Kapitel 5: Der erste Riss

"Elena! Das Frühstück ist fertig!"

Die Stimme meiner Mutter schwebte die Treppe herauf, hell und völlig ahnungslos.

Julian richtete sich auf meinem Bett auf und steckte sein Telefon in einer fließenden Bewegung ein. "Du hast sie gehört. Geh und spiel die perfekte Tochter."

"Was willst du?" Die Festigkeit in meiner Stimme überraschte selbst mich.

Er zog eine Augenbraue hoch. "Wie bitte?"

"Du bist in meinem Zimmer. Silas hat gesagt, du hättest Anweisungen für heute Abend." Ich hielt seinem Blick stand und ließ meine Arme verschränkt, um ihn nicht sehen zu lassen, wie sehr ich mir jeder Veränderung in meinem Körper bewusst war, jeder Erinnerung daran, was ich immer noch trug. "Also sag mir, was sie sind, damit ich nach unten gehen und meine Mutter davon überzeugen kann, dass alles bestens ist."

Etwas veränderte sich in seinem Gesicht. Überraschung, vielleicht. Oder etwas, das der Zustimmung näher kam. Er stand auf und durchquerte den Raum mit zwei Schritten, blieb nah genug stehen, dass ich mein Kinn heben musste, um den Blickkontakt zu halten.

"Was ich will", sagte er langsam, "ist, dass du dich heute Abend mit mir in der Universitätsbibliothek triffst. Neunzehn Uhr. Dritter Stock, hinterste Ecke. Es gibt etwas, das du sehen musst."

Das war überhaupt nicht das, was ich erwartet hatte. "Was für etwas?"

"Das wirst du erfahren, wenn du dort bist." Seine Hand hob sich, und seine Finger fuhren die Spuren an meinem Hals nach, wo der Abdeckstift seine Arbeit nicht ganz getan hatte. "Und Elena? Erzähl es nicht meinem Vater. Das ist zwischen dir und mir."

Dann war er weg, schlüpfte durch die Tür, als wäre er nie da gewesen.

Ich stand in der Mitte meines Zimmers und versuchte, einen Sinn darin zu erkennen. Julian wollte mich treffen. Allein. Weg von Silas. In der Öffentlichkeit.

Das war entweder das Beste, was passiert war, seit ich dieses Arbeitszimmer betreten hatte, oder das Schlimmste.

"Elena! Die Eier werden kalt!"

Ich griff nach meinem neuen Telefon und ging nach unten.

Die Küche war aggressiv hell... alles weißer Marmor und glänzende Oberflächen, das Morgenlicht spiegelte sich auf allem. Meine Mutter stand am Herd und summte vor sich hin, und sie sah gut aus. Besser als gut. Sie sah aus wie eine Frau, die nach Jahren des Atemanhaltens endlich ausgeatmet hatte.

"Da bist du ja!" Sie schob mir einen Teller hin. "Silas ist schon zu einem frühen Treffen aufgebrochen, aber er hat dafür gesorgt, dass der Koch deine Lieblingsspeisen zubereitet. Ist das nicht aufmerksam?"

Aufmerksam. Ich drehte das Wort gedanklich um und legte es vorsichtig ab. "Wirklich aufmerksam."

Ich setzte mich, und das Bewusstsein traf mich sofort - leise und stetig, unmöglich zu ignorieren. Ich behielt einen neutralen Gesichtsausdruck bei und nahm meine Gabel.

"So." Mama setzte sich mit ihrem Kaffee gegenüber von mir hin und hielt die Tasse mit beiden Händen. "Sag mir die Wahrheit. Ist das alles in Ordnung für dich? Der Umzug, die neue Uni, einfach alles?"

Ich sah sie an. Sah sie wirklich an. Neue Strähnchen. Professionell gemachte Nägel. Die tiefen Falten, die in den letzten drei Jahren um ihre Augen gewohnt hatten, begannen sich bereits zu glätten. Sie war glücklich. Aufrichtig, unvoreingenommen glücklich, auf eine Weise, die ich nicht mehr gesehen hatte, seit mein Vater uns verlassen hatte.

"Mir geht es gut, Mama. Eigentlich..." Ich zwang mich zu einem Lächeln, und es kostete mich nur alles. "Ich bin aufgeregt. Neuanfang, neue Stadt, richtig?"

"Das ist mein Mädchen." Sie griff hinüber und drückte meine Hand. "Ich weiß, dass es sehr viel Veränderung auf einmal ist. Aber Silas ist so großzügig gewesen. Wusstest du, dass er bereits einen Treuhandfonds für deine Ausbildung eingerichtet hat? Gesamte Studiengebühren, Unterkunft, alles. Wir werden uns nie wieder Sorgen machen müssen."

Das Essen wurde geschmacklos in meinem Mund.

"Das ist... wow. Wirklich großzügig."

"Er ist ein guter Mann, Elena. Ich weiß, dass er zuerst einschüchternd wirkt. Aber er kümmert sich aufrichtig um uns. Um unsere Zukunft."

Mein Telefon vibrierte an meinem Oberschenkel.

Foto. Jetzt. Unter dem Tisch. — S

Die Kälte, die mich durchfuhr, hatte nichts mit der Morgenluft zu tun.

"Entschuldige mich kurz, Mama. Ich muss nur schnell etwas für die Uni überprüfen."

Ich schob meine Hand unter den Tisch, winkelte das Telefon nach oben ab und machte das Foto, bevor ich zu viel darüber nachdenken konnte, was ich da tat. Ich schickte es im selben Atemzug ab.

Seine Antwort kam umgehend.

Gutes Mädchen. Heute Abend, 21 Uhr. Mein Arbeitszimmer. Trage das rote Kleid, das ich in deinem Schrank gelassen habe.

"Alles in Ordnung?" fragte Mama.

"Ja. Nur das Prüfungsamt, das meine Anrechnungen bestätigt." Die Lüge kam vollendet heraus, glatt und mühelos, und diese Mühelosigkeit verunsicherte mich mehr als die Lüge selbst.

Mein Telefon vibrierte erneut. Julian dieses Mal.

Vergiss es nicht. 19 Uhr. Komm allein.

Zwei verschiedene Männer. Zwei verschiedene Treffen. Beide bewegten mich wie eine Figur auf einem Spielbrett, die sie bereits für sich beansprucht hatten.

Und das Schlimmste - der Teil, den ich nicht direkt ansehen konnte - war, dass ich bereits darüber nachdachte, wie ich beides hinbekommen könnte, ohne dass meine Mutter bemerkte, dass ich weg war.

19:00 Uhr - Universitätsbibliothek

Die Einführungsveranstaltung war drei Stunden lang Papierkram und einstudierte Lächeln gewesen. Ich hatte Hände geschüttelt, Namen gelernt und im richtigen Moment gelacht, umgeben von Kunststudenten, die über Postmodernismus und den männlichen Blick debattierten, während ich da stand und darüber nachdachte, wie sich der männliche Blick tatsächlich anfühlte, wenn er Silas Kingston gehörte und er dich völlig im Griff hatte.

Der dritte Stock war fast leer. Ein paar Doktoranden, die von ihren Abgabefristen ausgezehrt waren, die Laptops geöffnet, kaum etwas von der Welt um sich herum wahrnehmend. Die hinterste Ecke war genau das, wonach es klang - Schatten und staubige Fachbücher, die seit Jahren nicht mehr berührt worden waren.

Julian trat zwischen zwei Regalen hervor.

"Du bist gekommen."

"Hatte ich eine Wahl?"

"Nein. Aber ich bin froh, dass du trotzdem gekommen bist." Er reichte mir eine Mappe. "Sieh dir das an."

Ich öffnete sie. Fotografien. Dokumente. Finanzunterlagen mit markierten Spalten und Datumsangaben, die Monate zurückreichten.

"Was ist das?"

"Die Absicherung meines Vaters bezüglich deiner Mutter. Die Dokumentation über die Unterschlagung, von der er dir erzählt hat... sie ist echt, aber nicht so, wie du denkst." Er schlug eine Seite weiter hinten auf. "Er hat ihre Konten selbst ausgeglichen. Hat Geld eingezahlt, es hin und her geschoben, um eine Spur zu erschaffen, die direkt zu ihr zurückführt. Er hat die Falle gestellt, bevor du jemals dieses Arbeitszimmer betreten hast."

Die Mappe fühlte sich in meinen Händen plötzlich schwerer an. "Warum zeigst du mir das?"

"Weil du verstehen musst, worin du dich tatsächlich befindest." Sein Kiefer war angespannt. "Das ist nicht nur Kontrolle, Elena. Er baut einen Käfig ohne sichtbare Wände. Die Kameras, das Telefon, die Isolation... das ist nur der Teil, den du sehen kannst. Er wird sich nach und nach alles andere nehmen, Stück für Stück, bis du eines Tages aufsiehst und nichts mehr außerhalb von ihm übrig ist."

"Das meiste davon hatte ich mir bereits gedacht."

"Hattest du das?" Er griff nach meinem Handgelenk, der Griff fest und dringlich. "Weil ich nicht glaube, dass du verstehst, wo es endet. Wenn er fertig damit ist, dich zu brechen..."

Er hielt inne. Seine Augen wanderten zu etwas hinter mir.

Ich drehte mich um.

Ein Mädchen stand am Ende des Gangs, das Telefon erhoben und direkt auf uns gerichtet. Ihre Augen waren rot. Ihre Hand war nicht ganz ruhig.

"Nun." Ihre Stimme hatte die ganz besondere Brüchigkeit von jemandem, der vor Kurzem geweint hatte und wütend darüber war. "Ich schätze, ich hatte recht."

Julians Hand glitt von meinem Handgelenk ab. "Chloe. Das ist nicht das, wonach es aussieht."

"Nein?" Sie trat näher, und der Blick, den sie auf mich richtete, war reine, konzentrierte Feindseligkeit. "Ich wollte dir nur deine Jacke zurückgeben. Dachte, wir könnten vielleicht endlich mal reden." Ihre Augen wichen nicht von meinem Gesicht. "Ich weiß nicht, was für ein Spiel du spielst, Elena. Aber ich verspreche dir, du verstehst nicht, worauf du dich da eingelassen hast."

"Chloe, du musst gehen", sagte Julian, und seine Stimme war völlig monoton geworden.

"Oder was? Dein Vater droht meiner Familie wieder?" Sie lachte, kurz und humorlos, und dann war sie weg, die Absätze knallten hart auf dem Bibliotheksboden, und sie verschwand um die Ecke.

Julian atmete durch die Zähne aus. "Sie hat uns gesehen. Sie wird reden."

"Wir haben nichts getan."

"Es ist egal, was wir getan haben. Mein Vater wird herausfinden, dass ich mich allein mit dir getroffen habe, und er wird genau wissen, was das bedeutet." Er fuhr sich mit der Hand durch das Haar. "Er wird denken, dass ich versuche zu..." Er hielt inne.

"Versuche was zu tun?"

Er sah mich für einen Moment an, etwas Kompliziertes und Ungeklärtes bewegte sich hinter seinen Augen. "Dir zu helfen. Was nichts ist, das ich tun sollte."

Mein Telefon ging aus, bevor ich antworten konnte.

Planänderung. Mein Arbeitszimmer. Jetzt. Bring Julian mit. — S

Die Kälte war sofort da und vollkommen. "Er weiß es bereits."

Julian überprüfte sein eigenes Telefon und wurde ganz starr. "Ja."

Wir standen da in der staubigen Stille der hintersten Ecke, zwei Menschen, die gerade zugesehen hatten, wie sich das Spielbrett um sie herum zurücksetzte.

"Wir könnten weglaufen", sagte ich. Die Worte kamen heraus, bevor ich sie zu Ende gedacht hatte. "Jetzt sofort. Einfach rausgehen und weiterlaufen."

"Wohin denn?" Seine Stimme war vorsichtig und müde. "Er hätte uns in drei Stunden. Und danach..." Er schüttelte den Kopf. "Nein. Wir gehen zurück. Wir stellen uns ihm. Und wir hoffen, dass er in der Stimmung ist, vernünftig zu sein."

Wir bewegten uns auf den Ausgang zu, und da sah ich es — einen Bibliothekscomputer mit einem noch geöffneten Browserfenster, der Bildschirm hell in der Dämmerung.

Bundesweite Ermittlungen gegen Kingston Global Shipping ausgeweitet — Anonymer Tipp deutet auf Menschenhandelsring hin.

Datumsangabe von heute.

"Julian." Ich hörte auf zu gehen.

Er las über meine Schulter, und ich spürte, wie die Veränderung ihn durchfuhr, bevor er ein Wort sagte.

"Jemand hat den Bundesbehörden die Routen gesteckt." Seine Stimme war fast zu einem Nichts geworden. "Die gesamte Operation."

"Warst du das?"

"Nein." Eine Pause. "Aber das wird keine Rolle spielen. Er wird bereits einen Verdächtigen im Kopf haben."

Er nahm dann meine Hand, plötzlich und bestimmt, und ging los.

"Hör mir zu. Wenn wir dort sind... was auch immer passiert, was auch immer er tut... bleibst du still. Du überlässt das mir. Argumentiere nicht, biete von dir aus nichts an. Folge einfach meiner Führung."

"Julian..."

"Das ist keine Diskussion." Sein Griff verengte sich einmal. "Er wird dich benutzen, um an mich heranzukommen. Ich muss wissen, dass du ihm dieses Druckmittel nicht liefern wirst."

Wir drängten durch die Bibliothekstüren hinaus in die kalte Nacht, und das Auto stand bereits am Bordstein. Schwarz. Der Motor lief. Einer von Silas' Männern saß am Steuer, der nicht sprach, sondern nur die Tür öffnete und wartete.

Wir stiegen ein.

Der Campus verschwand hinter uns, die Straßenlaternen zogen in langen, kalten Impulsen an den Fenstern vorbei. In der Dunkelheit der Rückbank fand Julians Hand die meine und hielt sie fest.

"Es tut mir leid", sagte er leise. "Für all das. Für das, was kommt. Dafür, dass ich nicht die Art von Person bin, die das alles hätte stoppen können, bevor es angefangen hat."

Ich antwortete nicht.

Denn vor uns durch die Windschutzscheibe war das Anwesen der Kingstons bereits sichtbar, das sich gegen den Nachthimmel erhob wie etwas, das gebaut worden war, um noch lange zu bestehen, nachdem alles Weichere zerbröckelt war.

Und irgendwo hinter diesen erleuchteten Fenstern wartete Silas.

Das Spiel hatte sich verändert.

Und ich hatte schreckli

che Angst, dass wir beide kurz davor standen herauszufinden, wie Verlieren tatsächlich aussah.