Kapitel Drei

Das Angebot, mit dem ich nie gerechnet hatte

Wie konnte er genau wissen, wer sie war, ohne dass jemand ihren Namen genannt hatte?

Die Frage hallte durch Arianas Kopf, während sie wie erstarrt im Eingangsbereich der Lobby stand. Ihr Blick blieb auf den Mann vor ihr gerichtet, suchte in seinem Gesicht nach Antworten, die sie nicht finden konnte.

Er betrachtete sie mit ruhiger Gelassenheit, als hätte er ihr Misstrauen von dem Moment an erwartet, in dem sie sich begegneten. Sein maßgeschneiderter schwarzer Anzug, die selbstsichere Haltung und der ruhige Gesichtsausdruck spiegelten die Autorität eines Mannes wider, der es gewohnt war, angehört zu werden – doch in seinem Verhalten gab es keine Spur von Arroganz.

„Sie scheinen überrascht zu sein“, sagte er.

Ariana atmete langsam aus.

„Ich erinnere mich nicht, mich vorgestellt zu haben.“

„Das haben Sie auch nicht.“

„Woher kennen Sie dann meinen Namen?“

Sein Blick blieb fest.

„Ich habe nach Ihnen gesucht, Miss Hayes.“

Die einfache Antwort verstärkte ihr Unbehagen nur noch.

„Sie haben nach mir gesucht?“

„Ja.“

Sie verschränkte die Arme vor der Brust und weigerte sich, ihn sehen zu lassen, wie aufgewühlt sie war.

„Das ist keine Antwort.“

Ein schwaches Lächeln huschte über Damiens Lippen, verschwand jedoch genauso schnell wieder.

„Sie haben recht.“

Er schaute sich in der Lobby um, wo Angestellte und Besucher weiter durch das Gebäude gingen, obwohl bereits mehrere neugierige Blicke in ihre Richtung wanderten.

„Das ist nicht der beste Ort für ein Gespräch.“

Ariana folgte seinem Blick, bevor sie ihn wieder ansah.

„Ich denke, es ist der perfekte Ort. Was auch immer Sie zu sagen haben, können Sie hier sagen.“

„Ich fürchte, das geht nicht.“

„Und warum nicht?“

„Weil das, was ich Ihnen zu sagen habe, nur Sie betrifft.“

Sie stieß ein leises Lachen aus, in dem jedoch keine Spur von Belustigung lag.

„Das ist interessant, wenn man bedenkt, dass Sie bereits mehr über mich zu wissen scheinen als ich über Sie.“

Anstatt defensiv zu reagieren, neigte Damien leicht den Kopf.

„Das ist eine faire Beobachtung.“

Seine Ehrlichkeit überraschte sie.

Die meisten wohlhabenden Männer, denen sie begegnet war, glaubten, Geld könne jeden Fehler glätten. Damien Blackwood entschuldigte sich nicht. Er erkannte ihren Punkt einfach an, was ihn irgendwie noch schwerer lesbar machte.

Bevor sie erneut sprechen konnte, trat Noah vor.

„Miss Hayes“, sagte er höflich, „ich verstehe, warum Sie sich unwohl fühlen. Wäre ich an Ihrer Stelle, hätte ich dieselben Fragen.“

Sie schaute ihn an, ohne ein Wort zu sagen.

„Mr. Blackwood bittet Sie heute nicht, ihm zu vertrauen. Er bittet nur um die Gelegenheit zu erklären, warum wir versucht haben, Sie zu erreichen.“

„Und wenn ich ablehne?“

„Dann gehen Sie einfach.“

Ihr Blick wanderte zurück zu Damien.

„Sie würden mich gehen lassen?“

„Ich werde Sie nicht zwingen zu bleiben.“

Die Antwort kam sofort.

Einen langen Moment musterte Ariana ihn einfach nur.

Sie hatte Druck erwartet.

Sie hatte Drohungen erwartet.

Stattdessen stand er geduldig da und wartete auf ihre Entscheidung.

Das hätte das Ablehnen leichter machen sollen.

Seltsamerweise tat es das nicht.

Die Neugier hatte bereits Wurzeln geschlagen, und egal wie sehr sie versuchte, sie zu ignorieren, eine Frage wollte ihren Kopf nicht verlassen.

Warum sie?

Von allen Frauen in der Stadt – warum hatte einer der einflussreichsten Geschäftsleute des Landes solche Mühen auf sich genommen, nur um eine gewöhnliche Buchhalterin zu treffen?

Sie stieß einen leisen Seufzer aus.

„Sie sagten, Sie wollten fünf Minuten.“

Damien nickte einmal.

„Das habe ich.“

„Wenn mir nicht gefällt, was ich höre, gehe ich.“

„Das ist Ihr Recht.“

Sie zögerte nur kurz, bevor sie in Richtung des Flurs deutete.

„Gut. Fünf Minuten.“

Erleichterung flackerte über Noahs Gesicht, doch Damiens Ausdruck blieb unverändert.

„Hier entlang“, sagte er.

Er führte sie zu einem privaten Konferenzraum am Ende des Flurs. Die Wände waren mit Glas verkleidet, das auf die Stadt blickte, während ein polierter Walnusstisch die Mitte des Raumes einnahm.

Ariana wählte bewusst den Stuhl, der der Tür am nächsten stand.

Das war kein Zufall.

Falls dieses Treffen zu etwas anderem als einem Gespräch wurde, wollte sie sofort gehen können.

Damien bemerkte es, kommentierte es jedoch nicht. Er nahm den Stuhl gegenüber von ihr, während Noah sich leise neben ihm niederließ.

Für mehrere Sekunden erfüllte Stille den Raum.

Ariana legte beide Hände auf den Tisch.

„Sie haben bereits eine Ihrer fünf Minuten verbraucht.“

Ein Hauch von Belustigung huschte über Damiens Gesicht.

„Ich komme direkt zum Punkt.“

„Ich hoffe es.“

Bevor er erneut sprach, griff er in die Ledermappe, die neben seinem Stuhl stand, und holte eine schmale Akte heraus.

Er schob sie nicht zu ihr hinüber.

Stattdessen behielt er sie vor sich.

„Mein Rechts team hat eine Hintergrundüberprüfung durchgeführt, bevor wir Sie kontaktiert haben.“

Die Worte landeten wie ein Stein in stillem Wasser.

Arianas Gesichtsausdruck verhärtete sich sofort.

„Sie haben mich überprüft?“

„Ja.“

„Und Sie halten das für akzeptabel?“

„Nein.“

Seine Antwort kam so schnell, dass sie blinzelte.

„Nein?“

„Ich erwarte nicht, dass Sie das gutheißen.“

„Warum haben Sie es dann getan?“

„Weil ich es mir nicht leisten konnte, die falsche Entscheidung zu treffen.“

Ihre Geduld begann dünn zu werden.

„Sie tun so, als hätte ich mich für etwas beworben.“

„Das haben Sie nicht.“

„Dann erklären Sie mir, warum Fremde in meinem Leben gewühlt haben.“

Damien faltete die Hände ineinander.

„Weil ich wissen musste, ob Sie die Person sind, für die ich Sie gehalten habe.“

„Und was genau haben Sie herausgefunden?“

Sein Blick traf ihren.

„Ich habe eine Frau entdeckt, die Verantwortungen übernommen hat, vor denen die meisten Menschen davongelaufen wären.“

Ariana schaute einen Moment lang weg.

„Ich habe auch erfahren, dass Sie nach dem Tod Ihrer Eltern Ihren jüngeren Bruder nicht im Stich gelassen haben, trotz der finanziellen Belastung.“

Ihre Finger umklammerten die Kante ihres Stuhls fester.

„Sie haben jahrelang zwei Jobs gemacht, nur um Ihre Familie zusammenzuhalten. Jede Zahlung, die Sie geleistet haben, ging an Schulden, die nie Ihre gewesen waren.“

Ein Kloß bildete sich in ihrem Hals.

Das waren keine Details, die jemand außerhalb ihrer Familie wissen sollte.

„Sie haben eine Grenze überschritten“, sagte sie leise.

„Ich weiß.“

„Nein, das tun Sie nicht.“

Ihre Stimme blieb ruhig, doch der Schmerz dahinter war unmöglich zu verbergen.

„Das sind keine bloßen Fakten in einem Bericht. Das ist mein Leben.“

„Ich verstehe.“

„Nein, Mr. Blackwood.“

Sie schüttelte den Kopf.

„Sie verstehen Zahlen auf Papier. Sie verstehen nicht, wie es sich anfühlt, Mahlzeiten auszulassen, weil jemand anderes zuerst essen muss, oder wach zu liegen und sich zu fragen, ob morgen der Tag ist, an dem alles zusammenbricht.“

Der Raum wurde still.

Damien unterbrach sie nicht.

Er wartete, bis sie fertig war, bevor er sprach.

„Sie haben recht.“

Sie schaute ihn überrascht an.

„Ich kann nicht behaupten, Ihre Erfahrungen zu verstehen.“

Seine Stimme war fest.

„Aber ich kann Mut erkennen, wenn ich ihn sehe.“

Ariana starrte ihn an, unsicher, wie sie antworten sollte.

Niemand hatte ihr Leben je so beschrieben.

Sie hatte sich selbst nie als mutig betrachtet.

Nur müde.

Sehr, sehr müde.

Sie sammelte sich langsam, bevor sie das Schweigen brach.

„Sie haben wochenlang Nachforschungen über mich angestellt.“

„Das habe ich.“

„Sie haben mich wiederholt kontaktiert.“

„Ja.“

„Sie sind sogar an meinem Arbeitsplatz aufgetaucht.“

„Das bin ich.“

Sie hielt seinen Blick, ohne zu blinzeln.

„Jetzt sagen Sie mir etwas, das all das wert ist.“

Damien lehnte sich leicht nach vorn.

„Das habe ich vor.“

Er machte eine Pause, als würde er seine nächsten Worte sorgfältig wählen.

„Das, worum ich Sie gleich bitten werde, wird unmöglich klingen.“

Arianas Herzschlag verlangsamte sich.

Irgendwie wusste sie, dass ihr Leben im Begriff war, sich zu verändern.

Damien hielt ihren Blick einen langen Moment lang fest, bevor er weitersprach.

„Das, worum ich Sie gleich bitten werde, wird unmöglich klingen.“

Ariana antwortete nicht sofort. Nach allem, was seit der vergangenen Nacht passiert war, war sie sich nicht sicher, ob sie noch irgendetwas überraschen konnte. Doch der Ernst in seiner Stimme ließ sie instinktiv sich wappnen.

„Ich höre“, sagte sie leise.

Er neigte den Kopf.

„Mein Großvater hat die Blackwood Group vor mehr als vierzig Jahren gegründet. Alles, was das Unternehmen heute ist, existiert wegen seiner Vision und Entschlossenheit.“

Ariana nickte. So viel wusste sie bereits. Der Name seines Großvaters war in der Geschäftswelt wohlbekannt.

„Als er starb“, fuhr Damien fort, „hinterließ er mehr als nur sein Unternehmen. Er hinterließ auch ein Testament.“

Sie runzelte leicht die Stirn.

„Was hat das mit mir zu tun?“

„Das Testament enthält eine Bedingung.“

Er machte eine Pause, bevor er weitersprach.

„Ich kann die offizielle Kontrolle über die Blackwood Group erst übernehmen, wenn ich diese Bedingung erfülle.“

Ariana verschränkte die Arme.

„Welche Art von Bedingung könnte den Erben daran hindern, sein eigenes Unternehmen zu erben?“

„Mein Großvater glaubte, dass ein Unternehmen niemals wirklich florieren kann ohne eine Familie, die es schützt.“

Sie schaute ihn erwartungsvoll an.

„Er wollte, dass ich heirate.“

Für einen kurzen Moment dachte Ariana, das sei alles.

Dann wurde ihr klar, dass es das nicht war.

„Sie meinen… bevor Sie das Unternehmen erben?“

„Ja.“

Ihre Brauen zogen sich zusammen.

„Und wenn nicht?“

„Der Vorstand behält die Kontrolle, bis die Bedingung erfüllt ist.“

Die Antwort überraschte sie mehr, als sie zugeben wollte.

„Das ist eine ungewöhnliche Forderung.“

„Mein Großvater war kein gewöhnlicher Mann.“

„Nein“, murmelte sie. „Das war er gewiss nicht.“

Stille breitete sich zwischen ihnen aus, bevor Ariana wieder sprach.

„Wenn Heirat die einzige Bedingung ist, verstehe ich immer noch nicht, warum Sie mir gegenüber sitzen.“

Damien erwiderte ihren Blick.

„Das wusste ich anfangs auch nicht.“

Diese Antwort erregte ihre Aufmerksamkeit.

„Was hat sich geändert?“

„Ich habe erkannt, dass die Heirat mit der falschen Person Probleme schaffen würde, die weit größer wären als eine Verzögerung meiner Erbschaft.“

Sie dachte über seine Worte nach.

„Also haben Sie Frauen überprüft.“

„Ich habe mein Rechts team gebeten, jemanden zu finden, dessen Charakter dem entspricht, was mein Großvater geschätzt hat.“

Ariana atmete leise aus.

„Und irgendwie haben sie mich gefunden.“

„Das haben sie.“

Sie schüttelte leicht den Kopf.

„Ich finde das immer noch schwer zu glauben.“

„Das habe ich erwartet.“

Damien griff nach einer Akte auf dem Tisch. Diesmal öffnete er sie, bevor er ein einzelnes Blatt Papier zu ihr hinüberschob.

„Sie müssen es jetzt nicht lesen.“

Ariana senkte den Blick auf das Dokument.

Es war kein Vertrag.

Es war eine Zusammenfassung.

Ihr Name stand oben.

Darunter befanden sich Details, von denen sie sich gewünscht hätte, dass kein Fremder sie je gesehen hätte.

Die ausstehenden Schulden ihrer Eltern.

Der Saldo jedes Kontos.

Die monatlichen medizinischen Ausgaben ihrer Großmutter.

Die Mietrückstände.

Sogar der Betrag, der nötig war, um ihren jüngeren Bruder bis zum Abschluss in der Schule zu halten.

Sie schaute langsam auf.

„Sie haben mein Leben in eine Akte verwandelt.“

Diesmal lag kein Zorn in ihrer Stimme.

Nur Enttäuschung.

Damien leugnete es nicht.

„Ich habe um Informationen gebeten, weil ich Fakten brauchte.“

„Sie wussten bereits mehr über mich als einige meiner Verwandten.“

„Ich weiß.“

„Sie sagen das ständig.“

„Weil es wahr ist.“

Sie schloss die Akte und schob sie zu ihm zurück.

„Ich mag es nicht, wenn Menschen aufgrund von Papierkram entscheiden, wer ich bin.“

„Ich auch nicht.“

„Warum haben Sie es dann getan?“

„Weil Fakten Umstände aufzeigen.“

Er machte eine Pause.

„Sie zeigen keinen Charakter.“

Ariana blieb still.

„Meine Ermittler konnten mir sagen, dass Sie zwei Jobs haben. Sie konnten mir nicht sagen, warum Sie Ihren Bruder jeden Abend trotzdem anlächeln, obwohl Sie Lasten tragen, die Sie hätten brechen sollen.“

Ihr Gesichtsausdruck wurde fast unmerklich weicher.

„Sie konnten mir sagen, dass Sie Mahlzeiten auslassen.“

Ein überraschter Ausdruck huschte über ihr Gesicht.

„Aber sie konnten nicht erklären, warum Sie immer dafür gesorgt haben, dass Ihre Familie es nie bemerkt.“

Der Raum wurde sehr still.

Noah senkte respektvoll den Blick und gab keinem von beiden einen Grund, sich unterbrochen zu fühlen.

Damien fuhr ruhig fort.

„Ich habe einen Bericht angefordert, weil ich Informationen brauchte.“

Sein Blick verließ ihren nie.

„Ich habe um ein Treffen mit Ihnen gebeten, weil ich die Person hinter diesen Fakten kennenlernen wollte.“

Für mehrere Sekunden fand Ariana keine Worte.

Ariana blieb stumm und musterte den Mann am anderen Tischende. Nichts an diesem Gespräch ergab Sinn, doch Damien klang nie so, als versuche er, sie mit leeren Versprechungen oder großspurigen Zurschaustellungen von Reichtum zu gewinnen. Er beantwortete jede Frage ohne Zögern, gab seine Fehler zu, anstatt Ausreden zu suchen, und sprach mit einem Maß an Ehrlichkeit, das sie nicht erwartet hatte. Das löschte den Ärger, den sie noch immer fühlte, nicht aus, machte ihn jedoch viel schwerer abzutun, als sie wollte.

Er beantwortete einfach jede Frage, die sie stellte.

Schließlich holte sie langsam Luft.

„Sie haben mir immer noch nicht erklärt, warum Sie glauben, dass ich in all das passe.“

„Ich war gerade dabei.“

Sie deutete leicht mit der Hand.

„Fahren Sie fort.“

„Mein Großvater glaubte, dass Vertrauen nicht gekauft werden kann.“

Ariana hörte ruhig zu.

„Er hat sein ganzes Leben damit verbracht, mich zu warnen, dass die falsche Ehe sowohl eine Familie als auch ein Unternehmen zerstören würde.“

Sie nickte langsam.

„Als ich gezwungen war, eine Heirat in Betracht zu ziehen, habe ich mich auf eine Sache festgelegt.“

„Und das war?“

„Wenn ich schon nicht aus Liebe heiraten konnte…“

Seine Stimme blieb fest.

„…dann würde ich jemanden heiraten, den ich respektieren kann.“

Die Worte hingen zwischen ihnen.

„Ich habe nicht nach der schönsten Frau oder der mit dem höchsten gesellschaftlichen Status gesucht“, sagte Damien gleichmäßig. „Geld und Einfluss waren noch nie schwer zu finden. Was ich brauchte, war jemand, dessen Charakter nicht gekauft oder manipuliert werden konnte. Alles, was ich über Sie erfahren habe, deutete auf eines hin. Sie haben sich den Respekt der Menschen verdient, die Sie wirklich kennen, selbst als das Leben Ihnen jeden Grund gegeben hat, verbittert zu werden.“

Ariana musterte ihn schweigend. Sie wollte seine Worte als eine weitere sorgfältig einstudierte Rede abtun, doch etwas an der Art, wie er sprach, machte das schwierig. In seiner Stimme lag keine Arroganz, nur ruhige Überzeugung, und das beunruhigte sie mehr, als sie zugeben wollte.

„Und Sie denken, dass ich das bin?“

„Ja.“

Sie lachte leise, doch ohne Spott darin.

„Sie kennen mich kaum.“

„Ich weiß genug, um zu wissen, dass Sie ehrlich sind.“

„Das können Sie nicht sicher wissen.“

„Ich habe jahrelang mit Menschen verhandelt, die sich hinter sorgfältig einstudierte Lächeln verstecken.“

Er lehnte sich leicht zurück.

„Sie haben seit dem Moment, in dem wir uns begegnet sind, das Gegenteil getan.“

Das konnte sie nicht leugnen.

Jede Emotion, die sie gefühlt hatte, hatte sich deutlich auf ihrem Gesicht gezeigt.

„Ich habe auch noch etwas anderes gelernt.“

„Was?“

„Sie haben noch nie Hilfe angenommen, die mit Bedingungen verbunden war.“

Arianas Augen verengten sich.

„Und doch wollen Sie mir genau das anbieten.“

„Ja.“

Sie schaute ihn unverwandt an.

„Dann sagen Sie es mir.“

„Was wollen Sie von mir?“

Damien antwortete nicht sofort.

Stattdessen faltete er die Hände auf dem Tisch und hielt ihren Blick mit unerschütterlicher Ruhe.

„Als mein Rechts team ihre Untersuchung abgeschlossen hatte“, sagte er leise, „haben sie viele qualifizierte Kandidatinnen gefunden.“

Ariana runzelte die Stirn.

„Aber nur eine Person erfüllte jede Anforderung.“

Ihr Herzschlag beschleunigte sich.

„Diese Person…“

Er machte eine Pause.

„…waren Sie.“

Sie starrte ihn schweigend an.

Nichts an dem Treffen hatte sie auf das vorbereitet, was nun kam.

Damien holte langsam Luft.

Dann sagte er mit derselben ruhigen Stimme, die er seit seiner Vorstellung benutzt hatte:

„Miss Hayes…“

„Ich möchte, dass Sie meine Frau werden.“

Die Worte legten sich wie ein plötzlicher Sturm über den Raum.

Für mehrere lange Sekunden starrte Ariana ihn einfach nur an.

Sie suchte in seinem Gesicht nach dem kleinsten Hinweis, dass dies ein ausgeklügelter Scherz war.

Sie fand nichts.

Damien schaute nicht weg und beeilte sich nicht, die Stille zu füllen. Er wartete einfach, als hätte er ihr Unglauben von dem Moment an erwartet, in dem er sich entschieden hatte, vor ihr zu stehen. Ariana suchte in seinem Gesicht nach dem kleinsten Hinweis, dass dies ein ausgeklügelter Scherz war, doch sie fand nichts. Die ruhige Gewissheit in seinem Blick beunruhigte sie weit mehr, als wenn er gelächelt hätte. Ihre Finger umklammerten den Riemen ihrer Handtasche, während sie versuchte, die richtigen Wortezu finden. Mehrere Gedanken rasten gleichzeitig durch ihren Kopf, doch keiner davon schien ihre Lippen verlassen zu können.

Ihn heiraten?

Der Gedanke hallte wieder und wieder durch ihren Kopf und weigerte sich, Sinn zu ergeben.

Sie war in dieses Treffen gegangen in der Erwartung einer Erklärung.

Sie hatte nie damit gerechnet, es mit einem Antrag des Milliardärs zu verlassen, der ihr gegenüber saß.

Und irgendwie war das Seltsamste nicht der Antrag selbst.

Es war das unbestreitbare Gefühl, dass Damien Blackwood von Anfang an vollkommen ernst gewesen war.