Wir sollten jetzt gehen.

Ich stieg die Treppe hinauf zu meinem Zimmer, nur dass es eigentlich gar kein Zimmer war. Hätte ein Gefängnis Fenster, würde es wahrscheinlich so aussehen.

Meine Habseligkeiten waren so wenige, dass ich sie ohne Mühe zählen konnte. Ich stieß die Tür auf.

An der Wand stand ein kleines Bett. Daneben standen eine wackelige Kommode, eine kleine Truhe, ein alter Koffer, ein zerbrochener Spiegel und ein einziges Fenster

mit Blick auf die dunklen, bewaldeten Außenbezirke jenseits des Anwesens – und das war meine ganze Welt.

Ich kniete mich neben den Koffer und zog ihn zu mir heran. Darin befanden sich die wenigen Dinge, die ich besaß. Drei Kleider, ein Paar abgetragene Stiefel, ein Kamm, bei dem zwei Zinken fehlten, und ein silberner Anhänger, den mir meine Mutter geschenkt hatte, als ich ihr noch etwas bedeutete. Das war alles.

Ich starrte auf die kleine Truhe am Fußende meines Bettes, bevor ich sie öffnete. Unter den einzigen Winterkleidern, die ich besaß, lag eine Decke. Ich zog sie heraus.

Die Decke war himmelblau, mit winzigen silbernen Monden auf den Stoff gestickt, und sie roch noch immer schwach nach Lavendel. Meine Schwester hatte sie mir geschenkt, als ich zwölf war, nach einem besonders schrecklichen Gewitter.

“Sie hält böse Träume fern“, hatte sie damals geflüstert. Ich lächelte, als ich mich daran erinnerte.

Ich drückte es an meine Brust, schloss die Augen und für einen einzigen törichten Moment war ich wieder zwölf.

Ich vergrub mein Gesicht in der Decke und atmete tief ein. Der vertraute Geruch hätte mich fast überwältigt … Fast, aber ich würde nicht weinen, nicht, wenn sie meine Tränen nicht mehr wert waren.

“Wenn ich im Norden sterben sollte, würde ich es mit ungebrochenem Stolz tun.“ Das war der letzte Gedanke, der mir durch den Kopf ging, bevor ich mich auf das Bett legte und einschlief.

Das Klopfen ertönte noch vor Tagesanbruch. Drei scharfe Schläge gegen das Holz.

“Mika.“ Es war die Stimme meines Vaters, leise, aber eindringlich. „Steh auf.“ Er sagte es und ging, noch bevor ich antworten konnte.

Ich stand zögernd auf, holte den Reisekoffer aus dem Schrank, schnallte mir schnell meine Halskette um den Hals und ging nach unten, wo mein Vater und meine Mutter ungeduldig warteten.

Meine Mutter stand bereits mit meinem Mantel an der Tür, ihr Gesichtsausdruck war nicht zu deuten, und sie vermied meinen Blick.

Vater betrachtete den Koffer in meinen Händen einige Sekunden lang, bevor er sprach. “Das Auto wartet“, sagte er, und ich nickte.

Ein schwarzes Auto wartete am Straßenrand, der Motor lief noch. Vater öffnete mir hastig die Hintertür und drängte mich hinein, und da dämmerte es mir. “Stolz hin oder her, der Norden war gekommen, um mich zu holen“, dachte ich bei mir, als ich einstieg.

Die Stadt zog an den Fenstern vorbei. Backsteingebäude, geschlossene Läden, leere Bushaltestellen. Dann war es vorbei. Wir bogen von den Hauptstraßen ab, und das Navi begann, Lagerhallen und Bahnstrecken anzuzeigen. Straßen ohne Namen. Je weiter wir fuhren, desto fremder wurde mir alles.

Ich wünschte mir, jemand würde etwas sagen irgendetwas über den Mann, den ich heiraten sollte, aber die beiden Wachen, die mir gegenüber saßen, hatten seit unserer Abreise aus ShadowCrest kaum ein Wort verloren.

Gerade als ich beschloss, dass ich die Stille nicht mehr ertragen konnte, warf ich einen Blick auf die ältere Wache.

“Wie ist Lord Josh Vaclav wirklich?“, fragte ich, aber sie äußerten keine Meinung dazu.

Ich kniff die Augen zusammen. “Ich habe euch eine Frage gestellt“, sagte ich.

Der ältere Wachmann drehte sich nicht um, aber er sprach. “Manche Fragen bleiben besser unbeantwortet“, sagte er.

Bevor ich noch etwas sagen konnte, wurde das Auto plötzlich langsamer.

“Was ist los?“, fragte ich.

Der Wachmann, der das Auto fuhr, stieg aus und spähte durch das Fenster.

“Da vorne blockiert ein Auto die Straße“, sagte er.

Die beiden Wachen stiegen aus, und trotz ihrer Warnungen folgte ich ihnen neugierig.

Etwa zehn Yards von der Straße entfernt lichteten sich die Bäume und gaben den Blick auf ein ramponiertes Auto frei, das auf der Seite lag und dessen Tür offen stand. Eines der Räder war zerbrochen, und darunter hatte sich ein zarter weißer Stoff verfangen.

Mir stockte der Atem, als ich mich dem Wrack näherte.

“Wer saß darin?“, fragte ich, aber niemand antwortete, und in diesem Moment bemerkte ich ein Glitzern in der Nähe des Rades. Ich kniete mich hin, um es zu untersuchen, und meine Finger schlossen sich um einen kleinen Anhänger. Irgendetwas an der filigranen Gravur darauf kam mir bekannt vor.

“Wer …?“, wollte ich gerade fragen, als der ältere Wachmann mir den Anhänger aus der Hand riss.

“Vergiss, dass du das gesehen hast“, sagte er.

Erstaunt blinzelte ich zu dem Mann hinauf, bevor ich sprach. “Aber warum?“, fragte ich.

In diesem Moment warf mir der jüngere der beiden Wachen einen warnenden Blick zu, sagte aber nichts. Der ältere Wächter wandte sich ab und deutete wütend auf die gesperrte Straße.

“Wir sollten jetzt losfahren“, sagte er.

Ich stieg wieder ins Auto, doch meine Gedanken kreisten immer wieder um das Symbol auf der Halskette, die ich gefunden hatte. Es kam mir so unglaublich bekannt vor.

Da ging mir plötzlich ein Licht auf.

Das Symbol war dasselbe wie das auf dem Anhänger, den mir Mutter geschenkt hatte genau das, das ich gerade trug.

Warum hatte Mutter denselben Anhänger?

Warum taten die Wachen so, als wäre das etwas, das sie lieber nicht sehen wollten?

Und wem gehörte das Auto?