I Didn't Know He Loved Me Until I Was Gone

“Sam, malapit nang ilabas ang kabaong. Hindi pa ba darating si Adrian?”

Tahimik ang buong lamay. Mabigat ang hangin sa loob ng funeral hall, halo ang amoy ng kandila, insenso, at nasusunog na papel.

Si Samantha “Sam” Navarro ay nakaluhod sa harap ng altar ng kanyang ina. Nakasuot siya ng simpleng puting damit ng pagluluksa. Ang ilaw mula sa nasusunog na papel na pera ay kumikislap sa kanyang maputlang mukha.

Pitong araw na halos siyang walang tulog.

Dahan-dahan siyang yumuko at tinignan ang cellphone niya. Halos wala nang battery. Ilang beses na niyang tinawagan si Adrian Luces.

Pero tulad ng mga nakaraang araw—

walang sumasagot.

Pitong buwan na buntis si Sam.

Sa kabila ng bigat ng kanyang katawan at sakit sa likod, pitong araw siyang nagbantay sa lamay ng kanyang ina.

At sa loob ng pitong araw na iyon, ni minsan—

hindi nagpakita ang kanyang asawa.

Tatlong taon na silang kasal.

Alam ni Sam kung gaano ka-busy si Adrian. CEO ito ng Luces Group, isa sa pinakamalalaking kumpanya sa bansa. Halos araw-araw itong nasa meeting o business trip.

Kaya pilit niyang pinapakalma ang sarili.

Siguro busy lang talaga siya.

Siguro may emergency sa trabaho.

Pinunasan niya ang luha sa pisngi niya.

“Siguro busy lang siya… hindi na siya makakapunta,” mahina niyang sabi.

Unti-unting naubos ang papel na pera sa kanyang kamay. Pinanood niya itong tuluyang maging abo sa apoy.

Pagkatapos ay dahan-dahan siyang tumayo.

Halos manghina siya dahil sa bigat ng kanyang tiyan at pagod ng ilang araw na puyat.

Paos ang boses niya nang sabihin niya,

“Ilabas na natin ang kabaong.”

Sa gilid, biglang nagsalita ang tiyahin niyang si Tita Gina Navarro, may halong panunukso ang tono.

“Sam, gaano ba ka-busy ang asawa mo? Pitong araw na, hindi man lang sumilip. Parang wala siyang respeto sa nanay mo.”

Tahimik lang si Sam.

Pero biglang tumawa nang bahagya ang pinsan niyang si Nicole Navarro.

“Mom, mali ka. Hindi dahil wala siyang respeto kay Auntie…”

Nakangisi itong tumingin kay Sam.

“Ang totoo, wala siyang pakialam kay Cousin. Oh, pati sa baby na nasa tiyan niya.”

Parang matalim na karayom ang mga salitang iyon.

Pero kahit masakit, pinilit ni Sam na huwag mag-react.

Sa loob ng tatlong taon ng kasal nila ni Adrian, naging maayos naman ito bilang asawa. Hindi ito sweet, hindi rin romantic, pero responsable naman.

Kaya pilit niyang kinumbinsi ang sarili.

Hindi niya siguro sinasadya.

Siguro talagang naipit lang siya sa trabaho.

Pero bago pa tuluyang kumalma ang isip niya—

biglang napasigaw si Nicole.

“Ay! Hindi ba si Adrian ito? Trending siya ngayon!”

Napatingin ang lahat sa cellphone nito.

Si Sam ay hindi rin nakapagpigil.

Trending video iyon online.

Ngayong umaga lang lumabas, pero kuha ang video kagabi.

Ang title:

“CEO Adrian Luces rents entire venue to celebrate birthday of his true love, Roxanne Cruz.”

Biglang nanigas ang katawan ni Sam.

Sa video, sumasabog ang makukulay na fireworks sa madilim na langit.

Napakaganda ng eksena.

Sa gilid ng video, may isang lalaking nakaupo sa silya. Eleganteng elegante ang dating, parang isang hari na tahimik lang na nagmamasid.

Ang mga mata nito ay nakatuon sa babaeng nasa tabi niya.

Ang babae naman ay nakaturo sa fireworks habang tumatawa.

Mas maliwanag pa ang ngiti nito kaysa sa mga ilaw sa langit.

Marami ang nakatingin sa fireworks.

Pero si Sam—

iisa lang ang tinitignan.

Ang likod ng lalaki.

Hindi niya kailangang makita ang mukha nito.

Kilala niya agad.

Ang lalaking iyon ay ang kanyang asawa—

Adrian Luces.

Biglang parang tumigil ang oras.

Ibig sabihin… kagabi…

habang nagbabantay siya sa lamay ng kanyang ina…

habang pitong buwan siyang buntis…

habang umaasa siyang baka dumating ang asawa niya—

si Adrian ay nagse-celebrate ng birthday ng ibang babae.

Nanigas si Sam.

Hindi siya makagalaw.

Patuloy ang pagsabog ng fireworks sa video.

Kasabay nito ang boses ni Nicole na puno ng pang-aasar.

“Cousin, sabi mo diba busy ang husband mo? Oo nga, sobrang busy. Busy magpa-fireworks para sa birthday ng ibang babae.”

Mahigpit na kinuyom ni Sam ang kanyang mga kamay.

Paulit-ulit na bumabalik sa isip niya ang eksena sa video.

Ang engrandeng fireworks show.

Para sa ibang babae.

Samantalang siya—

kahit sa libing ng sariling ina—

wala ang kanyang asawa.

Inakala niyang busy lang ito.

Kaya kahit gaano kalaking problema ang dumating, sinarili niya lahat.

Hindi siya nangulit.

Hindi siya nagreklamo.

Pitong araw siyang tumatawag.

Ni isang beses… hindi sumagot si Adrian.

Pero may oras itong mag-rent ng venue para sa birthday ng ibang babae.

Ang babaeng iyon ay si Roxanne Cruz.

Ang unang pag-ibig ni Adrian.

Ang babaeng tunay na minahal nito.

Samantalang si Sam—

isa lang siyang asawa na ipinakasal dahil sa utang na loob.

Noong nakaraan, iniligtas ng ama ni Sam ang buhay ni Don Ricardo Luces, ang ama ni Adrian.

Bilang kapalit, ipinakasal si Sam.