Kapitel Vier

Ein Antrag ohne Liebe

Ariana schaute Damien an und wartete darauf, dass er lächelte. Er lächelte nicht.

Die meisten Menschen hätten inzwischen gelacht und gesagt, dass alles ein großer Irrtum sei. Andere hätten sich verlegen angeschaut, nachdem sie etwas so Absurdes gesagt hatten. Damien saß einfach nur da, ruhig, als wäre es das Normalste der Welt, eine Fremde zu bitten, ihn zu heiraten.

Einen Moment lang fand Ariana nicht die richtigen Worte. Als sie schließlich sprach, war ihre Stimme kaum mehr als ein Flüstern.

„Es tut mir leid… Könnten Sie das bitte wiederholen?“, fragte sie.

„Ich möchte, dass Sie meine Frau werden“, sagte Damien.

Seine Stimme war fest. Es gab kein Zögern und keine Unsicherheit. Er schien seine Worte nicht zurücknehmen zu wollen.

Ariana blinzelte mehrmals, bevor sie ein kurzes Lachen ausstieß. Es lag nicht daran, dass sie die Situation lustig fand. Es war einfach die einzige Reaktion, die ihr Geist hervorbringen konnte.

„Sie können das nicht ernst meinen“, sagte sie.

„Doch“, erwiderte Damien.

Ariana schüttelte langsam den Kopf.

„Das muss irgendein Scherz sein“, sagte sie.

„Ist es nicht“, sagte Damien.

Ariana rieb sich die Stirn und versuchte, all das zu begreifen, was sie gerade gehört hatte.

„Ich kenne Sie nicht einmal“, sagte sie. „Bis heute wusste ich nicht, dass Damien Blackwood außerhalb von Magazin-Titelseiten und Wirtschaftsnachrichten existiert. Wir sprechen seit mehr als einer Stunde, und jetzt bitten Sie mich, Sie zu heiraten.“

„Ich weiß“, sagte Damien.

„Sie wissen es?“, fragte Ariana.

„Ja“, erwiderte Damien.

„Und das klingt für Sie nicht seltsam?“, fragte Ariana.

„Doch“, sagte Damien.

Ariana runzelte die Stirn.

„Warum sitzen Sie dann da und tun so, als wäre das völlig normal?“, fragte sie.

„Weil ich diese Reaktion erwartet habe“, sagte Damien.

Ariana schaute ihn ungläubig an.

„Sie haben erwartet, dass ich denke, Sie hätten den Verstand verloren?“, fragte sie.

Ein schwaches Lächeln erschien in den Mundwinkeln von Damien.

„Ich habe erwartet, dass Sie alles hinterfragen“, sagte er.

„Ich hinterfrage alles“, sagte Ariana.

Sie schob ihren Stuhl zurück und stand auf.

„Ich habe genug gehört“, sagte sie.

Sie griff nach ihrer Handtasche.

„Dieses Treffen ist beendet.“

Bevor sie einen weiteren Schritt machen konnte, sprach Noah.

„Miss Hayes“, sagte er.

Ariana drehte sich nicht um.

„Bitte“, sagte Noah.

Seine Stimme war höflich.

„Mr. Blackwood versucht nicht, Sie zu beleidigen.“

Ariana schaute über die Schulter.

„Es fühlt sich ganz und gar so an“, sagte sie.

„Ich verstehe, warum Sie das denken würden“, sagte Noah.

„Nein, ich glaube nicht, dass einer von Ihnen versteht“, erwiderte Ariana.

Sie drehte sich wieder zu ihnen um und konnte die Frustration in ihrer Stimme nicht verbergen.

„Wissen Sie, was ich höre?“, fragte sie. „Ein Milliardär kommt an meinen Arbeitsplatz, erzählt mir, dass er mein Leben ohne Erlaubnis durchleuchtet hat, und bietet dann an, all meine Probleme zu lösen, wenn ich ihn heirate. Wenn das nicht absurd ist, weiß ich nicht, was es ist.“

Keiner der beiden Männer unterbrach sie.

Das ärgerte sie noch mehr.

Sie hatte erwartet, dass Damien sich verteidigen würde. Stattdessen wartete er, bis sie fertig gesprochen hatte, bevor er antwortete.

„Ich verstehe, warum Sie wütend sind“, sagte Damien.

„Sie sagen das ständig“, erwiderte Ariana.

„Weil es wahr ist“, sagte Damien.

Sie verschränkte die Arme.

„Wenn Sie das wirklich verstehen würden, hätten Sie diesen Antrag nicht gemacht“, sagte sie.

„Ich hätte ihn trotzdem gemacht“, erwiderte Damien.

Arianas Augen weiteten sich.

„Das hätten Sie?“, fragte sie.

„Ja.“

Ariana starrte ihn an.

„Sie glauben wirklich, dass das die Lösung ist?“, fragte sie.

„Es ist die Lösung, die uns beide schützt“, sagte Damien.

Ariana stieß ein trockenes Lachen aus.

„Mich schützt?“, fragte sie.

„Sie glauben das nicht“, stellte Damien fest.

„Nein“, erwiderte Ariana.

„Das habe ich gedacht“, sagte Damien.

Sie warf erneut einen Blick zur Tür.

Jeder vernünftige Teil von ihr wollte gehen. Sie sollte weggehen, zur Arbeit zurückkehren und so tun, als hätte dieses Treffen nie stattgefunden.

Doch ihre Füße weigerten sich, sich zu bewegen.

Eine Frage beschäftigte sie weiterhin.

Warum sie?

Von allen Frauen im Land – warum hatte Damien Blackwood jemand ausgewählt, der jeden Monat darum kämpfte, die Miete zu bezahlen?

Sie atmete langsam aus, bevor sie sich wieder setzte.

„Ich setze mich nur hin, weil ich Antworten will“, sagte sie.

„Das ist alles, worum ich bitte“, erwiderte Damien.

Sie legte ihre Handtasche auf den Schoß und schaute ihn direkt an.

„Fangen Sie an zu reden“, sagte sie.

Damien nickte.

„Das Erste, was Sie wissen sollten, ist, dass dieser Antrag nichts mit Liebe zu tun hat“, sagte er.

Arianas Brauen zogen sich zusammen.

„Was soll das überhaupt bedeuten?“, fragte sie.

„Ich bitte Sie nicht, mich zu heiraten, weil ich mich in Sie verliebt habe“, sagte Damien.

„Das hätte ich auch nicht erwartet“, erwiderte Ariana.

„Es geht nicht um Romantik“, fuhr Damien fort.

Ariana runzelte die Stirn.

„Worum geht es dann?“, fragte sie.

„Es ist eine Vereinbarung“, sagte Damien.

Ariana starrte ihn an.

„Eine Vereinbarung?“, wiederholte sie.

„Eine Ehe mit klar definierten Verantwortlichkeiten“, erklärte Damien.

Einen Moment lang schaute Ariana ihn einfach nur an.

Dann lachte sie erneut.

„Also reden Sie von einer Vertragsheirat“, sagte sie.

„Ja“, erwiderte Damien.

„Ich dachte, so etwas gibt es nur in Romanen.“

„Ich auch.“

Ariana suchte in seinem Gesicht nach irgendeinem Zeichen, dass er sich über sie lustig machte.

Es gab keines.

Sein Ausdruck blieb ruhig.

Da war noch etwas anderes, das sie zuvor nicht bemerkt hatte.

Müdigkeit.

Keine körperliche Erschöpfung.

Die Art, die davon kommt, eine Last lange Zeit zu tragen.

Sie lehnte sich leicht nach vorn.

„Wenn das nichts mit Liebe zu tun hat, warum dann eine Ehe?“, fragte sie.

„Weil das die Bedingung ist“, sagte Damien.

„Welche Bedingung?“, fragte Ariana.

Damien warf Noah einen kurzen Blick zu, bevor er sich wieder ihr zuwandte.

„Mein Großvater ist vor drei Monaten gestorben“, sagte er.

„Das weiß ich“, erwiderte Ariana.

„Er hat mir sein Unternehmen hinterlassen.“

„Das habe ich in den Nachrichten gelesen.“

„Was die Öffentlichkeit nicht weiß, ist, dass meine Erbschaft mit einer Bedingung verbunden war“, sagte Damien.

Ariana wartete.

„Ich kann die Kontrolle über die Blackwood Group erst übernehmen, wenn ich rechtsgültig verheiratet bin.“

Stille erfüllte den Raum.

Ariana schaute ihn mehrere Sekunden lang an, bevor sie sprach.

„Sie meinen das ernst“, sagte sie.

„Ja.“

„Ihr Großvater hat das tatsächlich in sein Testament geschrieben?“, fragte sie.

„Ja.“

Ariana hatte Mühe, es zu glauben.

„Warum würde jemand so etwas tun?“, fragte sie.

„Er glaubte, dass ein Mann, dem ein Familienimperium anvertraut wird, auch die Bedeutung von Verpflichtung verstehen sollte“, sagte Damien.

Ariana runzelte die Stirn.

„Das ist eine seltsame Art, es zu beweisen“, sagte sie.

„Ich stimme zu.“

„Und wenn Sie sich weigern?“, fragte sie.

„Dann führt der Vorstand das Unternehmen weiter“, erwiderte Damien.

„Sie verlieren alles?“

„Ich verliere nicht meinen Reichtum“, sagte Damien.

Er machte eine Pause.

„Ich verliere das Recht, das Unternehmen zu führen, das mein Großvater sein Leben lang aufgebaut hat.“

Ariana lehnte sich langsam zurück.

Die Teile begannen, sich zusammenzufügen.

Nicht perfekt.

Aber genug, damit sie verstand, warum Damien ihr gegenüber saß.

Es ging nicht darum, eine Ehefrau zu finden.

Es ging darum, eine Bedingung zu erfüllen.

Eine Frage wollte ihren Kopf trotzdem nicht verlassen.

„Wenn das alles ist, was Sie brauchen“, fragte sie leise, „warum heiraten Sie dann nicht jemanden aus Ihrer Welt?“

Damien antwortete nicht sofort.

Stattdessen schaute er sie mit demselben ruhigen Ausdruck an, den er seit Beginn des Treffens getragen hatte.

Als er schließlich sprach, blieb seine Stimme ruhig.

„Weil ich niemanden brauche, der den Namen Blackwood will“, sagte er.

Er machte eine Pause, bevor er fortfuhr.

„Ich brauche jemanden, dem ich vertrauen kann“, sagte Damien.

Arianas Augen verengten sich.

„Und irgendwie bin ich diese Person?“, fragte sie.

„Ja“, sagte Damien.

Ariana konnte ein Lachen nicht unterdrücken.

„Sie sprechen seit mehr als einer Stunde mit mir“, sagte sie.

„Ich weiß schon länger von Ihnen“, erwiderte Damien.

Diese Worte ließen Arianas Lächeln verschwinden.

Sie erinnerte sich an die Untersuchung. Die Berichte. Die Menschen, die ihr Leben still beobachtet hatten, ohne dass sie es wusste.

Ihre Stimme wurde kälter.

„Und Sie denken, das reicht, um zu wissen, wer ich bin?“, fragte sie.

Damien erwiderte ihren Blick, ohne wegzuschauen.

„Nein“, sagte er.

Er sprach leise.

„Es reicht, um zu wissen, dass Sie es wert sind, gefragt zu werden.“

Ariana wusste nicht, warum diese Worte sie beunruhigten.

Vielleicht, weil sie aufrichtig klangen.

Vielleicht, weil sie zum ersten Mal seit Beginn des Treffens etwas realisierte, das sie zuvor nicht in Betracht gezogen hatte.

Damien Blackwood versuchte nicht, sie mit seinem Geld zu überzeugen.

Er versuchte, sie mit seiner Ehrlichkeit zu überzeugen.

Irgendwie war das weit gefährlicher.

Ariana hielt seinen Blick und versuchte, den Mann zu verstehen, der ihr gegenüber saß.

Seine Worte klangen aufrichtig.

Alles an dieser Situation fühlte sich unmöglich an.

Sie hatte jahrelang gelernt, Versprechen nicht zu vertrauen, die zu gut klangen, um wahr zu sein.

Das Leben hatte sie gelehrt, dass jede Gefälligkeit einen Preis hatte, und je größer das Angebot, desto größer die Kosten.

Sie holte langsam Luft.

„Sie reden ständig von Vertrauen“, sagte sie. „Sie haben damit angefangen, mich ohne meine Erlaubnis zu untersuchen. Können Sie ernsthaft nicht sehen, warum das für mich schwer zu akzeptieren ist?“

„Ich kann“, sagte Damien. „Wären unsere Positionen vertauscht, würde ich wahrscheinlich genauso reagieren.“

„Wahrscheinlich?“, fragte Ariana.

Damien nickte.

„Ich wäre wütend.“

„Das hätten Sie bedenken sollen, bevor Sie diese Leute beauftragt haben, mich zu untersuchen.“

„Das habe ich.“

Ihre Brauen hoben sich überrascht.

„Wirklich?“

„Ich wusste, dass es eine Chance gab, dass Sie mir das nie verzeihen würden.“

„Warum haben Sie es dann trotzdem getan?“, fragte sie mit fester Stimme.

„Weil ich es mir nicht leisten konnte, die falsche Entscheidung zu treffen.“

Seine Antwort kam so natürlich, dass sie sie überraschte.

Sie schaute ihn überrascht an.

„Sie tun so, als wäre die Wahl einer Ehefrau dasselbe wie die Einstellung eines Mitarbeiters.“

„Ist es nicht.“

„Es fühlt sich ganz und gar so an.“

Damien faltete die Hände auf dem Tisch.

„Ich habe nicht einfach irgendjemanden gesucht“, sagte er. „Ich habe jemanden gesucht, dessen Charakter sich durch meinen Namen nicht ändern würde.“

Ariana stieß ein leises Lachen aus.

„Und Sie glauben, Sie haben sie gefunden“, sagte sie, ihre Stimme tropfte vor Sarkasmus.

„Ich glaube, ja“, erwiderte er ruhig.

Sie schaute einen Moment lang weg, bevor sie wieder sprach.

„Sagen Sie mir etwas ehrlich.“

„Das werde ich.“

„Was haben Ihnen diese Ermittler über mich erzählt?“

Damien blieb einige Sekunden still und überlegte, wie viel er sagen sollte.

„Sie haben bestätigt, dass Sie jahrelang Schulden bezahlt haben, die nicht Ihre waren“, sagte er.

Sie senkte den Blick auf den Tisch.

„Sie haben auch bestätigt, dass Sie Überstunden gemacht haben, nur um Ihre Familie zusammenzuhalten.“

Sie schluckte leise.

„Sie haben auch herausgefunden, dass Sie Angebote von Leuten abgelehnt haben, die etwas im Gegenzug erwartet haben.“

Arianas Kiefer spannte sich an.

„Davon habe ich nie jemandem erzählt.“

„Ich weiß.“

„Wie haben sie das dann herausgefunden?“

„Sie haben mit Menschen gesprochen, die Sie kennen.“

Sie lächelte schwach.

„Also ist mein ganzes Leben zu einem Bericht geworden.“

„Nein“, sagte Damien ruhig. „Ein Bericht hat mir nur Fakten gegeben. Das Treffen mit Ihnen sagt mir alles.“

Sie schaute zu ihm zurück und suchte in seinem Gesicht.

„Und was haben Sie aus dem Treffen mit mir gelernt?“

„Dass Sie genau so stur sind, wie sie beschrieben haben“, sagte er mit einem Anflug von Lächeln.

Sie blinzelte, bevor sie lachte.

„Das soll ein Kompliment sein?“

„Ja.“

Sie schüttelte den Kopf und konnte sich ein Lächeln nicht verkneifen.

„Ich habe noch nie jemanden wie Sie getroffen.“

„Das habe ich schon gehört.“

„Ich bin mir nicht sicher, ob das eine gute Sache ist.“

„Ich auch nicht.“

Zum ersten Mal seit sie sich getroffen hatten, ließ die Anspannung im Raum nach.

Sogar Noah erlaubte sich ein schwaches Lächeln, bevor er zu seinem üblichen Ausdruck zurückkehrte.

Ariana bemerkte es.

„Also haben Sie beide das einstudiert?“, fragte sie.

Noah räusperte sich.

„Nein, Miss Hayes.“

„Es fühlt sich ganz und gar nicht so an, als wäre dies das erste Mal, dass Sie dieses Gespräch führen.“

„Ich versichere Ihnen, dass es das ist.“

Sie schaute von Noah zu Damien.

„Also hat keiner von Ihnen eine andere Frau angesprochen?“

Damien antwortete ohne Zögern.

„Nein.“

„Nicht eine?“

„Nein.“

„Warum?“

„Weil es nie eine andere Kandidatin gab.“

Die Worte legten sich zwischen sie.

Sie suchte in seinem Gesicht und erwartete, dass er es erklären würde.

Er tat es nicht.

Stattdessen wartete er auf ihre nächste Frage.

„Sie meinen, ich bin die Person, zu der Ihre Untersuchung Sie geführt hat?“

„Ja.“

„Das ist lächerlich.“

„Es mag so klingen.“

„Es tut es.“

Sie lehnte sich in ihrem Stuhl zurück, ihre Augen verließen sein Gesicht nicht.

„Es gibt Millionen Frauen in diesem Land.“

„Das gibt es.“

„Und irgendwie hat jeder Weg zu mir geführt.“

„Das hat er.“

Sie rieb sich die Schläfen und schloss die Augen.

„Ich kann das immer noch nicht glauben.“

„Das habe ich auch nicht erwartet.“

Stille dehnte sich im Raum aus.

Draußen hinter den Glaswänden ging das Leben der Stadt weiter, als wäre nichts Ungewöhnliches geschehen.

Nach ein paar Momenten sprach sie wieder.

„Wenn ich zustimmen würde…“, begann sie vorsichtig.

„Ich sage nicht, dass ich es tun werde.“

„Ich verstehe.“

„Aber wenn ich es täte… was würde dann passieren?“

Damien antwortete ohne Eile.

„Die Vereinbarung würde von beiden Teams entworfen. Sie hätten Ihren eigenen Anwalt, der jede Klausel prüft. Nichts würde unterschrieben, bis Sie vollständig zufrieden wären.“

Sie schaute überrascht.

„Ich bekomme meinen eigenen Anwalt?“, fragte sie.

„Ich bestehe darauf“, erwiderte er.

„Sie würden das auch bezahlen?“

„Ja.“

Sie runzelte die Stirn.

„Warum?“

„Weil ich nicht möchte, dass Sie etwas unterschreiben, das Sie nicht vollständig verstehen.“

Das war nicht die Antwort, die sie erwartet hatte.

Sie hatte sich Bedingungen vorgestellt, die in komplizierter Rechtssprache versteckt waren.

Stattdessen sagte Damien ihr, alles zu hinterfragen, bevor sie eine Entscheidung traf.

„Was, wenn ich Änderungen will?“, fragte sie.

„Dann verhandeln wir.“

„Sie würden wirklich zuhören?“

„Ich würde nicht erwarten, dass Sie sonst zustimmen.“

Ariana musterte ihn einen Moment.

„Sie haben jeden Schritt geplant.“

„Ich hatte Zeit.“

Sie zögerte, bevor sie die Frage stellte, die am meisten zählte.

„Wenn ich Ihre Frau werde… was erwarten Sie von mir?“

Damien antwortete sofort.

„Ich erwarte Ehrlichkeit.“

Sie wartete.

„Ich erwarte Respekt.“

Er machte eine kurze Pause, bevor er fortfuhr.

„Und ich erwarte, dass Sie an meiner Seite stehen, wann immer meine Rolle es erfordert, dass wir gemeinsam auftreten.“

„Das ist alles?“, fragte sie.

„Das ist alles.“

„Keine persönliche Beziehung?“

„Ich werde nichts verlangen, was über das hinausgeht, worauf wir uns beide geeinigt haben.“

Sie verengte die Augen.

„Sie erwarten, dass ich glaube, eine Ehe könne so funktionieren?“

„Es soll keine Ehe sein.“

Sie nickte langsam.

„Also ist das wirklich eine Partnerschaft.“

„Ja.“

„Und wenn der Vertrag endet?“

„Dann gehen wir beide getrennte Wege.“

Ariana senkte den Blick.

Die Regelung klang einfach, wenn Damien sie erklärte.

Ehe war nie einfach, nicht einmal, wenn keine Liebe im Spiel war.

Sie schaute zu ihm zurück, ihr Ausdruck ernster als zuvor.

„Es gibt eine Frage, die Sie immer noch nicht beantwortet haben.“

Damien wartete.

„Warum sind Sie so sicher, dass ich Ja sagen werde?“

Zum ersten Mal seit Beginn des Treffens antwortete Damien nicht sofort.

Stattdessen griff er neben seinen Stuhl und nahm die schwarze Ledertasche, die er mitgebracht hatte.

Er legte sie sorgfältig auf den Tisch, öffnete die silbernen Schlösser und klappte sie auf.

Darin lag eine schwarze Mappe.

Ohne ein Wort schob er sie über den Tisch, bis sie vor Ariana liegen blieb.

Sie schaute hinunter.

Auf dem Umschlag standen in fetten schwarzen Buchstaben sauber gedruckt die Worte:

VERTRAGSHEIRATSVEREINBARUNG

Damien erwiderte erneut ihren Blick.

„Ich bin nicht sicher, dass Sie zustimmen werden“, sagte er leise.

„Bevor Sie Ihre Entscheidung treffen…“

Er tippte sanft mit einem Finger auf die Mappe.

„…gibt es etwas darin, das Sie sehen müssen.“

Ariana schaute von seinem Gesicht zurück auf die Mappe.

Ihr Herz begann zu rasen.

Aus Gründen, die sie sich nicht erklären konnte, spürte sie ein Gefühl von Unbehagen.

Langsam griff sie danach.

Ihre Finger berührten den Umschlag.

Dann öffnete sie ihn.

Das Dokument begann nicht, wie sie erwartet hatte, mit einer Liste von Regeln oder rechtlichen Begriffen.

Stattdessen enthielt die erste Seite eine Erklärung über den Zweck der Vereinbarung und die Verantwortlichkeiten, die beide Parteien teilen würden.

Sie schaute langsam auf.

„Sie hatten das bereits vorbereitet.“

„Ja.“

„Bevor Sie überhaupt wussten, ob ich dem Treffen zustimmen würde.“

„Ich musste bereit sein.“

Sie schaute zurück auf die Mappe.

„Werde ich weiterarbeiten?“, fragte sie.

„Natürlich.“

Sie schaute auf.

„Ich muss nicht kündigen?“

„Nein.“

Sie runzelte die Stirn.

„Ich dachte, Sie würden erwarten, dass ich aufhöre.“

„Ich habe keinen Grund dazu.“

Sie las weiter, ihre Augen bewegten sich langsam über das Dokument.

„Ich behalte mein Bankkonto.“

„Ja.“

„Mein Handy.“

„Ja.“

„Meine eigene Freiheit.“

„Ja.“

Sie verengte die Augen.

„Und getrennte Schlafzimmer?“

Damien nickte ohne Zögern.

„Wenn Sie sich so wohler fühlen.“

Ariana blinzelte.

„Sie haben wirklich an alles gedacht.“

„Ich habe es versucht.“

Sie blätterte eine weitere Seite um.

„Was passiert, wenn wir uns in etwas nicht einig sind?“

„Dann sprechen wir darüber.“

„Und wenn wir uns immer noch nicht einig sind?“

„Dann bitten wir unsere Anwälte um Hilfe, bevor wir eine Entscheidung treffen.“

Ariana konnte sich ein Lächeln nicht verkneifen.

„Also würden wir Anwälte nehmen, um unsere Streitigkeiten zu schlichten?“

„Wenn das nötig ist.“

Ein leises Lachen entkam ihr, bevor sie es aufhalten konnte.

Der Laut überraschte auch sie.

Damien bemerkte es, sagte aber nichts.

Zum ersten Mal seit Beginn des Treffens fühlte sich der Raum nicht mehr so angespannt an.

Ariana schloss die Mappe halb.

„Sie lassen das wie ein Geschäftsgeschäft klingen.“

„In mancher Hinsicht ist es das.“

„Es ist trotzdem eine Ehe.“

„Das ist es.“

Ariana schaute Damien aufmerksam an.

„Stört Sie das nicht?“

Damien antwortete nicht sofort.

Nach ein paar Sekunden sprach er leise.

„Das war nicht die Zukunft, die ich mir vorgestellt hatte.“

Ariana hatte das nicht erwartet.

„Sie hatten Pläne für Ihr Leben?“

„Ich dachte, ich würde jemanden heiraten, den ich liebe.“

„Was ist passiert?“

„Mein Großvater ist gestorben.“

Seine Antwort war einfach.

Es lag keine Bitterkeit in seiner Stimme.

Nur Akzeptanz.

„Als der Anwalt meines Großvaters das Testament vorlas, wurde mir klar, dass ich eine Wahl treffen musste.“

„Und das war die Wahl, die Sie getroffen haben.“

„Das war sie.“

Ariana schaute wieder hinunter.

Sie dachte an ihr Leben.

Nichts war so gelaufen, wie sie es geplant hatte.

Nichts in ihrem Leben war so gekommen, wie sie es sich vorgestellt hatte.

Der Verlust ihrer Eltern hatte alles verändert.

Die Schulden, die sie hinterlassen hatten, waren ihre Verantwortung geworden. Jeden Monat war es ein Kampf zu entscheiden, welche Rechnung bezahlt und welche aufgeschoben werden sollte.

Das Leben hatte die Art, alles zu verändern, ohne zu fragen.

Ariana schloss die Mappe langsam.

„Ich weiß immer noch nicht, ob ich das kann.“

„Ich verstehe.“

„Ich habe immer gedacht, Ehe sollte etwas bedeuten.“

„Das sollte sie.“

„Menschen sollen heiraten, weil sie sich lieben.“

„Ich stimme zu.“

Ariana runzelte die Stirn.

„Warum sitzen wir dann hier und reden darüber, ohne Liebe zu heiraten?“

Damien schaute sie still an, bevor er antwortete.

„Weil das Leben die Menschen manchmal zwingt, zwischen dem zu wählen, was sie wollen, und dem, was vor ihnen liegt.“

Seine Worte hingen in der Luft.

Ariana antwortete nicht.

Sie konnte es nicht.

Ein Teil von ihr wollte sofort Nein sagen.

Ein anderer Teil von ihr konnte nicht aufhören, an all die Probleme zu denken, die diese Ehe lösen würde.

Die Schulden.

Die Ausbildung ihres Bruders.

Die ständige Angst, das Wenige zu verlieren, das sie hatten.

Ariana hasste es, dass Geld sie zögern lassen konnte.

Das ging nicht nur um Geld.

Es ging um Vertrauen.

Konnte sie einem Mann vertrauen, den sie an diesem Tag kennengelernt hatte?

Konnte sie ihre Zukunft an jemanden binden, der ohne Vorwarnung in ihr Leben getreten war?

Sie war sich nicht sicher.

Damien griff in seine Aktentasche und holte einen weiteren Umschlag heraus.

„Das ist nicht Teil des Ehevertrags“, sagte er, als er ihn auf den Tisch legte.

Ariana schaute ihn an, berührte ihn aber nicht.

„Was ist drin?“

„Einige Informationen.“

„Über was?“

„Über die Schulden Ihrer Familie.“

Ariana starrte ihn an.

„Ich weiß bereits, wie viel wir schulden.“

„Sie wissen einen Teil davon.“

Arianas Brauen zogen sich zusammen.

„Was meinen Sie?“

„Es gibt Schulden, von denen Sie nichts wissen.“

Arianas Herzschlag verlangsamte sich.

„Das ist unmöglich.“

„Ich habe mein Team gebeten, jede Schuld zu prüfen, die Ihre Eltern hatten.“

Ariana spürte, wie sich ein Knoten in ihrem Magen bildete.

„Es gab einige Schulden, von denen Sie nie erfahren haben.“

Sie schüttelte langsam den Kopf.

„Nein.“

„Sie wurden im Laufe der Jahre an Inkassounternehmen übertragen.“

„Sie irren sich.“

„Ich wünschte, das wäre so.“

Arianas Hände blieben reglos auf dem Tisch.

Sie wollte den Umschlag nicht öffnen.

Irgendwie wusste sie bereits, dass das, was darin war, alles verändern würde.

Damien setzte sie nicht unter Druck.

„Ich erwarte nicht, dass Sie heute eine Entscheidung treffen“, sagte er.

„Sie können beide Dokumente mit nach Hause nehmen.“

Ariana schaute auf.

„Sie vertrauen mir damit?“

„Ja.“

„Was, wenn ich nie zurückkomme?“

„Das ist Ihre Entscheidung.“

Ariana schaute Damien erneut an.

Er hatte jeden Grund genommen, den sie gehabt hatte, Nein zu sagen.

Die Entscheidung lag ganz bei ihr.

Das machte es so schwierig.

Ariana stand langsam auf und hielt sowohl den Vertrag als auch den versiegelten Umschlag.

„Ich brauche etwas Zeit.“

„Nehmen Sie sich alle Zeit, die Sie brauchen.“

„Ich mache keine Versprechen.“

„Ich bitte um keine.“

Ariana nickte.

Ohne ein weiteres Wort drehte sie sich zum Gehen um.

Ihre Hand ruhte auf dem Türgriff.

Gerade als sie hinausgehen wollte, sprach Damien erneut.

„Miss Hayes.“