GEKAUFT VOM MILLIARDÄR, BEANSPRUCHT VON SEINEM SOHN

Kapitel Eins: Der Vertrag

Die Haustür knallte so heftig auf, dass der Türknauf ein Loch in die Wand schlug, und Sara ließ die Schüssel, die sie gerade abwusch, mit lautem Klirren in die Spüle fallen. Wasser spritzte auf ihr Hemd, aber sie bewegte sich nicht. Sie stand nur da, die Hände erstarrt im Seifenwasser, und lauschte den stolpernden Schritten ihres Vaters durch den Flur.

„Saraphina!“ Die Stimme ihres Vaters zerschnitt das Haus wie zerbrochenes Glas. „Sara, bitte. Du kannst dir nicht vorstellen, in was für eine Scheiße ich mich gebracht habe.“

Sara wischte sich die Hände an der Jeans ab und kam aus der Küche. Sie fand ihn in Kreisen in der Nähe der Treppe hin und her gehend, die Krawatte gelöst und um den Hals hängend wie ein Strick. Sein Hemd war aus dem Hosenbund gezogen und zerknittert, die Haare zerzaust, als hätte er stundenlang daran gezogen. Er sah aus wie ein Mann, der seit Tagen nicht geschlafen hatte.

„Dad“, sagte Sara und hielt ihre Stimme ruhig, weil es jemand musste. „Was ist los? Warum bist du so früh zu Hause? Du kommst nie vor sieben.“

Ihr Vater blieb stehen und sah sie an. Seine Augen waren rot, feucht und verzweifelt. Er kam auf sie zu, packte ihre Hände und drückte sie so fest, dass ihre Knöchel schmerzten. „Es gibt keine Zeit, mein Schatz. Unterschreib einfach und bring es hinter dich.“

Er zog ein zusammengefaltetes Blatt Papier aus der Jackentasche und drückte es ihr in die Hände. Sara sah hinunter und spürte, wie ihr Magen absackte. Es war ein Ehevertrag. Oben stand ihr Name, und daneben der Name Marcus Vance.

„Dad“, sagte Sara, und ihre Stimme kam langsam und vorsichtig heraus. „Was ist das? Sag mir, was du getan hast.“

Ihr Vater ließ ihre Hände los, drehte sich weg und begann erneut hin und her zu laufen. Er ging von der Treppe zur Haustür und wieder zurück, und seine Schuhe machten ein leises Dumpfen auf dem Boden. „Ich habe Geld von ihm geliehen. Viel Geld. Ich dachte, ich könnte es zurückzahlen, bevor es jemand merkt, aber das Geschäft ist pleitegegangen, und jetzt gehört ihm alles. Das Haus. Die Autos. Das Sparkonto. Alles. Er sagte, er würde die Schulden erlassen, wenn du zustimmst, ihn zu heiraten.“

Sara starrte auf seinen Rücken und spürte, wie sich etwas Kaltes in ihrer Brust festsetzte. „Du verkaufst mich an einen Mann, den ich nie getroffen habe.“

Ihr Vater wirbelte herum, und sein Gesicht war nass von Tränen. Er sah so erbärmlich und zerbrochen aus, dass Sara spürte, wie ihr Zorn in der Kehle stecken blieb. „Ich verkaufe dich nicht. Ich flehe dich an. Er ist alt, Sara. Er ist zweiundsiebzig. Er wird nicht ewig leben. Du heiratest ihn, und wenn er stirbt, erbst du alles. Du wirst reich sein. Du wirst frei sein. Du wirst dir nie wieder Sorgen um Geld machen müssen.“

Sara schüttelte den Kopf und trat einen Schritt zurück. „Du bittest mich, einen sterbenden Mann zu heiraten, damit du deinen eigenen Fehlern entkommen kannst.“

Ihr Vater sank genau dort auf dem Boden auf die Knie. Das Geräusch seiner Knochen, die auf das Parkett trafen, ließ Sara zusammenzucken. Er packte ihre Hände, drückte sie an seine Stirn und begann in ihre Handflächen zu schluchzen. „Ich flehe dich an, Saraphina. Mir bleibt nichts. Ich habe kein Geld. Ich habe keine Würde. Ich habe nur dich. Bitte. Bitte unterschreib.“

Sara sah auf ihren Vater hinunter, der zu ihren Füßen kniete, und spürte, wie etwas in ihrer Brust aufbrach. Sie hatte ihr ganzes Leben damit verbracht, zuzusehen, wie er schlechte Entscheidungen traf und dann zerbrach, wenn diese Entscheidungen ihn einholten. Sie hatte ihr ganzes Leben damit verbracht, seine Chaos zu bereinigen. Sie war vierundzwanzig Jahre alt und schon so müde.

„Steh auf“, sagte Sara, und ihre Stimme war flach und leer. „Steh auf und gib mir den Stift.“

Ihr Vater rappelte sich auf, zog einen silbernen Stift aus der Tasche und drückte ihn ihr in die Hand. Sara sah den Vertrag noch einmal an und unterschrieb dann ihren Namen auf der gepunkteten Linie. Die Tinte sah aus wie Blut auf dem weißen Papier.

Ihr Vater griff nach dem Vertrag, faltete ihn und steckte ihn in die Tasche. Er küsste ihre Stirn, flüsterte immer wieder „Danke“, und ging dann ohne einen Blick zurück durch die Haustür.

Sara stand allein im Flur, die Hand noch ausgestreckt und den Stift noch zwischen den Fingern. Sie fühlte gar nichts.

****

Ein Jahr später stand Sara in einer Marmorküche, die nach Zitronen und Metallpolitur roch, und sah ihrem Mann beim Frühstück zu. Marcus Vance war zweiundsiebzig Jahre alt, seine Hände zitterten, wenn er die Kaffeetasse hob, und sein Atem rasselte in der Brust wie ein sterbender Motor. Er sah sie nie an, wenn er mit ihr sprach.

„Bring mir die Zeitung“, sagte Marcus, ohne von seinem Teller aufzublicken. „Und nimm dir nicht ewig Zeit. Ich habe nicht den ganzen Morgen.“

Sara ging zur Haustür, hob die Zeitung von der Matte auf, ging zurück zum Tisch und legte sie neben seinen Teller. „Brauchst du noch etwas, Marcus?“

Marcus winkte ab, ohne aufzublicken, und die Geste war abweisend und vertraut. „Nein. Geh das Gästezimmer aufräumen. Mein Sohn kommt heute Nachmittag vom Flughafen. Er war zehn Jahre im Ausland und kommt endlich nach Hause.“

Sara blieb mit der Hand auf der Stuhllehne stehen. „Du hast einen Sohn?“

Marcus sah endlich auf, und seine Augen waren kalt und berechnend hinter der Brille. „Ja, ich habe einen Sohn. Sein Name ist Damien. Er ist vierunddreißig und nichts wie ich. Er ist rücksichtslos und arrogant und denkt, er kann sich nehmen, was er will.“ Er hielt inne und nahm einen Schluck Kaffee. „Blamiere mich nicht, wenn er kommt. Sprich nicht, außer man spricht dich an. Und um Gottes willen, lass ihn nicht merken, dass du ihn ansiehst.“

Sara runzelte die Stirn. „Warum sollte ich ihn ansehen?“

Marcus stellte die Tasse ab und starrte sie mit einem Ausdruck an, den sie nicht deuten konnte. „Weil alle Damien ansehen. Und er nutzt das aus. Er nutzt alles aus.“

***

Die Türklingel ertönte genau um acht Uhr abends. Sara wischte sich die Handflächen an der Schürze ab, ging zur Haustür und öffnete sie mit einem einstudierten Lächeln auf den Lippen. Dieses Lächeln starb in dem Moment, als sie ihn sah.

Damien Vance stand auf der Veranda, die Straßenlaternen hinter ihm, eine schwarze Lederjacke offen über einem grauen Shirt, das sich über seiner Brust spannte. Er war groß, breitschultrig und umwerfend auf eine Art, die Sara vergessen ließ, wie man atmet. Sein Kiefer war scharf, die Wangenknochen hoch, und seine Augen waren hellblau und auf ihr Gesicht gerichtet, als wäre sie das Einzige auf der Welt, das es wert war, angeschaut zu werden.

Er neigte den Kopf und lächelte – langsam, räuberisch und völlig unentschuldigt. „Nun. Du musst die neue Frau sein.“

Sara klammerte sich an den Türrahmen und zwang sich zu sprechen. „Und du musst Damien sein. Dein Vater hat mir gesagt, dass du kommst.“

Damien trat ein, ohne auf eine Einladung zu warten. Seine Schulter streifte die ihre, als er vorbeiging, und Sara spürte, wie diese Berührung wie Elektrizität durch sie fuhr. Er ging in die Mitte des Flurs, drehte sich auf dem Absatz um und steckte die Hände in die Jackentaschen.

„Mein Vater ist nicht da?“, fragte Damien, und seine Stimme war tief, glatt und gefährlich.

Sara schloss die Tür und drehte sich zu ihm um. „Er ist in einer Besprechung. Er kommt erst spät zurück.“

Damien lächelte erneut, und diesmal lag etwas Dunkleres darin. „Also sind wir allein. Wie praktisch.“ Er kam langsam auf sie zu, und Sara wich zurück, bis ihre Schultern die Wand berührten. Er blieb Zentimeter vor ihr stehen und sah auf sie hinunter mit diesen hellblauen Augen. „Sag mir etwas, Sara. Berührt dich mein Vater? Sieht er dich an, wie ein Ehemann seine Frau ansehen sollte?“

Sara hob das Kinn, obwohl ihr Herz hämmerte. „Das geht dich nichts an.“

Damien beugte sich näher, und sein Atem war warm an ihrer Wange. „Ich denke, es geht mich etwas an. Denn ich beobachte dich seit dem Moment, in dem ich durch diese Tür getreten bin, und ich sehe es in deinen Augen. Du hungerst, Sara. Du hungerst danach, dass jemand dich sieht. Und ich sehe dich.“

Sara stieß ihn mit beiden Händen zurück, glitt an ihm vorbei und rannte die Treppe hinauf. Sie blieb erst stehen, als sie in ihrem Schlafzimmer war und die Tür hinter sich abgeschlossen hatte. Sie lehnte den Rücken an das Holz, rutschte zu Boden, drückte die Hand auf die Brust – und ihr Herz schlug so schnell, dass sie dachte, es könnte platzen.

Sie hasste ihn. Sie hasste die Art, wie er sie ansah. Aber sie hasste sich selbst noch mehr dafür, dass sie wollte, dass er sie wieder ansah.

Und irgendwo tief im Haus hörte sie Damien lachen. Tief, dunkel und siegreich.

Er wusste es. Er wusste genau, was er tat.

Und Sara realisierte mit einem übelkeitserregenden Gefühl im Magen, dass ihr Albtraum gerade erst begonnen hatte.

***

Ein leises Klopfen ertönte drei Stunden später an ihrer Schlafzimmertür, und Sara zuckte wach, das Herz gegen die Rippen schlagend. Sie hatte nicht einschlafen wollen. Sie hatte auf dem Boden gesessen, den Rücken gegen die Tür, und irgendwo zwischen der Stille und der Erschöpfung hatten sich ihre Augen geschlossen.

„Sara.“ Damiens Stimme kam durch das Holz, tief und gleichmäßig. „Mach die Tür auf.“

Sara legte die Handfläche flach gegen die Tür und hielt ihre Stimme hart. „Geh weg. Dein Vater kommt bald nach Hause, und wenn er dich vor meinem Zimmer findet—“

„Er kommt heute Nacht nicht nach Hause“, sagte Damien, und seine Stimme war ruhig auf eine Art, die ihr Blut gefrieren ließ. „Er hat vor einer Stunde angerufen. Hat gesagt, er habe eine Besprechung, die spät werde, und er würde im Büro übernachten. Also sind nur du und ich in diesem großen, leeren Haus.“

Sara schloss die Augen und drückte die Stirn gegen das Holz. „Das ist mir egal. Geh in dein Zimmer.“

Es gab eine lange Pause, dann sprach Damien erneut, und diesmal war seine Stimme weicher. Tiefer. Fast sanft. „Ich weiß, warum du ihn geheiratet hast. Ich weiß, was dein Vater getan hat. Ich weiß, dass du dieses Leben nicht gewählt hast.“

Saras Atem stockte. „Woher weißt du das?“

„Weil ich meinen Vater kenne“, sagte Damien. „Und ich kenne die Art von Männern, die mit ihm Geschäfte machen. Dein Vater ertrank in Schulden, und Marcus bot ihm einen Ausweg. Du warst der Preis.“ Er hielt inne, und Sara hörte, wie er sich an der Tür hinuntergleiten ließ und auf dem Boden auf der anderen Seite saß. „Ich bin nicht hier, um dich zu verurteilen, Sara. Ich bin hier, weil ich nicht aufhören kann, an dich zu denken.“

Sara drückte die Hand fester gegen die Tür. „Du kennst mich nicht einmal.“

„Ich weiß genug“, sagte Damien, und seine Stimme sank zu einem Flüstern. „Ich weiß, dass du einsam bist. Ich weiß, dass du müde bist. Ich weiß, dass du ein Jahr lang unsichtbar in diesem Haus warst, und ich weiß, dass du hungerst danach, dass jemand dich ansieht, als würdest du etwas bedeuten.“ Er hielt inne, und als er wieder sprach, war seine Stimme fast ein Flehen. „Mach die Tür auf, Sara. Nur für eine Minute. Lass mich nur dein Gesicht sehen.“

Saras Hand bewegte sich zum Schloss, bevor sie sich stoppen konnte. Ihre Finger schwebten über dem silbernen Knauf, und ihr Herz schlug so laut, dass sie sicher war, er konnte es durch das Holz hören.

„Sag mir, ich soll gehen“, sagte Damien, und seine Stimme brach am letzten Wort. „Sag es jetzt, und ich gehe weg und belästige dich nie wieder. Aber wenn du es nicht sagst, bleibe ich genau hier, bis du diese Tür öffnest.“

Sara schloss die Augen und biss sich so fest auf die Lippe, dass sie Blut schmeckte. Sie wusste, was sie tun sollte. Sie wusste, dass sie ihm sagen sollte, er solle gehen. Sie wusste, dass sie die Tür abgeschlossen lassen und auf Marcus warten und so tun sollte, als hätte diese Nacht nie stattgefunden.

Aber sie war so müde vom Vortäuschen.

Sara drehte den Riegel, und das Klicken hallte durch das stille Haus wie ein Schuss.

Sie zog die Tür einen Spalt auf, und Damien war bereits auf den Beinen. Er stand da, die Haare über die Stirn fallend, die Augen dunkel und brennend, und er sah sie an, als wäre sie das Einzige auf der Welt, das zählte.

„Gutes Mädchen“, flüsterte Damien und trat vor, legte die Hand an den Türrahmen über ihrem Kopf und beugte sich nah. „Jetzt sag mir etwas, Sara. Und ich will die Wahrheit.“ Seine Augen glitten zu ihren Lippen hinab und dann wieder zu ihren Augen hinauf. „Als du diesen Vertrag unterschrieben hast – hast du daran gedacht, wie es sich anfühlen würde, von jemandem berührt zu werden, der dich wirklich will?“

Saras Stimme kam als zitterndes Flüstern heraus. „Jeden einzelnen Tag.“

Damien lächelte – langsam, gefährlich und siegreich. „Dann denke ich, ist es Zeit, dass du es herausfindest.“

Er streckte die Hand aus und fuhr mit dem Finger an ihrer Kieferlinie entlang, und Sara spürte, wie ihr Atem stockte. Er beugte sich näher, seine Lippen waren Zentimeter von den ihren entfernt, und sie spürte die Hitze, die von seinem Körper ausging.

Und dann knallte die Haustür unten auf.

„SARA!“ Marcus’ Stimme brüllte durch das Haus, scharf, betrunken und vor Wut zitternd. „WO IST MEINE FRAU? WO IST DIESE HURE?“

Damien zuckte nicht zusammen. Er wich nicht zurück. Er sah nur mit diesen hellblauen Augen auf Sara hinunter und lächelte.

„Sieht so aus, als wäre der Alte doch nach Hause gekommen“, flüsterte Damien, und sein Daumen strich über ihre Unterlippe. „Was meinst du, Sara? Sollen wir runtergehen und ihn der neuen dich vorstellen?“

Saras Blut gefror zu Eis.

Und irgendwo unten an der Treppe begannen Marcus’ Schritte zu steigen.