuten einen heimatlosen Bestien zu. Wenn du es schaffst, Hanna innerhalb dieser Zeit achzehnhundert Mal auf die Knie zu fallen und dich zu verneigen, werde ich mich notgedrungen bereiterklären, dir dieses Sklavenbrandmal zu verpassen.“

Als er mein Hochzeitskleid sah, stutzte er für eine Sekunde, dann zog sich seine Stirn in Falten.

„Was soll das heißen, dass du das trägst? Willst du Hanna die Schau stehlen, indem du dich so aufspielst, obwohl du nur eine Sklavin bist?“

Ich musterte ihn kalt: „Jonas, ich werde gleich den Bund mit einem anderen eingehen. Und ihr seid hier übrigens ungebeten.“

„Haha, ich rate dir, dich nicht weiter zu sträuben. Zwei Minuten sind bereits vergangen. Jetzt musst du schon dreitausendsechshundert Mal auf die Knie fallen und dich verneigen, um meine Sklavin zu werden. Sei dankbar für diese Gnade.“

„Und wenn du dich weigerst, zwinge ich dich eben dazu!“

Er schnippte mit den Fingern, und sofort traten mehrere Leibwächter hervor. Vor aller Augen griffen sie nach meinen Kleidern und versuchten, mich zu Boden zu drücken, um mich zu zwingen, niederzuknien.

„Nein... Jonas, ich habe dir doch gesagt, dass heute mein Vereinigungszeremoniell ist...“

Während ich mich noch wehrte, erklang hinter mir ein leichtes Lachen. Ein groß gewachsener Mann schritt gelassen auf mich zu.

„Das möchte ich sehen! Wer es wagt, meine Frau – die Frau des Schlangenprinzen Finn Hoffmann – zu zwingen, sich niederzuwerfen!“