Kapitel 1

Für die Außenwelt war ich Sophia Romano – die wilde, strahlende Prinzessin der Familie.

Vincent war der Mafia-Erbe – stoisch, beherrscht, das perfekte Bild der Selbstkontrolle.

Aber jede Nacht umfasste er meine Taille, nahm mich, bis mir die Knie weich wurden, während er immer wieder meinen Namen flüsterte: „Principessa.“

Er wusste nur nicht, dass ich in zwei Wochen einen anderen heiratete.

Die Laken waren noch feucht von unserer gemeinsamen Hitze. Ich lag im Bett und rang nach Atem, während Vincent aufstand und sich anzog.

Von meiner Bettseite aus beobachtete ich, wie seine langen Finger geschickt die Hemdknöpfe schlossen.

„Bleibst du heute Nacht nicht?“, fragte ich.

„Familientreffen“, sagte er ohne sich umzudrehen. „Sei brav.“

Schon wieder.

Ich setzte mich auf und ließ das Laken um meine Taille fallen. Vincents Hände hielten einen Moment inne, bevor er fortfuhr, seine Krawatte zu binden.

„Vincent.“

„Hmm?“

„Nichts.“

Er drehte sich um, beugte sich hinunter und drückte einen Kuss auf meine Stirn. „Ich gehe.“

In dem Moment, als die Tür ins Schloss fiel, schnappte ich mir mein Handy und wählte eine vertraute Nummer.

„Vater, ich akzeptiere die Eheallianz. In zwei Wochen heirate ich den sterbenden Sterling-Erben in Bostenau. Aber ich habe eine Bedingung.“

Am anderen Ende der Leitung klang Don Romano außer sich vor Freude. „Gut! Sag schon!“

„Wir besprechen das persönlich.“

Ich legte auf, und mein Blick fiel auf das Handy, das Vincent auf dem Nachttisch liegen gelassen hatte.

Der Bildschirm leuchtete mit einer neuen Nachricht auf.

Von: Isabella

„Vincent, danke, dass du heute mit mir ins Krankenhaus gekommen bist. Der Arzt sagte, meine Genesung verläuft gut, und das verdanke ich alles dir. Ich würde morgen gerne mit dir einen Film sehen, wie in alten Zeiten.“

Es folgte ein Kuss-Emoji.

Ich starrte auf die Nachricht, während meine Fingerspitzen zitterten.

Vincent hatte mich nie ins Krankenhaus gebracht. Nicht einmal, als ich mir beim Training eine Rippe gebrochen hatte.

Ich zog mich an und folgte unauffällig seinem Wagen.

Er hielt vor einem gemütlichen italienischen Restaurant in der Mottgasse. Aus der Ferne beobachtete ich, wie er auf ein Mädchen in einem weißen Kleid zuging.

Isabella.

Sie war noch dünner, als sie auf Fotos wirkte. Vincent streckte die Hand aus und strich ihr eine vom Wind zerzauste Haarsträhne hinters Ohr. Er berührte sie, als wäre sie aus Porzellan, als könnte sie jeden Moment zerbrechen.

Ich hatte ihn noch nie so sanft gesehen, außer wenn wir im Bett waren.

Vor drei Jahren schickte mich mein Vater zu Vincent. Der Anblick seines gut aussehenden, kalten Gesichts machte meine Knie weich.

„Sophia muss lernen, wie unsere Familie funktioniert“, hatte Don Romano zu Vincent gesagt. „Sie ist zu wild. Du bist der Einzige, der mit ihr fertig wird.“

Ich war damals neunzehn, frisch vom Internat und voller Rebellion. Ich dachte, Vincent wäre nur ein weiterer Mann, der versuchte, mich zu zähmen.

Also beschloss ich, ihn zuerst zu zähmen.

Bei unserem ersten Treffen trug ich einen Minirock in sein Büro, nur um ihn zu provozieren. Vincent saß hinter seinem Schreibtisch und sah nicht einmal auf.

„Schließ deine Beine, Sophia.“

„Warum?“

„Weil die Art, wie du sitzt, vermuten lässt, dass es der Romano-Familie an Klasse mangelt.“

Ich schob meinen Rock absichtlich höher. „Wie wäre es jetzt?“

Vincent sah endlich auf, seine Augen kalt hinter seiner goldgerandeten Brille. „Raus.“

Monatelang tat ich alles, um ihn zu reizen. Ich schob anzügliche Notizen in seine Akten, sabotierte Missionen, die er mir zuwies, und gab sogar Abführmittel in seinen Whiskey.

Vincent räumte meine Schweinereien immer mit einer nervtötenden Ruhe auf und sagte mir dann in diesem gönnerhaften Ton: „Sophia, du bist ein kluges Mädchen. Du musst diese Intelligenz für die richtigen Dinge einsetzen.“

Bis zu jener Nacht.

Ich hatte sein Getränk mit Drogen versetzt, verzweifelt darauf, zu sehen, wie Vincent ohne seine eiserne Kontrolle aussehen würde.

Ich hatte nur nicht erwartet, noch im Zimmer zu sein, als die Droge wirkte.

Vincent griff nach meinen Handgelenken und drückte sie fest, sein Atem ging schwer und rau. „Was hast du in mein Getränk getan?“

„Das hast du doch schon erraten, oder?“ Ich begegnete seinem brennenden Blick. „Willst du es mit mir versuchen?“

Diese Nacht veränderte alles.

Als ich am nächsten Morgen aufwachte, war Vincent bereits angezogen.

Ich dachte, er wäre wütend, dass er mich zu meinem Vater zurückschicken würde. „Vincent, ich...“

„Principessa“, murmelte er und streichelte meine Wange. „Das wird unser Geheimnis bleiben.“

Principessa. Kleine Prinzessin.

Das war das Wort, das mich rettungslos in ihn verfallen ließ.

Die nächsten zwei Jahre unterhielten wir diese seltsame, heimliche Beziehung. Tagsüber war er derselbe gefasste, rationale Vincent. Aber nachts flüsterte er „Principessa“ in mein Ohr und nahm mich, bis mir die Knie versagten.

Ich dachte, er liebte mich.

Bis zu meinem Geburtstag.

Ich hatte den ganzen Tag mit Vorbereitungen verbracht, mein schönstes Kleid angezogen und einen Tisch in dem Restaurant reserviert, wo wir uns zum ersten Mal getroffen hatten. Ich wollte ihm sagen, dass ich ihn liebte, dass ich mit ihm zusammen sein wollte, koste es, was es wolle.

Aber Vincent tauchte nie auf.

Ich saß drei Stunden lang allein in diesem Restaurant, bis sogar die Kellner mich mitleidig ansahen.

Am nächsten Tag gingen Fotos von Vincent viral, wie er eine andere Frau am Flughafen begrüßte.

Auf den Bildern schmiegte sich Isabella in seine Arme, die beiden so intim wie Liebende.

Also war er letzte Nacht dort gewesen. Er hatte sie abgeholt.

Ich lachte bitter und trank, bis ich nichts mehr fühlte. Ich wollte ihn zur Rede stellen, wollte wissen, was ich für ihn war. Ein Betthäschen? Ein Werkzeug?

Aber ich hatte nicht den Mut.

Ich war zu einsam, zu süchtig nach der Wärme, die er bot.

In jener Nacht kam Vincent nach Hause und fand ein Wrack vor. Ich hatte mit einer Weinflasche jedes einzelne Bild von Isabella in seinem Arbeitszimmer zertrümmert.

Er zuckte nicht einmal zusammen. Er wies nur das Dienstmädchen an, das Chaos aufzuräumen und sich um mich zu kümmern, dann ging er einfach an mir vorbei.

In diesem Moment verstand ich es endlich. Vincent war der Familienerbe – unantastbar, kalt und stolz. Seine Toleranz war kein Zeichen von Zuneigung. Er konnte sich einfach nicht die Mühe machen, mit mir zu streiten.

Danach nannte er mich im Bett immer noch Principessa, als wäre nichts geschehen.

Aber mein Herz war bereits tot.

Vor dem Restaurant öffnete Vincent die Autotür für Isabella. Sie lachten über irgendetwas.

Ich wandte den Blick ab und fuhr zurück zum Romano-Anwesen.

Im Wohnzimmer sahen Don Romano und meine Stiefmutter Maria fern. Als ich hereinkam, schaltete mein Vater den Fernseher aus.

„Also, was ist deine Bedingung?“

Ich setzte mich auf das Sofa ihnen gegenüber. „Ich möchte, dass du mich verstoßt.“

Don Romanos Gesichtsausdruck erstarrte. „Was hast du gesagt?“

Maria, die neben ihm saß, strahlte förmlich.

„Ich sagte, ich werde den sterbenden Erben der Sterling-Familie heiraten. Im Gegenzug trennen wir alle Verbindungen. Von diesem Moment an bin ich keine Romano mehr. Du kannst deine Geliebte und deine uneheliche Tochter mit offenen Armen in diesem Haus willkommen heißen. An dem Tag, als du den Autounfall inszeniert hast, der meine Mutter tötete, wollte ich dich sowieso nicht mehr als Vater!“

Don Romanos Gesicht wurde aschfahl. „Ich habe dir gesagt, dieser Unfall war ein Versehen!“

Ich begegnete seinem Blick und höhnte: „Versehen oder nicht, sie starb auf dem Weg, als sie dich beim Fremdgehen mit Maria erwischen wollte. Vater, lass uns aufhören so zu tun, als wären wir eine glückliche Familie. Du versuchst seit fünf Monaten, mich an die Sterlings zu verkaufen. Ist es nicht nur, damit deine kostbare Geliebte endlich in die Familie einheiraten kann, damit deine uneheliche Tochter endlich den Romano-Namen tragen kann?“

Don Romano sprang auf. „Sophia, du willst verstoßen werden? Gut! Ab morgen bist du nicht mehr meine Tochter!“

„Abgemacht“, sagte ich und drehte mich um, um nach oben zu gehen. „Oh, und vergiss nicht, die Sterling-Familie zu informieren. Ihre Braut ist nicht mehr die älteste Tochter der Romano-Familie, sondern eine elternlose Waise. Frag sie, ob sie immer noch bereit sind, denselben Preis zu zahlen.“

Zurück in meinem Zimmer schloss ich die Tür, und die Maske, die ich trug, zerbröckelte endlich.

Tränen strömten über mein Gesicht. Ich rollte mich auf dem Bett zusammen, ein verwundetes Tier, das seine Wunden leckte.

Weißt du es, Vincent? Um dich endlich zu verlassen, musste ich das Einzige aufgeben, was mir noch geblieben war.

Am nächsten Morgen hörte ich unten Geräusche von Möbeln, die bewegt wurden.

Ich stand auf und ging zum Treppenabsatz.

Eine vertraute Gestalt stand unten.

Isabella.

Mein Blut gefror zu Eis.