Chapitre six

Point de vue de Cole

Le couloir d'entrée du bâtiment du Gazette avait un plafonnier défectueux. Il clignotait toutes les quatre secondes. Je suis resté dehors pendant onze minutes, comptant chaque flash. C'était assez long pour voir le chariot à café du coin fermer à six heures. C'était assez long pour regarder le garde de sécurité à l'intérieur faire un tour de douze minutes et ne pas me remarquer du tout. Je n'avais pas prévu d'arriver aussi tôt, mais je me suis dit que ça n'avait pas d'importance.

À 18h17, Nadia Calloway a poussé la porte en verre. Elle tenait son sac sur une épaule et une tasse de café dans l'autre main. Elle a fait trois pas complets avant de me remarquer.

Elle s'est arrêtée net. « Non. »

« Je passais dans le quartier, » ai-je dit.

Elle a contourné mon passage pour continuer à marcher. « Vous habitez à Ashford Park. »

Je l'ai regardée, plissant légèrement les yeux. « Vous me surveillez ? Comment savez-vous où j'habite ? »

Nadia a levé les yeux au ciel, sans ralentir son rythme. « Tout le monde sur le campus sait où vous habitez. Ce n'est pas vraiment un secret. »

Je me suis mis à marcher à côté d'elle, suivant facilement son rythme rapide. « J'avais une réunion en centre-ville. »

« Alors retournez à votre réunion. »

« Elle est terminée. » Je maintenais parfaitement la cadence de nos pas. « Je me suis dit que vous voudriez peut-être discuter des détails avant jeudi. »

« J'ai dit que j'y réfléchirais. »

« Ça fait trois jours. »

Elle s'est arrêtée sur le trottoir et s'est tournée vers moi, inclinant la tête en arrière pour me regarder.

« Vous me suivez ? »

« Je vous propose un dîner. »

« Vous êtes venu à mon travail. »

« Je suis venu dans un bâtiment public à la fin d'une journée de travail, » ai-je dit. « C'est différent. »

Elle m'a regardé comme elle l'avait fait à la conférence de presse — m'évaluant. Puis elle s'est remise à marcher. Je suis resté à côté d'elle.

« L'offre est toujours la même, » ai-je dit. « Des apparitions publiques pendant quelques semaines. Vous êtes payée, vous cessez d'être la fille de la vidéo virale, et la négociation du contrat de charité de Ryder devient beaucoup plus compliquée. »

« Combien, » a-t-elle dit d'un ton plat.

« Douze cents par mois. En espèces, si vous voulez. On établit les apparitions à l'avance. Vous n'êtes pas à disposition permanente, et vous n'êtes pas un accessoire. Vous écrivez les règles concernant le contact physique. C'est écrit. »

Nadia s'est arrêtée près d'un bac de recyclage au coin de la rue. Elle a baissé les yeux sur sa tasse de café à moitié pleine, puis l'a jetée dans le bac sans cesser de me regarder.

« Douze cents par mois, » a-t-elle dit.

« Minimum. »

« Vous avez dit ça comme s'il y avait un plafond. »

« Il n'y en a pas si ça fonctionne. »

Elle a regardé au-delà de moi dans la rue, puis de nouveau vers moi. « Pourquoi moi ? Il y a des femmes qui feraient ça sans l'attitude. »

« Je ne veux pas de femmes sans attitude. Je veux quelqu'un qu'il a déjà blessé. Quelqu'un sur qui le public a déjà une histoire. Quelqu'un à qui il est facile de croire qu'elle a tourné la page. »

« Vous voulez un accessoire qui n'en a pas l'air. »

« Je veux quelqu'un qui sait se tenir dans une pièce. Ce n'est pas la même chose. »

Nadia a ajusté la sangle de son sac. Elle m'a regardé pendant trois battements — j'ai compté ceux-là aussi — puis elle a tourné les talons et est partie sans un mot.

Je l'ai regardée s'éloigner. J'ai relevé mon col contre le froid et je me suis dirigé vers le parking.

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Deux heures plus tard, mon téléphone a vibré sur mon plan de travail de cuisine. C'était un numéro inconnu. J'ai répondu à la deuxième sonnerie.

« Qui est-ce ? » ai-je demandé. « Je n'ai pas ce numéro enregistré. »

« C'est Nadia, » a-t-elle dit.

« À qui appartient le numéro que vous utilisez pour appeler ? » ai-je demandé. « Si je me souviens bien, ce n'est pas votre numéro de téléphone. »

« Cela ne vous regarde pas, » a-t-elle dit, la voix acérée.

J'ai ri doucement. On dirait qu'elle avait une bouche impertinente.

« D'accord, » ai-je dit. « Qu'est-ce que vous voulez, Nadia ? »

« Les douze cents sont-ils payés d'avance ? » a-t-elle demandé.

« La moitié maintenant, la moitié à la fin du mois, » ai-je dit en m'adossant à mon plan de travail. « Conditions standard. »

« Rien dans tout ça n'est standard, Cole. Si je fais ça, j'ai besoin des douze cents du premier mois ce soir. J'ai un dépôt de garantie à payer pour un appartement aux Flats, et mon propriétaire n'attend pas votre calendrier de hockey. »

Je n'ai pas hésité. « D'accord. Vous les aurez ce soir. Mais on commence demain. Il y a un dîner d'équipe au Rusty Blade. Vous devez y être. »

« Demain ? C'est trop rapide. »

« Les gens de Ryder poussent la narrative caritative dans les journaux du matin, » ai-je dit. « On doit annoncer notre nouvelle avant qu'ils ne contrôlent le cycle. Je passerai vous prendre à sept heures. »

« Non, » a dit Nadia rapidement. « Ne venez pas à Greyford Heights. Ma mère fait des doubles journées à l'hôpital, mais mon frère Finn est à la maison. S'il vous voit n'importe où près de chez nous, il vous cassera la mâchoire avant que vous ayez pu expliquer le contrat. »

J'ai froncé les sourcils. « Finn est un ailier de troisième ligne, Nadia. Je suis le capitaine. Il sait à quoi s'en tenir. »

« C'est mon frère, » a-t-elle riposté. « Il se fiche de votre lettre C de capitaine quand il s'agit de moi. Il s'en veut toujours de m'avoir présentée à Ryder. Je vous retrouverai au restaurant. »

« Le Rusty Blade est un repaire de l'équipe, » ai-je dit, la voix plus grave. « Si vous entrez seule et que vous me retrouvez, ça aura l'air mis en scène. Si on arrive ensemble, ça a l'air réel. Je passerai vous prendre à l'épicerie du coin, à deux pâtés de maisons de chez vous. Sept heures. Ne soyez pas en retard. »

Il y a eu un long silence au bout du fil. J'entendais le bruit lointain de la circulation de son côté.

« D'accord, » a-t-elle dit. « Mais on établit les limites avant de franchir cette porte. »

« On le fera, » ai-je dit. « À demain, Nadia. »

La ligne est devenue muette. J'ai regardé mon téléphone, puis j'ai composé le numéro de ma banque.

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À 18h55 le lendemain soir, j'ai garé mon pick-up au bord du trottoir près de l'épicerie de Greyford Heights. Le moteur ronronnait dans l'air froid. À sept heures précises, Nadia est apparue de l'ombre de l'auvent. Elle portait un sweat à capuche oversize et ses cheveux étaient attachés en un chignon négligé.

Elle est montée sur le siège passager, apportant avec elle une odeur de vanille légère. Elle ne m'a pas regardé.

« Vous êtes à l'heure, » ai-je remarqué en passant la vitesse.

« Je veux en finir, » a-t-elle dit en fixant droit devant elle par le pare-brise. « Parlons des règles. »

« Allez-y. »

« Pas de baisers, » a-t-elle dit fermement. « Pas sur la joue, pas pour les caméras. Rien. »

J'ai gardé les yeux sur la route. « D'accord. Et se tenir la main ? Si on entre dans un bar bondé sans se toucher du tout, les gens vont remarquer. »

Nadia a croisé les bras. « D'accord. Se tenir la main est autorisé quand on entre ou qu'on quitte un lieu. Nulle part ailleurs. Et vous ne passez pas votre bras autour de ma taille. »

« Pourquoi pas la taille ? »

« Parce que Ryder faisait ça quand il voulait m'exhiber comme un trophée, » a-t-elle dit, la voix soudainement acérée. « Vous avez dit que je n'étais pas un accessoire. Prouvez-le. »

J'ai hoché une fois la tête. « D'accord. À mon tour. Si quelqu'un demande comment on s'est rencontrés, on dit qu'on s'est croisés à la bibliothèque de l'université il y a trois semaines. Ça garde une chronologie propre et loin de l'incident du stream. »

« La bibliothèque ? » Nadia a laissé échapper un rire sec. « Vous vous attendez à ce que les gens croient que vous allez à la bibliothèque ? »

« Je suis en dernière année, Nadia. J'étudie. »

« D'accord. Autre chose ? »

« Quand on sera à l'intérieur, Theo Nash va me tirer à part. C'est mon co-capitaine et il voit tout. Restez près du bar, prenez un verre, et faites comme si vous vouliez être là. »

Nadia a regardé par la fenêtre alors que les lumières vives du centre-ville apparaissaient à l'horizon. « Je suis en journalisme, Cole. Je sais jouer un rôle. Assurez-vous juste que votre chèque soit bon. »