Kapitel 4

Der Palazzo Reale in Mailand strahlte eine Opulenz aus, die Sofia Duarte an jedem anderen Abend mit den Augen einer Architektin bewundert hätte. Die Deckenfresken, die vergoldeten Stuckverzierungen und die enormen Murano-Kristallleuchter schufen eine Atmosphäre zeitloser Königlichkeit. Doch in dieser Nacht diente die Pracht der Kulisse nur als Rahmen für eine Aufführung, in der sie die unfreiwillige Star war. Sofia zupfte am smaragdgrünen Seidenstoff ihres Abendkleids, spürte, wie der Stoff ihre Kurven mit einer Kühnheit umhüllte, die sie entblößt wirken ließ. Der tiefe V-Ausschnitt am Rücken endete am Ansatz ihrer Wirbelsäule, und der seitliche Schlitz enthüllte den Schimmer ihrer Stiletto-Absätze. Sie fühlte sich wie ein Kunstwerk, das für eine hochklassige Auktion vorbereitet wurde.

„Halten Sie das Kinn hoch und die Schultern entspannt, Sofia“, kam Lorenzo Morettis Stimme von hinten, ein leises Murmeln, das Gänsehaut auf ihrem Nacken verursachte. „Sie gehen nicht zum Galgen. Sie betreten den Ort, der Ihnen nun von Rechts wegen gehört.“

Sie drehte sich um und sah ihn am Eingang der privaten Vorkammer stehen. Wenn er in seinen Büros wie ein rücksichtsloser CEO wirkte, hatte Lorenzo, in einem maßgeschneiderten Smoking gekleidet, sich in die Verkörperung gefährlicher Anziehungskraft verwandelt. Der dunkle Stoff betonte die Breite seiner Schultern, und das makellose weiße Hemd unterstrich den bronzenen Ton seiner Haut. Die Platinuhr an seinem Handgelenk glänzte im Licht, aber nichts strahlte so hell wie der berechnende, besitzergreifende Blick in seinen dunklen Augen.

„Leicht gesagt für Sie“, konterte Sofia und zupfte eine verirrte Haarsträhne zurecht, die ihrem eleganten Chignon entkommen war. „Sie sind in diese Welt der Masken hineingeboren. Ich verkaufe meine Realität für eine Million Euro an beglichenen Schulden. Erwarten Sie nicht, dass ich in der allerersten Nacht eine oscarreife Leistung liefere.“

Lorenzo trat auf sie zu und verringerte den Abstand, bis Sofia die Hitze spüren konnte, die von seinem Körper ausging. Er streckte die Hand aus und berührte mit bewusster Langsamkeit ihr Gesicht. Sein Daumen strich über ihre Unterlippe, eine Geste, die Sofias Herz gegen ihre Rippen hämmern ließ.

„Sie brauchen keinen Oscar“, sagte er, und seine Stimme senkte sich um eine Oktave, die in ihrer Brust vibrierte. „Sie müssen nur meinem Lead vertrauen. Sobald wir da draußen sind, bin ich der Mann, der endlich seinen Anker gefunden hat. Und Sie sind die Frau, die den Eisernen König gezähmt hat. Vergessen Sie den Vertrag. Denken Sie an das, was auf dem Spiel steht.“

Bevor sie antworten konnte, schlang Lorenzo einen Arm um ihre Taille und zog sie nah an sich. Der Schock des physischen Kontakts war wie ein elektrischer Schlag. Seine Hand, groß und fest, drückte gegen die nackte Haut ihres Rückens, und die Hitze seiner Handfläche schien durch den dünnen Stoff des Kleids zu brennen. Sofia stieß einen unregelmäßigen Seufzer aus, ihre Hände spreizten sich gegen seine Brust rein aus einem Instinkt für Gleichgewicht. Die unterirdische Stärke, die Lorenzo ausstrahlte, war fast magnetisch, ein Versprechen von Sicherheit und Gefahr in gleichem Maße.

„Lächeln Sie, Sofia“, befahl er, seine Lippen streiften fast ihr Ohr. „Die Show beginnt gleich.“

Die Doppeltüren des Hauptsaals öffneten sich, und das Geplauder der Mailänder Elite verstummte für einen Sekundenbruchteil, bevor es in ein kollektives Flüstern überging. Lorenzo und Sofia schritten den roten Teppich mit perfekter Symmetrie hinunter. Für den fernen Beobachter waren sie das Bild von Macht und Verlangen: der sturköpfige Milliardär und die intellektuelle Erbin, vereint durch eine Romanze, die niemand kommen sah, die aber nun jeder verstehen wollte.

„Lächeln Sie langsamer“, murmelte Lorenzo durch zusammengebissene Zähne, während er seine Fassade eines Lächelns aufrechterhielt und einem Botschafter zunickte. „Schauen Sie mich an, als hörten Sie das faszinierendste Geheimnis der Welt.“

Sofia wandte ihr Gesicht ihm zu und zwang sich zu einem Ausdruck der Anbetung. Doch als sie seinen Augen so nah begegnete, geriet die Maske ins Wanken. In diesen dunklen Tiefen lag etwas, das nicht vorgetäuscht schien. Ein Schimmer roher Intensität, eine absolute Konzentration, die für einen Moment den Raum um sie herum verschwinden ließ. Sie verlor sich in der Textur seines Gesichts – der kleinen Narbe nahe seiner Augenbraue, der Art, wie sein Kiefer unter dem Druck der Schauspielerei arbeitete.

„Sie sind zu gut darin“, flüsterte sie, während er sie zum Zentrum der Tanzfläche führte. „Sie bringen mich fast dazu zu glauben, dass da drin mehr ist als Algorithmen.“

„Unterschätzen Sie nicht die Fähigkeit eines Mannes, das zu wollen, was ihm gehört, Sofia“, erwiderte Lorenzo.

Das Orchester begann einen langsamen Walzer zu spielen, und physische Nähe wurde unvermeidlich. Lorenzo zog sie näher an sich und löschte jeden verbleibenden Abstand zwischen ihnen. Sein Körper war fest wie Granit, und Sofia spürte, wie sein Oberschenkel sich zwischen ihre schob, während er ihre Schritte leitete. Bei jeder Drehung schwang ihr Kleid und streifte seine Beine, erzeugte eine Reibung, die Funken realen, unbequemen Verlangens entzündete.

Für die Gesellschaft flüsterte Lorenzo lediglich Galanterien. Für Sofia markierte er sein Territorium. Seine Hand auf ihrem Rücken stieg ein paar Zentimeter höher, seine Finger zeichneten unsichtbare Muster auf ihrer nackten Haut – eine Geste, die sowohl schützend als auch provozierend war. Sofia spürte, wie ihre Brustwarzen sich gegen den eingebauten BH des Kleids strafften, und eine Welle flüssiger Hitze breitete sich in ihrem Unterleib aus. Sie hasste die Kontrolle, die er ausübte, aber sie konnte die viszerale Reaktion nicht leugnen, die seine Berührung hervorrief.

„Ihr Onkel Vincenzo beobachtet uns vom Seitentisch aus“, sagte Lorenzo, seine Stimme rau gegen ihren Hals. „Er sieht aus, als würde er gleich zusammenbrechen, weil sein Meisterstreich gescheitert ist. Küssen Sie meine Wange, jetzt.“

Sofia zögerte einen Millisekundenbruchteil, aber der Druck von Lorenzos Hand auf ihrer Taille nahm zu – eine stille Erinnerung an den Vertrag. Sie lehnte sich vor und drückte ihre Lippen auf seine Wange, spürte den Hauch von Bartstoppeln. Der Kontakt dauerte länger als nötig. Sie fühlte, wie sein Puls unter ihrer Hand beschleunigte, die auf seiner Schulter ruhte, und eine dunkle Zufriedenheit traf sie: Er war dieser Schauspielerei auch nicht immun.

Sie lösten sich leicht voneinander, als die Musik endete, aber Lorenzo ließ ihre Hand nicht los. Er verschränkte seine Finger mit ihren, ihre Verlobungsringe – zwei Kreise aus Platin und Diamanten, die mehr kosteten als die Schulden des Ateliers – glänzten unter den Blitzen der Fotografen. Für den Rest des Abends bewegten sie sich als unzerbrechliche Einheit. Lorenzo stellte sie russischen Magnaten und italienischen Aristokraten vor, immer mit einer besitzergreifenden Hand an ihr – auf ihrer Schulter, ihrer Taille oder indem er ihre Hand nahm.

Für andere war Lorenzo Moretti verliebt. Für Sofia war er ein Rätsel aus Eis, das bei Berührung brannte.

Als sie schließlich in die Limousine stiegen, die sie zurückbringen würde, war die Stille im Auto unmittelbar und dicht. Die Schallschutzbarriere zwischen ihnen und dem Fahrer war geschlossen. Sofia sank in die Ledersitze zurück und spürte das Gewicht emotionaler Erschöpfung. Das Adrenalin der Aufführung verebbte und hinterließ eine Spur ungelöster Spannung.

„Sie haben das gut gemacht“, sagte Lorenzo und lockerte ungeduldig den Knoten seiner Fliege. Das Licht der Straßenlaternen flackerte über ihn und zeichnete aggressive Schatten auf sein Gesicht. „Vincenzo ist fürs Erste neutralisiert. Der Markt wird morgen positiv reagieren.“

„Das ist alles, was es für Sie ist, oder?“, fragte Sofia und starrte aus dem Fenster. „Marktreaktionen und das Neutralisieren von Feinden. Sie haben nicht einmal bemerkt, wie die Leute uns angesehen haben. Sie haben eine Liebe gesehen, die nicht existiert.“

Lorenzo drehte sich zu ihr, seine Augen glänzten in der Dunkelheit des Autos.

„Liebe ist eine Illusion, die Menschen nutzen, um ihre biologischen und Sicherheitsbedürfnisse zu rechtfertigen, Sofia. Was wir heute Abend gezeigt haben, war Effizienz. Aber lügen Sie sich nicht selbst an. Die Spannung auf der Tanzfläche… das war nicht nur für die Fotografen.“

„Es war die Hitze der Lichter, Lorenzo. Nichts weiter.“

Er lehnte sich zu ihr, der enge Raum des Autos machte seine Präsenz noch erdrückender.

„Warum ist Ihr Atem dann so schwer jetzt? Warum können Ihre Augen nicht von meinen ablassen?“

Sofia öffnete den Mund, um zu kontern, aber die Worte erstarben in ihrer Kehle. Lorenzo hatte recht. Da war ein realer Funke, etwas, das nicht in den Stahlklauseln des Vertrags geschrieben stand, etwas, das drohte, die sorgfältig aufgebaute Fassade in Brand zu setzen. Zum ersten Mal fühlte sie Angst. Nicht vor dem Bankrott, nicht vor Lorenzo, sondern vor dem Verrat ihres eigenen Körpers.

„Morgen ziehen Sie ins Penthouse ein“, sagte er und kehrte zu seinem Sitz zurück, unterbrach den Moment mit der Präzision einer Guillotine. „Seien Sie bereit. Das echte Leben beginnt jetzt, und es wird kein Publikum geben, vor dem wir so tun können, als wären wir Fremde.“

Während die Limousine durch die verlassenen Straßen Mailands glitt, erkannte Sofia, dass die erste Maske ein Erfolg gewesen war, aber der Preis hoch. Sie hatte das Erbe ihres Vaters gerettet, aber sie war nun in einem Schloss gefangen unter dem Blick eines Königs, der keine Gnade kannte, doch der in ihr ein Verlangen weckte, das sie nicht kontrollieren konnte. Die Gala war lediglich der Prolog gewesen; die wahre Schlacht, vermutete sie, würde innerhalb von vier Wänden ausgetragen werden, wo keine Maske die nackte Wahrheit zweier Fremder verbergen konnte, die durch einen Pakt der Bequemlichkeit und eine verbotene Leidenschaft gebunden waren.