Die Ersatzbraut des Milliardärs

Elena Cross stand im Flur ihres Elternhauses und hörte zu, wie ihr Leben verkauft wurde.

Die Wände hier waren dick vor Erinnerungen. Die Tapete war dasselbe blasse Blau, das ihre Mutter vor sechsundzwanzig Jahren ausgesucht hatte, als Elena geboren wurde und sie noch so taten, als wären sie eine normale Familie. Der Teppich unter ihren Füßen war an genau der Stelle dünn getreten, wo sie als Kind kniete und darauf wartete, ins Esszimmer gerufen zu werden. Die meisten Abende kam der Ruf nie.

Heute Abend waren die Stimmen aus dem Arbeitszimmer ihres Vaters zu laut, um sie zu ignorieren.

„Wenn wir sie bis Freitag nicht mit Wolfe verheiraten, verlieren wir alles“, sagte Richard Cross. Seine Stimme war angespannt, verzweifelt. Die Art von Verzweiflung, die Männer Dinge tun ließ, die sie nicht rückgängig machen konnten.

Elenas Finger krallten sich in den Türrahmen. Wolfe. Damien Wolfe. Der Mann, dessen Name den letzten Monat auf jeder Finanznachrichtenseite gestanden hatte. Die Vale Corporation brach zusammen, und das Einzige, was sie über Wasser hielt, war eine Fusion. Eine Heiratsfusion.

„Sophia ist erst neunzehn“, zischte ihre Mutter. „Sie ist zu jung. Sie kann Damien Wolfe nicht gewachsen sein.“

„Und Elena kann es?“, fuhr Richard sie an.

Die Stille, die folgte, war schlimmer als das Geschrei.

„Elena kann alles gewachsen sein“, sagte ihre Mutter schließlich. „Das war sie schon immer.“

Elena schloss die Augen.

Sechsundzwanzig Jahre, die Verantwortungsvolle zu sein. Die Ruhige. Diejenige, die blieb, um die Arbeit ihres Bruders zu beenden, wenn er betrunken war. Diejenige, die sich um die Familienkonten kümmerte, wenn ihr Vater es „vergessen“ hatte. Diejenige, die nie zu den Fotos für die Firmengala eingeladen wurde, weil Sophia auf den Pressefotos besser aussah.

Und jetzt war sie diejenige, die wie eine Schuldenzahlung übergeben wurde.

Sie hätte früher weglaufen sollen. Sie wusste seit Monaten, dass das kommen würde. Die Vale Corporation blutete seit letztem Frühling Geld, und Damien Wolfe hatte klargemacht, dass er Sophia wollte. Sophia war süß, gehorsam, fotogen. Sophia war neunzehn und glaubte ihren Eltern, wenn sie sagten, die Welt sei sicher.

Elena wusste es besser.

Um Mitternacht versuchte sie es.

Sie packte eine Tasche: Reisepass, Laptop, zwei Wechselkleidung, das Armband, das ihre Großmutter ihr vor ihrem Tod geschenkt hatte. Sie verließ das Haus durch die Seitentür, die, die das Personal benutzte, weil sie wusste, dass die Kameras dort seit Wochen „defekt“ waren.

Sie schaffte es bis zur Einfahrt.

Zwei Männer in schwarzen Anzügen packten sie, bevor sie das Tor erreichte.

„Mr. Cross hat gesagt, wir sollen sie zurückbringen“, murmelte einer von ihnen.

Ihr Bruder Marcus stand auf der Veranda und sah zu. Er sagte nichts. Er sah nur weg, als sie seinen Blick traf.

Sie schleiften sie zurück ins Haus. Sperrten sie im Gästezimmer im dritten Stock ein. Dem Zimmer ohne Balkon, ohne Feuerleiter und mit einem Schloss von außen.

Zwei Stunden lang saß Elena auf der Bettkante und weinte nicht.

Sie hatte mit sechzehn aufgehört, für sie zu weinen, in der Nacht, als sie die E-Mails ihres Vaters über die „Arrangierung“ von Sophias zukünftiger Ehe fand. Damals hatte sie gedacht, sie sei sicher, weil sie die ältere Tochter war, diejenige, die nicht hübsch genug zum Verkaufen war.

Sie hatte sich geirrt.

Um 2 Uhr morgens klopfte es.

Ihre Mutter öffnete selbst die Tür. Sie trug eine Kleiderhülle und sah Elena nicht ins Gesicht.

„Das ist für die Familie“, sagte ihre Mutter. Ihre Stimme war flach, einstudiert.

In der Hülle war Sophias Hochzeitskleid. Elfenbeinfarbene Seide, handbestickt, mehr wert, als Elena je in einem Jahr verdient hatte. Es roch nach Reinigung und Verzweiflung.

Elena widersprach nicht. Widerspruch änderte nie etwas.

Sie nahm das Kleid. Sie zog es allein an, denn selbst ihre Mutter konnte es nicht ertragen, ihrer Tochter in die Rolle des Opfers zu helfen.

Das Kleid saß perfekt. Sophia und Elena hatten dieselbe Größe. Das war der ganze Punkt.

Um 3 Uhr morgens wartete ein Auto draußen.

Marcus öffnete ihr die Tür. Für einen Moment sah es so aus, als würde er etwas sagen. Sich entschuldigen. Es aufhalten.

Er tat es nicht.

„Mach keine Szene“, sagte er stattdessen. „Es wird bald vorbei sein.“

Elena stieg ins Auto.

Als sie vom Haus, in dem sie aufgewachsen war, wegfuhren, sah sie einmal zurück. Die Fenster waren dunkel. Niemand sah zu.

Sie weinte nicht.

Weinen würde den Vertrag nicht ändern. Weinen würde Damien Wolfe nicht dazu bringen, sie als etwas anderes zu sehen als eine Lückenbüßerin. Weinen würde ihre Familie nicht dazu bringen, sie zu lieben.

Aber sie machte sich hinten in diesem Auto ein Versprechen.

Wenn das vorbei war, würde sie nie wieder ersetzbar sein.

Wenn das vorbei war, würde sie diejenige sein, die zuerst ging.

Das Auto hielt vor dem Gerichtsgebäude. Es war leer, geschlossen, illegal. Damien Wolfe wartete nicht auf die Geschäftszeiten, wenn er etwas erledigt haben wollte.

Die Türen öffneten sich.

Und Elena Cross ging hinein, um einen Mann zu heiraten, der dachte, sie sei ihre Schwester.