KAPITEL EINS

Ivys Perspektive

„Sie ist hier.”

Das Flüstern war nicht für mich bestimmt. Aber ich hörte es trotzdem.

„Du weißt doch, dass sie nur so tut, als wäre sie unschuldig.”

Ich blieb vor den Türen des Ballsaals stehen, meine Finger umklammerten die kleine Geschenkschachtel, die ich für Amelia mitgebracht hatte.

„Wenn Amelia Arnold nicht zuerst geheiratet hätte, hätte Ivy sich ihm an den Hals geworfen.”

Eine zweite Frau lachte.

„Bitte. Sie tut es wahrscheinlich immer noch.”

Das Lachen hallte durch den Marmorflur des Grand Monarch Hotels.

Für einen kurzen Moment überlegte ich, einzutreten und sie zur Rede zu stellen. Dann lächelte ich für mich. Was würde das bringen?

Menschen glaubten nur das, was sie glauben wollten.

Ich richtete das Band an der Geschenktüte, hob mein Kinn und stieß die Türen auf.

Ihr Lachen erstarb in dem Moment, in dem sie mich sahen.

Eine der Frauen hatte sogar die Anständigkeit, verlegen auszusehen.

Die andere lächelte nur unbeholfen, bevor sie so tat, als würde sie die Blumendekorationen am Eingang bewundern.

Ich ging einfach an ihnen vorbei.

Inzwischen war ich es gewohnt.

Ich war seit fast fünf Jahren „die jüngere Schwester, die heimlich in den Mann ihrer Schwester verliebt ist.” Es spielte keine Rolle, dass nichts davon der Wahrheit entsprach.

Es spielte keine Rolle, dass ich jahrelang Arnold Cross wann immer möglich aus dem Weg gegangen war.

Ich hatte Interviews abgelehnt, Klatschmagazine ignoriert und jeden Familientreff gemieden, zu dem Amelia mich eingeladen hatte.

Aber die Gerüchte waren nur noch größer geworden als die Wahrheit.

Ich betrat den Ballsaal und ignorierte jeden neugierigen Blick, der auf mir ruhte.

Das Grand Monarch Hotel war genau das, was die Leute von der Familie Cross erwarteten.

Luxus tropfte aus jeder Ecke. Kristallüster hingen über polierten Marmorböden. Ein Live-Orchester spielte sanft auf der Bühne. Kellner bewegten sich durch die Menge und servierten Champagner.

Wirtschaftsbosse, Prominente, Politiker und Socialites füllten den Raum.

Ich sah mich nicht als jemanden, der hierher gehörte. Ich war nur hier, weil Amelia darauf bestanden hatte.

„Es ist mein Geburtstag, Ivy”, hatte sie vor drei Tagen am Telefon gesagt. „Wenn du nicht kommst, könnten die Leute denken, dass wir uns streiten.”

Ich musste fast lachen, als sie das sagte — die Leute dachten bereits weit Schlimmeres.

Ich entdeckte Amelia sofort. Sie stach immer hervor.

Sie trug ein tailliertes smaragdgrünes Kleid, das jede Kurve perfekt umschmeichelte, Diamanten funkelten an ihrem Hals, während Fotografen sie umgaben. Sie sah schön und elegant aus.

Meine Schwester wusste, wie man jeden Raum, den sie betrat, beherrschte.

Neben ihr stand Arnold Cross.

Der Milliardär, den alle bewunderten. Der Ehemann, den alle glaubten, ich wolle heimlich.

Ich musste fast über den Gedanken lachen.

Arnold war unbestreitbar gutaussehend. Groß genug, um fast alle im Raum zu überragen. Er hatte breite Schultern, dunkles Haar ordentlich von der Stirn gebürstet.

Er trug einen maßgeschneiderten schwarzen Smoking, der aussah, als wäre er eigens für ihn entworfen worden.

Sein Gesichtsausdruck blieb ruhig trotz der endlosen Begrüßungen der Gäste.

Die Menschen nannten ihn kalt.

Ich dachte, er sah einfach erschöpft aus.

Er hob kurz die Augen und unsere Blicke trafen sich für weniger als eine Sekunde. Er gab mir ein kleines, höfliches Nicken, bevor er seine Aufmerksamkeit wieder einem anderen Wirtschaftsmanager zuwandte.

So war unsere Beziehung immer gewesen. Kurz und förmlich.

Amelia sah mich und entschuldigte sich bei dem Gast, mit dem sie sprach.

„Du bist tatsächlich gekommen”, sagte sie, als sie ihren Arm in meinen schob und hell für die Fotografen lächelte, die ihr immer noch folgten.

„Ich habe dir gesagt, ich komme.”

Sie lächelte herzlich. „Ich weiß, ich war nur nicht sicher, ob du nach allem noch kommen wolltest.”

Ich wusste, was sie meinte. Die Gerüchte, der Klatsch, die Artikel.

Allein letzten Monat hatten drei Online-Klatschblätter Geschichten veröffentlicht, in denen behauptet wurde, ich versuche heimlich, Amelias Ehe zu zerstören.

Eines hatte sogar ein altes Familienfoto bearbeitet, damit es aussah, als hätte ich Arnold liebevoll angestarrt.

Das Bild war viral gegangen. Niemanden störte, dass es gefälscht war.

„Ich bin hier, weil du meine Schwester bist”, sagte ich.

Ihr Lächeln schwankte für eine Sekunde. „Stimmt.”

„Herzlichen Glückwunsch zum Geburtstag”, sagte ich und reichte ihr die Geschenktüte.

Sie warf einen kurzen Blick hinein. „Das ist so lieb von dir.”

„Alles für meine Schwester”, sagte ich lächelnd.

Sie schaute sich um und senkte dann die Stimme.

„Kannst du bleiben, bis alle gegangen sind?”

„Ich hatte nicht vor, früh zu gehen”, antwortete ich.

„Gut.” Sie lehnte sich näher. „Ich habe dir später etwas Wichtiges zu sagen.”

„Was ist es?”

„Ich sage es dir, wenn alle weg sind.”

Bevor ich eine weitere Frage stellen konnte, umringten sie eine weitere Gruppe von Gästen.

Innerhalb von Sekunden lächelte sie wieder, lachte und posierte für Fotografien.

Die perfekte Milliardärsfrau.

Ich beobachtete sie ein paar Momente lang, bevor ich mich leise zur Terrasse begab, um frische Luft zu schnappen. Auf dem Weg nahm ich ein Glas Mineralwasser von einem vorbeigehenden Kellner.

Das war alles, was ich brauchte — der Ballsaal hatte begonnen, bedrückend zu werden.

Draußen erstreckte sich die Skyline der Stadt endlos unter dem Nachthimmel. Lichter funkelten von jedem Wolkenkratzer, der Verkehr kroch weit unten.

Ich hatte kaum zwei Schlucke getrunken, als ich neben mir jemanden sprechen hörte.

„Ich dachte nicht, dass du kommen würdest.”

Ich drehte mich um und fand Daniel Brooks lächelnd vor mir.

Daniel war Arnolds Anwalt und wahrscheinlich sein engster Freund. Und überraschenderweise… der einzige Mensch aus dem Umfeld der Familie Cross, der mich nie wie eine Verbrecherin behandelt hatte.

„Sie klingen, als würde ich auf jeder Party verschwinden”, sagte ich.

Er nahm ein weiteres Glas von einem Kellner.

"The internet has been particularly cruel lately."

I chuckled softly. “That’s one way of putting it.”

“They are fools.”

I laughed gently. "That's your legal assessment?"

“My personal one.” He looked back at the ballroom. “I’ve watched you avoid Arnold for years.”

I sighed. "It stopped hurting a long time ago."

His voice softened. “No, it hasn’t. They’ve just gotten better at pretending it has.”

He raised his glass to take a sip. Suddenly, loud voices echoed from inside the ballroom.

A wine glass broke. Guests gasped.

Daniel put down his glass and frowned. "That doesn't sound good."

We both hurried inside — the music had stopped.

The people stood frozen, staring towards the center of the ballroom.

Arnold stood there, his jaw tense.

There was no sign of Amelia.

An older woman whispered loudly enough for everyone to hear. "Did they have another argument?"

Someone else answered. “They’ve been arguing for months.”

Another voice added: “I heard she’s planning to leave him.”

The rumors spread like wildfire.

Arnold ignored each one of them. Instead, he looked directly at the hotel manager.

"Find my wife."

The manager nodded nervously. "Immediately, Mr. Cross."

Ten minutes passed, then twenty, then thirty — still no sign of Amelia.

The ballroom had slowly transformed from a birthday party into an uncomfortable gathering.

Daniel went back to Arnold, his face unusually pale.

When I saw his face, I knew something was wrong. Very wrong.

He stopped in front of Arnold first.

Then his gaze shifted to me.

“I think,” he said slowly, “you both need to come with me.”