Kabanata 6 LABAN KUNG LABAN
"Minsan, ang mga desisyong iniiwasan mo ang siyang magpapabago sa buhay mo—isang desisyong hindi mo kayang takasan." --- Nanatiling tahimik si Emma habang nakatitig sa lalaking nasa harapan niya. Ang huling sinabi ni Chase ay patuloy na umaalingawngaw sa kanyang isipan. "Hindi mo ako matatanggihan." Napakuyom siya ng kamao. Sino ba ang lalaking ito para magsalita nang ganoon? Para bang hawak nito ang buong mundo at wala siyang ibang pagpipilian kundi sumunod. Humugot siya ng malalim na hininga, pilit pinakakalma ang sarili. Pero hindi niya mapigilang balikan ang mga sinabi ni Chase. "Kailangan kong magpakasal." "Ikaw ang tamang pagpipilian." "Walang komplikasyon. Wala tayong dapat maramdaman sa isa’t isa." Mas lalo lang bumigat ang pakiramdam niya. Gusto niyang tumanggi. Gusto niyang sabihin kay Chase na hindi siya isang bagay na basta na lang pipiliin para sa isang kasunduan. Pero alam din niya ang totoo—wala siyang ibang opsyon. Ang bahay niya. Ang tanging alaala ng kanyang pamilya. Wala siyang ibang paraan para mailigtas ito. Huminga siya nang malalim at itinuwid ang likod. Kung ito ang larong gustong laruin ni Chase, hindi siya papayag na siya ang matalo. "Kung papasok ako rito, kailangan kong siguraduhin na hindi ako dehado." "Ipagpalagay na pumayag ako," malamyang sabi niya, tinitigan ang lalaki. "Ano ang makukuha ko bukod sa pera para sa bahay ko?" Nagtaas ng kilay si Chase, tila nagugustuhan ang direksyon ng usapan. "Bukod sa seguridad na hindi mo na kailangang mag-alala tungkol sa utang, makukuha mo rin ang pangalan ko. At alam mong may halaga iyon." Napasinghap si Emma. Totoo ang sinasabi ni Chase. Ang apelyido nito ay hindi lang may timbang—isa itong impluwensiya, isang proteksyon laban sa kahit anong panganib. Pero hindi siya basta-basta magpapadala. "At kung hindi kita pakasalan, anong mangyayari?" Isang mapanganib na ngiti ang lumitaw sa labi ni Chase. "Then you lose everything, Emma. The house, your stability, and possibly, your future." Kumulo ang dugo niya. "Napaka-arrogante mo." "I just state facts." Chase stepped closer, halos magkadikit na ang kanilang mga katawan. "And the fact is… alam mong wala kang ibang opsyon." Nag-init ang pisngi ni Emma. Gusto niyang labanan ang presensiya ni Chase, pero kahit anong gawin niya, hindi niya kayang ikaila ang katotohanan. "Tanggap ba ako ng pamilya mo?" Walang babala, diretsong tanong niya. Saglit na natahimik si Chase. Isang kisapmata lang iyon, pero sapat para mapansin ni Emma. "Wala silang pakialam," sagot nito. "Isa lang itong pormalidad." "Sigurado ka?" Umangat ang isa niyang kilay. "Paano kung may tumutol? O paano kung ang mismong pamilya mo ang maging problema natin?" Huminga nang malalim si Chase bago tumingin sa kanya. "Ang kasal na ito ay para sa akin, Emma. Hindi para sa kanila." "Ibig mong sabihin… hindi mo sila ka-close?" Natawa si Chase, pero walang halong saya ang tunog nito. "Don Esteban is old-fashioned. At hindi niya gusto ang mga desisyon ko sa buhay. He wants full control." Napakunot-noo si Emma. "At ito ba ang paraan mo para ipakita na ikaw ang may kontrol?" Hindi sumagot si Chase. At doon siya nagkaroon ng realization. "So, hindi lang ito tungkol sa akin o sa bahay ko. May mas malalim kang dahilan kung bakit mo gustong magpakasal." Tinitigan siya ni Chase nang matagal. "Ikaw ang napili ko, Emma. That should be enough." Pero hindi iyon sapat. Tumalikod siya, naglakad papunta sa bintana ng opisina ni Chase at dumungaw. Mula roon, kita niya ang kabuuan ng lungsod. Mga ilaw na nagliliwanag sa gabi, mga sasakyang hindi tumitigil sa paggalaw, mga taong patuloy na lumalaban sa kanilang sariling laban. Iyon ba ang kailangan niyang gawin? Lumaban? Pinikit niya ang mga mata. Pagbukas niya ulit, bumaling siya kay Chase na nanatili sa kanyang pwesto, nakamasid sa kanya. "Okay," mahina ngunit matigas niyang sabi. "Paano natin sisimulan ito?" Napatango si Chase, tila nagustuhan ang sagot niya. "Good choice." Ngunit bago pa ito makapagsalita muli, tinaasan siya ng kilay ni Emma. "Pero, Mr. Donovan, huwag mong isipin na madali mo akong matatalo. Kung may laban kang hinahanap, ibibigay ko sa’yo." Nagningning ang mga mata ni Chase. Para bang mas lalo siyang naengganyo sa hamong ibinato ni Emma. "Laban kung laban, Emma," sagot nito, isang mapanganib na ngiti ang lumitaw sa labi nito. "Tingnan natin kung sino ang unang susuko." At sa sandaling iyon, alam nilang pareho—nagsisimula pa lang ang tunay na laro. Nagpamulagat si Emma sa sagot ni Chase. Hindi nito diretsong sinagot kung tatanggapin ba siya ng pamilya nito. Sinabi lang nito na walang pakialam ang mga ito. "Don Esteban…" mahina niyang bulong. "Paano kung hindi niya ako tanggapin?" Dumilim ang ekspresyon ni Chase. "Huwag mong alalahanin si Don Esteban." "Hindi mo naiintindihan, Chase," giit ni Emma, tumitig sa kanya. "Kung papasok ako rito, ayaw kong maging problema. Ayaw kong maging dahilan ng gulo sa pamilya mo." Tumawa si Chase, pero halata ang lamig sa tono. "Kung gulo ang iniiwasan mo, Emma, then you’re making the wrong choice." Napakurap siya. "Anong ibig mong sabihin?" Lumapit si Chase, itinukod ang kamay sa mesa sa harapan niya. "My family is already a battlefield. Matagal na." "Pero—" "At kung gusto mong malaman ang sagot," putol ni Chase sa sasabihin niya. "Don Esteban won’t accept you. But that doesn’t matter. Ako ang nagdesisyon, hindi siya." Malamig na katahimikan ang bumalot sa pagitan nila. Napasinghap si Emma. Totoo ang kinatatakutan niya. Hindi siya tatanggapin ng lolo ni Chase. "So… laban pala talaga ang kasal na ‘to." Mahinang natawa siya, pero walang halong saya. "Hindi lang para sa’yo, kundi pati para sa akin." "Kaya nga sinabi ko," aniya ni Chase, bahagyang yumuko palapit sa kanya. "Laban kung laban." Tinitigan siya ni Emma, pilit na inaaninag ang lalim ng mga mata nito. Naramdaman ni Emma ang lalong pagbibigat ng sitwasyon. Ang kasal na ito ay hindi lang basta pormalidad—isa itong laban. Hindi lang para kay Chase, kundi pati para sa kanya. Hindi siya sigurado kung kaya niyang harapin ang pamilya nito, lalo na si Don Esteban. Pero sa isang bagay, klaro na siya. Kung susuong siya rito, hindi siya papayag na matapakan. Napatingin siya kay Chase, na tahimik na nakamasid sa kanya. May kakaibang kislap sa mga mata nito, tila hinihintay ang kanyang susunod na galaw. "Kung pinoproblema mo ang lolo ko, huwag kang mag-alala," biglang sabi ni Chase, malamig at walang pag-aalinlangan. "Dahil siya mismo ang may gusto na mag-asawa ako—para mailipat na niya sa pangalan ko ang kumpanyang ito." Napakunot-noo si Emma. "Ibig sabihin… hindi siya ang magiging problema?" "Hindi siya," sagot ni Chase. "Pero hindi rin siya kakampi natin." Bahagyang lumamig ang pakiramdam ni Emma. "Kung gano’n… sino ang dapat kong ipag-alala?" Matalim ang naging sagot ni Chase, ngunit may bahid ng babala. "Ibang family members namin di ba sinabi ko na sayo kanina, my family is already a battlefield." Saglit siyang natigilan. Isang pilit na ngiti ang lumitaw sa labi ni Chase. "Sa ngayon, huwag mo muna silang intindihin." Ngunit kahit sabihin pa ni Chase na huwag siyang mag-alala, alam niyang hindi ito ganoon kasimple. Hindi pa man nagsisimula ang kasal nila, pero ramdam na niyang hindi ito magiging ordinaryong laban. At sa pagkakataong ito, hindi lang pangalan ni Chase ang dala niya—kundi pati ang mga kaaway nito. Bahala na, saka ko nalang iisipin ang mga ito". Papayag ako Mr. Donovan lahat ng sinabi mo sa akin kanina dapat tuparin at gawin mo. Hindi mo ako pababyaan. Napangiti si Chase, ngunit sa ilalim ng ngiting iyon ay may kung anong misteryong hindi mabasa ni Emma. "Alam mo, Emma," malalim ang tinig nito, "hindi kita pababayaan. Pero sana handa ka rin sa kapalit ng kasunduang ito." Napasinghap siya. "Ano'ng ibig mong sabihin?" Lalong lumapit si Chase, ang titig nito ay matalim ngunit may bahid ng kung anong emosyon na hindi niya mawari. "Kapag tinanggap mo ang alok ko, wala nang atrasan. Sa mata ng lahat, mag-asawa tayo. At sa laban na ito... wala kang ibang kakampi kundi ako." Muli niyang binalikan ang kanyang desisyon. Sa loob-loob niya, alam niyang walang kasiguraduhan ang lahat, ngunit isa lang ang sigurado siya ngayon—wala nang balikan. Huminga siya nang malalim at tumingin nang diretso sa mga mata ni Chase. "Kung gano’n... laban kung laban." Sa sagot niyang iyon, tila may kung anong nagbago sa ekspresyon ni Chase. Hindi lang ito isang kasunduan para sa kanya. Hindi lang ito isang laro. Ito ang simula ng isang laban na maaaring magbago sa buhay nilang dalawa—at sa pagkakataong ito, wala nang urungan.Kabanata 7: Mga Panuntunan ng Laro"Sa isang kasunduan, ang malinaw na mga patakaran ang nagtatakda ng hangganan. Pero paano kung sa laro ng kasinungalingan, ang mga patakaran mismo ang unang malabag?"Tahimik si Emma habang nakaupo sa harapan ni Chase. Nasa loob sila ng isang pribadong dining hall sa isang mamahaling restaurant sa Makati. Silang dalawa lang ang naroon, ngunit sa pakiramdam niya, para siyang nasa isang interrogation room.Sa pagitan nila ay isang dokumentong halatang maingat na pinag-aralan—ang kasunduang magbubuklod sa kanila bilang mag-asawa… kahit sa papel lang."Basahin mo," malamig na sabi ni Chase, ipinapakita sa kanya ang kontrata. "Dito nakasaad ang lahat ng terms and conditions ng kasal natin."Bumuntong-hininga si Emma. Kinuha niya ang papel at sinimulang basahin. Habang sinusuyod ng mata niya ang bawat linya, mas lalo lang bumibigat ang pakiramdam niya.Kasunduan ng Pansamantalang Kasal:1. An
Kabanata 8: NO FALLING INLOVE Pagpasok ni Emma sa penthouse, napahinto siya sa pintuan at napatingala sa kisame. Kahit na alam niyang mayaman si Chase, hindi niya inaasahan ang ganitong klaseng luho.Mataas ang ceiling, may eleganteng chandelier na tila mas mahal pa sa buong bahay na kinalakihan niya. Ang sahig ay gawa sa polished marble, at ang buong lugar ay may malalaking bintana na nagbibigay ng panoramic view ng lungsod.Napalunok siya.Para itong isang five-star hotel—o isang bahay na makikita lang sa mga pelikula.Hindi ito mukhang tahanan.“Tumayo ka na lang ba diyan magdamag?” Malamig na boses ni Chase ang bumasag sa pananahimik niya.Napalingon siya rito, nakatayo ito sa may hagdanan, ang mga kamay ay nasa bulsa.“Hindi ko lang in-expect na ganito ka-luxurious,” aminado niyang sagot habang muling iginala ang paningin sa buong sala. “Ang laki ng bahay mo para sa isang tao lang.”Chase smirked.
Kabanata 9: The CEO’s Secret WifeSa unang araw ni Chase sa opisina matapos ang kasal nila—kahit peke lang ito—wala siyang ideya na may isang sorpresa ang naghihintay sa kanya.Pagdating niya sa kumpanya, gaya ng dati, agad siyang naging sentro ng atensyon.Ang Donovan Corporation ay hindi lang isang matagumpay na negosyo kundi isang opisina kung saan marami ang lihim na nagpapantasya sa kanilang gwapong CEO. Habang dumadaan siya sa lobby, naririnig niya ang bulungan ng mga babaeng empleyado."Grabe, bakit parang mas lalo siyang gumwapo ngayon?""Siguro may bago siyang date, kaya blooming.""Hmp! Kung hindi lang siya sobrang istrikto, baka isa ako sa mga pinag-aaksayahan niya ng atensyon."Pero gaya ng nakagawian, hindi pinansin ni Chase ang mga iyon. Para sa kanya, walang kwenta ang tsismis. Ang mahalaga ay ang trabaho niya.Diretso siyang pumasok sa elevator patungo sa opisina, walang ideya na sa parehong oras, may isan
Kabanata 10: Simula ng LabanBukas.Pagkatapos ng nakakagulat na eksena sa Donovan Corporation, tila ba nagbago ang simoy ng hangin sa buong gusali. Ang dating malamig na corporate atmosphere ay napalitan ng isang kakaibang tensyon—isang pakiramdam na hindi na lang basta papel na kontrata ang magpapasya sa buhay nina Chase at Emma, kundi ang unti-unting pag-usbong ng tunay na damdamin sa kabila ng kasunduan.Habang naglalakad si Chase patungo sa kanyang opisina, ramdam niya ang mga titig ng mga empleyado na nagbubulungan sa bawat sulok. Alam niyang ang kanilang bagong imahe bilang “mag-asawa” ay hindi pa lubusang nauunawaan ng lahat, ngunit para sa kanya, ito ay bahagi ng isang mas malaking laro—isang laban na dapat niyang pagtagumpayan para mapanatili ang kanyang posisyon at maprotektahan ang kumpanya laban sa mga nagbabadyang intriga ng kanyang pamilya.Samantala, si Emma ay namamangka sa pagitan ng pag-asa at pag-aalinlangan. Ang bawat hakbang niya
Kabanata 11: Hamon ng PrinsipyoMula sa mga nagdaang araw, ramdam na ni Emma ang kakaibang tensyon sa pagitan nila ni Chase. Habang nagpapatuloy ang kanilang pagpapanggap bilang mag-asawa, tila ba naglalaro si Chase—isang laro kung saan sinusukat niya ang bawat kilos at salita ni Emma. Sa kanyang isipan, may nakatagong pagdududa, ngunit sa kabilang banda, alam niyang ang prinsipyo niya bilang CEO ay kailangang manatili, kahit na may bumubulong na mga damdamin sa kanyang puso.Sa isang maagang hapon sa Donovan Corporation, nagkaroon ng pagkakataon si Chase na imbitahan si Emma sa isang pribadong meeting kasama ang ilang key executives. Hindi ito basta pulong tungkol sa negosyo, kundi isa ring “testing ground” para kay Emma.Habang nag-iikot sa loob ng conference room, nakita ni Chase kung paano kumikilos si Emma. Hindi niya ito pinipilit maging “romantic” o sobrang malapit; bagkus, pinapakita niya na kaya niyang tumayo nang matatag sa kabila ng kakaiba
Kabanata 12: Gabi ng Pag-iisaHabang naglalakad si Emma sa corridor ng penthouse, pinipilit niyang ayusin ang kanyang isipan tungkol sa mga nangyari kanina. Sa isang sulok, hindi niya napansin na papunta rin si Chase, na abala sa pag-aayos ng mga dokumento. Sa hindi inaasahang pagkakataon, nagtagpo ang kanilang mga daanan—at sabay silang nahulog, nagbanggaan, at sa isang iglap, nagtagpo ang kanilang mga labi.Para bang tumigil ang oras. Ang kanilang mga mata ay nagkatinginan sa isang sandaling puno ng pagkalito at pagkabigla. Mabilis, pareho nilang tinakpan ang kanilang mga labi, nag-alinlangan sa nangyari."Pasensya... sorry," sabay bulong ni Emma, ang mga pisngi niya namula sa biglaang init ng sitwasyon."Sorry," sabay rin ni Chase, bagaman halata sa kanyang tinig ang pag-aalangan at kakaibang pagnanasa—isang pagnanasa na pilit niyang itinago sa likod ng kanyang propesyonal na anyo.Sa eksenang ito, hindi lamang sila ang nakakita. Ang i
Kabanata 13: Mga Anino ng Nakaraan---Makalipas ang ilang araw…Tahimik ang penthouse habang nakaupo si Emma sa sofa, hawak ang isang baso ng alak. Ilang araw na rin ang lumipas mula nang huli silang nag-usap ni Chase nang hindi kailangang magpanggap. Sa harap ng ibang tao, sila ang perpektong mag-asawa—punong-puno ng tamis at lambing. Pero kapag silang dalawa na lang, bumabalik ang malamig na katahimikan.Pinilit niyang isantabi ang bumabagabag sa kanya at tinungga ang natitirang alak. Hanggang kailan niya kakayanin ito?Biglang tumunog ang kanyang cellphone."Chase calling…"Napakurap siya bago sinagot ang tawag.“Maghanda ka,” malamig na sabi ni Chase. “May event tayong pupuntahan mamaya. Ihanda mo ang sarili mo.”Walang pasakalye. Walang paliwanag. Ganito na lang ba palagi?“Anong event?” tanong niya, pero hindi na siya sinagot nito. Napatitig siya sa screen ng kanyang cellphone haban
Kabanata 14: Lamat sa KasunduanTahimik na bumaba si Emma mula sa sasakyan, pero hindi niya maiwasang mapansin kung paano dumiretso si Chase papasok sa penthouse na para bang hindi siya kasama. Wala man lang sulyap o salita.Napasulyap siya sa sariling repleksyon sa elevator bago pumasok sa loob ng bahay. Bakit mo pa iniisip? Pinapaalalahanan niya ang sarili. Alam mo namang hindi ka dapat maapektuhan.Hindi siya dapat mag-expect. Hindi siya dapat magpahalaga.Pagkapasok niya sa kwarto, dumiretso siya sa kama, pero kahit anong pagpikit niya, hindi siya dalawin ng antok. May bumabagabag sa kanya, pero ayaw niyang pangalanan kung ano.Ilang sandali pa at napagpasyahan niyang bumangon. Kailangan ko ng alak.Pagbaba niya sa bar area, nagulat siya nang makita si Chase doon, hawak ang isang basong alak. Nakatalikod ito, pero halatang malalim ang iniisip.Nagtaas ito ng baso nang mapansin siya. “Hindi ka rin makatulog?” tan
Kabanata 99: "PANATAG SA GITNA NG BAGYO"Matapos ang mabigat na usapan, tahimik na pinatulog nina Chase at Emma si Amara. Maingat si Emma habang hinahaplos ang buhok ng kanilang anak na mahimbing nang natutulog sa kwarto nito.Pagbalik niya sa living room, nadatnan niya si Chase na nakaupo sa sofa, nakasandal ang ulo at tila wala sa sarili. Mabigat pa rin ang mga mata nito—hindi lang dahil sa pagod, kundi dahil sa bigat ng damdaming pinipigil.Lumapit si Emma at mahinang tinapik ang balikat ni Chase. "Halika na," wika niya, may ngiti sa mga labi. "Ang bigat ng gabi. Gusto kitang aliwin kahit saglit lang."Tinaasan siya ng kilay ni Chase. "Aliw?" tanong nito, may bahid ng pagtataka.Tumango si Emma at hinawakan ang kamay niya. "Wine tayo. 'Yung luma mong tinatago sa wine cellar—panahon na para buksan mo 'yon."Napangiti si Chase kahit pilit. Tumayo siya at naglakad kasunod ni Emma patungo sa wine area ng penthouse—isang mala-silid
Kabanata 98: Lason sa Likod ng PangalanSa Penthouse ni Chase DonovanSa itaas ng isang matayog na building sa Makati, ang penthouse ni Chase ay isang modernong oasis ng kapayapaan at kapangyarihan. Ang malalaking salamin na bintana ay nag-aalok ng isang panoramic na view ng buong lungsod. Ngunit ngayon, ang kalangitan ay madilim, at ang mga ilaw mula sa mga gusali ay kumikislap na parang mga alitaptap sa gabing walang hangin.Tahimik ang penthouse, maliban sa tunog ng mga click ng keyboard mula sa desk kung saan si Chase ay abala sa pagtanggap ng mga updates tungkol sa plano niyang pagbagsak kay Victoria.Hindi siya nakatayo mula sa kanyang desk. Hindi pa rin siya umiimik. Ang mga mata niyang nakakuyom sa galit, nanatiling nakatutok sa screen habang ang mga ebedensya laban kay Victoria ay ipinadala sa lahat ng pangunahing media outlet.---Paniniwala ni ChaseHabang tinatanggap ni Chase ang mga update sa kanya
Kabanata 97: Simula ng PagbagsakSa malamig na opisina ng Donovan Enterprises, hindi gumagalaw si Chase Donovan habang nakatitig sa isang folder sa harap niya.Hindi ito ordinaryong dokumento.Ito ang folder na naglalaman ng lahat ng kasinungalingan, panlilinlang, at pagkakadamay niya sa isang kasalang hindi niya pinili.Victoria Laurent.Isang pangalan na kailanman ay hindi niya pinangarap maging bahagi ng buhay niya.---Flashback: Ang Sikretong Nakaraanlimang taon bago ang lahat ng kaguluhang ito, dumalo si Chase sa isang private event para sa VIP investors ng kumpanya.Kasama ang ilang bigating pangalan sa mundo ng negosyo, ang gabi ay puno ng mamahaling alak, malalakas na tawanan, at mataas na presyon para makuha ang kanilang tiwala. At sa kaning side ng upuan nakita niya si Alessandra, kaya nga ito ang kanyang napagbintangan nuon.Bilang respeto, kahit hindi siya mahilig sa alak, uminom
Kabanata 96: Pagputok ng KatotohananAng malamig na ihip ng hangin ay tila nagbibigay ng hudyat ng isang malupit na pagsabog ng katotohanan.Sa loob ng isang eleganteng hotel ballroom, tahimik na naglakad si Victoria Laurent. Suot niya ang isang ivory white na damit na simple ngunit matapang ang dating, sinadya niyang magmukhang inosente sa panlabas, ngunit sa loob niya ay nagngangalit ang apoy ng galit at paghihiganti.Nakahawak siya sa isang itim na leather folder — laman nito ang mga dokumentong magpapabagsak kay Chase Donovan.Sa isang gilid ng silid, abala ang media. May mga camera, mikropono, ilaw na sumasabog ng liwanag, at mga reporter na sabik sa eksklusibong balita. Naroon ang mga kinatawan ng pinakamalalaking news outlets — alam ni Victoria, kapag nagsalita siya ngayon, walang makakapigil sa pagkalat ng kwento."Everything is set, ma'am," bulong ng kanyang PR manager.Tumango lamang si Victoria, malamig ang ekspre
Kabanata 95: Taliwas na LandasSa mga sumunod na araw, nagpatuloy ang pagpapalakas ni Victoria ng kanyang mga hakbang laban kay Chase. Hindi siya tinatablan ng pagod, at ang galit na nararamdaman niya ay patuloy na tumitindi. Habang si Chase ay abala sa pag-aayos ng mga business matters at personal na buhay, si Victoria naman ay tahimik na nagmamasid, pinapalakas ang kanyang plano sa likod ng mga pader ng kanyang pamilya.---Pagharap ni Victoria kay ChaseIsang hapon, tumawag si Victoria sa opisina ni Chase at nagtakda ng isang private meeting. Gusto niyang iparating ang mga kahihinatnan ng plano niyang masira ang buhay ni Chase, ngunit alam niyang hindi pa siya handa upang ipakita ang lahat ng kanyang baraha.Pagdating ni Victoria sa opisina ng Donovan Enterprises, binati siya ni Chase na may kalmado at matigas na anyo."Victoria," sabi ni Chase, "What’s this all about? Kung may problema ka pa, I suggest we settle it profe
Kabanata 94: Paglabas ng KatotohananAng sunod na araw ay puno ng alingawngaw ng mga balita. Si Chase Donovan ay hindi nakaligtas sa mga epekto ng kanyang pahayag. Sa mga sulok ng media, hindi lamang ang kanyang mga personal na desisyon ang binabatikos — ang pamilya ng mga Laurent ay nagbabanta na kumuha ng legal na hakbang.Sa isang tahimik na opisina sa loob ng Donovan Enterprises, si Chase ay nakaupo sa harap ng kanyang desk, nakatingin sa mga papeles, ngunit ang isip ay malayo. Ang tanong na paulit-ulit niyang iniisip: “Paano ako makakalabas sa lahat ng ito?”Bilang CEO ng isang malaki at respetadong kumpanya, hindi pwedeng basta-basta matabunan ang mga isyung ito. Sa kabila ng kanyang pagiging malupit at matatag sa negosyo, ang kanyang puso ay naguguluhan sa sitwasyong ito — at higit sa lahat, ang kalooban niya ay tinatablan ng pag-aalala."Ito na ba ang simula ng lahat ng ito?" tanong ni Chase sa sarili, ang mga mata ay nakatutok sa dokument
Kabanata 93: PagguhoHabang pinapalabas sa media ang eksklusibong pahayag ni Chase Donovan, napatitig si Victoria sa malaki nilang TV screen, nanlalamig ang buong katawan."What?" bulalas niya, nanginginig ang boses. "Our marriage is fake?!"Tumayo siya, natataranta at hindi makapaniwala."No... no! Hindi ako naniniwala! Hindi ito totoo!" Sigaw niya, habang unti-unting tumutulo ang mga luha sa kanyang pisngi. Nanginginig ang kanyang mga kamay habang pinipigilan ang sarili sa pagbagsak.Umiiyak siya nang tuluyan, halos hindi makahinga sa bigat ng nararamdaman. Napalingon siya sa kanyang mga magulang, na kapwa napatitig sa kanya nang may halong awa at galit."Mom... Dad... what should I do now?" nauutal niyang tanong sa gitna ng pag-iyak."Peke ang kasal namin ni Chase! Hindi ko ito matatanggap..."Napasinghap si Mrs. Laurent habang hinahagod ang likod ng anak. Si Mr. Laurent naman ay mariin ang pagkakatitig sa telebisyon,
Kabanata 92 - Umpisa ng KaguluhanTahimik ang buong ospital. Walang umiimik. Parang may dumaan na malakas na hangin—lahat ay tila huminto sa oras.Ang mga ilaw sa corridor ng ospital ay tila naging malamlam, at ang bawat tao sa paligid, maging ang mga nurse at doktor na dumadaan, ay tila naging mga anino lamang sa paningin ni Chase Donovan.Nakaupo siya sa isang silya sa loob kung nasaan si Don Esteban ang mga siko niya ay nakapatong sa tuhod, at ang dalawang kamay ay nagkukuyom. Hindi niya maialis ang bigat sa dibdib niya. Sa bawat segundo ng katahimikan, lalo lamang niyang nararamdaman ang bigat ng sitwasyong kinasasadlakan niya.Si Emma naman ay nakaupo sa kabilang gilid, yakap-yakap ang kanilang anak na ngayon ay mahimbing na natutulog sa kanyang mga bisig. Hindi niya malaman kung saan siya huhugot ng lakas, pero ang presensya ng kanyang anak ang nagsisilbing tanging dahilan upang hindi siya tuluyang bumigay.Ang mga tao sa paligid ni
KABANATA 91: Pagbabalik at Pagpapakilala Tahimik ang loob ng ospital habang tinatahak nina Emma, Chase, at Amara ang pasilyo patungo sa private room ni Don Esteban. Ang bawat hakbang ay may kasamang kaba at bigat ng alaala. Mahigpit ang hawak ni Emma sa maliit na kamay ni Amara, habang si Chase naman ay tila hindi makapaniwalang sa wakas, heto na—ang pagkakataong maipakilala ang anak sa ama. “Matagal ko nang hinintay ‘tong sandaling ‘to,” bulong ni Chase sa sarili, tinatapik ang dibdib na tila ba’y may tinatagong pagsisisi at takot. “Makikita na rin niya si Amara… ang apo niyang ilang taon niyang hindi nasilayan.” Pagbukas ng pinto ay bumungad sa kanila ang maputlang anyo ni Don Esteban, nakahiga ngunit mulat na ang mga mata, mabagal man ang kilos ay naroon ang liwanag sa kanyang tingin. Parang muling nagbalik ang lakas sa pagtama ng paningin niya kay Chase. “Chase…” mahinang tawag ng matanda. “D–dad…” Napang