Chapter 1

[IRIS' SICHT]

Die Luft im prunkvollen Ballsaal des Russo-Anwesens war erfüllt vom Duft von Geld, Blut und tausend frisch geschnittenen Rosen.

Kronleuchter warfen sanftes Licht, das den Raum lebendig erscheinen ließ. So lebendig, dass es sich auf den polierten Marmorböden spiegelte, auf denen sich die Elite der Unterwelt tummelte.

Heute Abend war nicht nur eine Feier, sondern ein Waffenstillstand, eine öffentliche Friedensstiftung und ein Bündnis zwischen den Familien Russo und Moretti – das Ende einer jahrzehntelangen Fehde, die die Straßen New Yorks ins Blut getaucht hatte.

Ich hasse Galas. Ich hasse dieses gezwungene Lachen, das nie die Augen der Menschen erreicht.

Das Geflüster hinter Kristallgläsern, die Art, wie jeder Blick auf mir lastete, wie eine in Blut geschriebene Zahl. Ich würde alles dafür geben, überall anders zu sein.

Mein Name ist Iris Russo. Neunzehn. Alt genug, um ausgetauscht zu werden, jung genug, um ignoriert zu werden.

Ich verweilte wie immer an dem Ort, nahe den Samt Vorhängen, halb im Schatten. Ein Ort, an dem ich mich kaum oder gar nicht bemerken würde. Mein dunkelrotes Kleid war schlicht und fast streng. Ich trug es wie eine Rüstung.

Sofia tat es nie.

Sie brauchte es nicht. Denn sie war in diese Rolle hineingeboren. Als Papas kleine Erbin und Prinzessin.

Sie stand an der Seite unseres Vaters, als gehöre sie dorthin, und der Raum war für sie geschaffen. Nun, auch der heutige Galaabend ist ihr gewidmet. Die elfenbeinfarbene Seide umspielt ihren Körper. Pailletten funkelten im Licht bei jeder ihrer Bewegungen. Blondes Haar. Perfekte Wellen.

Ein geübtes Lächeln. Warm genug, um eine Seele zu beruhigen, hart genug, um ein Feuer zu entfachen. Um Männer zu entwaffnen und zum Vergnügen zu töten.

„Iris, ich wusste, dass ich dich hier finden würde“, murmelte sie, als sie an mir vorbeiging, die Lippen sanft geschwungen, die Augen scharf. Du siehst aus, als würdest du auf einen Sarg warten, als wären wir hier zu einer Beerdigung und nicht zu einer Feier.

„Jemand hat um das getrauert, was diese Familie einmal war“, erwiderte ich leise, aber deutlich genug, um es zu verstehen. „Und du bist damit beschäftigt, das zu verkaufen, was übrig ist.“

Ihr Lächeln verhärtete sich kurz, nur für einen Augenblick, und verschwand so schnell, wie es gekommen war, ganz die Profi, die sie war.

„Vorsicht“, sagte sie leise. „Man verwechselt Bitterkeit mit Schwäche.“

„Du und ich wissen beide, dass ich nicht verbittert bin, Schwester“, sagte ich und ließ meinen Blick durch den Raum schweifen. „Das ist nicht meine Art.

„Was ist denn deine Art, Iris? "Im Zimmer zu bleiben, zu lesen und dich wie eine Witwe aufzuführen?"“ Ich sah sie an, um zu antworten.

Doch sie entschwand, bevor ich es konnte. Sofia folgte der Regel. Und sie lebte danach.

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Die Stille im Raum verändert sich. Eine Stille, die sich vor Gewalt ausbreitet. Eine mächtige Präsenz, noch bevor er den Saal betrat.

Alle Gäste im Raum wandten sich der sich öffnenden Tür zu.

Salvatore Moretti.

Er betrat den Raum nicht, er nahm ihn ein. Groß. Breit. Und gutaussehend. Allein durch seine Anwesenheit beherrschte er den Raum, als gehöre er ihm.

Sein Anzug war anthrazitfarben. Elegant. Präzise geschnitten. Macht ging von ihm aus. Neben ihm lächelte sein Vater, Vincenzo Moretti, wie ein Mann, der ganze Städte begraben hatte.

Doch Salvatore lächelte nicht. Sein Blick schweifte mit kalter Gleichgültigkeit durch den Raum, Männer, Frauen, Bündnisse, alles aufgelöst.

Bis er auf Sofia ruhte.

Zustimmung spiegelte sich in ihren Augen. Berechnung, aufgeschobenes Besitzstreben. Sie war glücklich. Er sah in ihre Richtung.

Sie richtete sich strahlend. Sie setzte ihr geübtes Lächeln auf.

Dann wanderte sein Blick. An ihr vorbei. An meinem Vater vorbei. Und an jeder einzelnen Seele im Raum.

Direkt in den Schatten. Dorthin, wo ich mich versteckt hatte. Und seine kalten Augen ruhten auf mir.

Mir stockte der Atem. Meine Welt verengte sich unter seinem durchdringenden Blick. Es war keine Neugier. Es war keine Überraschung. Es war Erkenntnis.

Als hätte er etwas Verlorenes gefunden. Seine Augen verdunkelten sich, und er neigte den Kopf leicht zur Seite. Seine Mundwinkel zuckten nicht zu einem Lächeln, sondern zu einem Versprechen. Einem Versprechen, das sagte: Erwischt.

Etwas Dunkles regte sich in meinem Rücken.

Dann wandte er den Blick ab. Ich atmete aus, als wäre ich unter Wasser gewesen. Ich habe viel von ihm gehört. Von einem Jungen, der statt eines Buches eine Pistole bekommen hat.

„Iris!“, bellte mein Vater. „Hör auf, dich zu verstecken. "Komm her.“

Ich gehorchte wie immer.

Sofias Stimme mischte sich ein, sobald ich bei ihnen war. „Das ist meine Schwester Iris. "Sie ist immer schüchtern.“

Salvatore drehte sich um. Ich hatte ihn schon für furchteinflößend gehalten. Aber aus der Nähe war er noch schlimmer. Seine Präsenz war erdrückend, so schwer, dass mein Herz bis zum Hals schlug.

Irgendetwas an seinem Blick war unerklärlich. Es war, als stünde man dem Teufel persönlich gegenüber.

„Sie sieht nicht schüchtern aus“, sagte er ruhig. Eine Stimme, von der ich nicht wusste, dass ein Mann wie er sie haben konnte. Kühl, ruhig und beruhigend genug, um eine Seele zu besänftigen.

Ich verlagerte mein Gewicht, als er in mich eindrang.

Sofia lachte leise. „Sie ist schüchtern“, sagte sie und glaubte Salvatores Worten nicht.

Seine Augen wichen nicht von meinen. „Nein“, murmelte er. „Sie beobachtet.“ Ich hielt seinem Blick stand. „Beobachten ist sicherer“, sagte er leise und vergewisserte sich, dass ich etwas Dunkles bemerkte, das in seinen Augen aufblitzen.

Er streckte mir die Hand entgegen. Ich betrachtete sie einen Moment lang, dann legte ich meine Hand auf seine. Er nahm meine Hand.

Küsste sie nicht. Lass sie nicht los.

Sein Daumen streifte langsam und bedächtig mein Handgelenk.

„Auch gefährlich“, sagte er leise. „Du versteckst es gut. "Nicht wahr?", fragte er und hielt meine Hand immer noch fest.

Ich erstarrte. „Lass los.“ Mein Körper geriet in einen Strudel. Einen, den ich nicht fassen konnte. Sein Blick und seine Berührung verunsicherten mich.

Seine Lippen verzogen sich zu einem Lächeln. „Bald.“ Er grinste. Ich wusste, er hatte es gespürt. Wie mein Körper unter seiner Berührung zitterte.

Er ließ mich los, als wäre nichts geschehen.

Doch meine Haut brannte an den Stellen, wo er mich berührt hatte.

Ich sank zurück in meine Ausgangsposition, wo die Gala wie ein verschwommenes Gemälde aus Goldschmuck und wirbelnder Seide wirkte.

Endlich konnte ich wieder atmen, fernab der neugierigen Blicke und der erdrückenden Spannung, doch eine schwere Hitze kribbelte noch immer in meinem Nacken. Selbst ohne hinzusehen, wusste ich, dass Salvatores Augen auf mir ruhten.

„Hallo, Engel.“

Ich zuckte zusammen, mein Herz hämmerte mir gegen die Rippen. Peter, einer von Sofias Freunden, lehnte sich direkt neben mir an die Wand.

Er wirbelte das Eis in seinem Glas, sein Blick wanderte an meinem Kleid entlang, so dass ich am liebsten im Boden versunken wäre.

„Du siehst heute Abend so gut aus, Iris“, sagte er mit tieferer Stimme. „Komm doch zu mir an den Tisch.“ „Ich kann dir Gesellschaft leisten.

Ich lehnte meinen Rücken gegen den kalten Stein. „Nein, mir geht es gut, Peter.“ „Mir geht’s hier gut.“

„Meinst du diese Ecke, wo du dich versteckst?“ Er stieß ein trockenes, spöttisches Lachen aus. „Sei doch nicht so.“

Ich wandte den Blick ab, doch er kam näher und versperrte mir die Sicht auf den Raum. Er ging mir langsam auf die Nerven, seine Anwesenheit war aufdringlich und laut.

„Na schön“, grinste er und strich mir mit den Fingern über den Arm. „Dann nehmen wir eben deinen ‚perfekten Platz‘ … damit dir nicht so langweilig wird.“

Ich möchte niemanden, mit dem Sofia rumhing. Sie wirkten wie Schlangen in teuren Anzügen.

Doch als ich an ihm vorbei sah und Salvatore uns beobachtete – sein Gesicht, eine Maske, kalter, stille Wut –, spürte ich einen Funken Trotz. Vielleicht könnte ich, wenn ich mit Peter redete, endlich aufhören, in Moretti's teuflischem Blick zu ertrinken.

„Na gut“, sagte ich und trat von der Säule zurück.

Eine Kellnerin tauchte aus der Menge auf und wirkte atemlos, als sie … Sie tippte Peter auf die Schulter.

„Mr. Peter?“, sagte sie und warf Salvatore einen nervösen Blick zu, bevor sie ihn wieder ansah. „Mr. Moretti hat mich geschickt. Er sagte: "Wenn Sie nicht in drei Minuten an seinem Tisch sind, ist der Deal, den Sie unterschreiben wollen, geplatzt.“

Peters Gesicht wurde kreidebleich. Das Grinsen, das er die letzten zehn Minuten getragen hatte, verschwand und wurde durch einen Ausdruck purer Panik ersetzt. Er sah mich an, dann der Mann, der da saß wie ein Heiliger.

„Es tut mir leid, Iris“, stammelte er und wich bereits zurück. „Ich habe drei Jahre lang versucht, diesen Deal abzuschließen. Ich … "Ich muss gehen.“ „Wir reden später!“

Er ging nicht nur, er rannte förmlich in Richtung VIP-Bereich und stolperte dabei über seine eigenen Füße, so sehr wollte er dem Mann gefallen, der mich eben noch „gelangweilt“ hatte.

Ich drehte mich langsam zu Salvatore um. Er bemerkte Peters jämmerlichen Rückzug gar nicht. Er blickte auf mich herab, ein kaltes, stechendes Grinsen auf seinem Gesicht.

Der „Moretti-Teufel“

Der Verlobte meiner Schwester