Kapitel 4

Es war Demi.

Ihre Wangen waren noch gerötet vom Tanzen, aber ihre Augen… glänzten mit der selbstgefälligen Genugtuung einer Siegerin.

„Versteckst du dich hier draußen, weil deine Gefühle verletzt wurden, Schwester?“

Sie machte sich nicht die Mühe, das Triumphieren in ihrer Stimme zu verbergen.

„Seien wir ehrlich, jeder Mann, der zwischen dir und mir wählen müsste, würde immer die nehmen, die anmutiger und besser erzogen ist. Mich.“

Sie machte eine Pause und senkte ihre Stimme, jedes Wort in Gift getaucht.

„Aber wirklich, du tust mir leid. Damals konnte deine Mutter nicht gegen meine gewinnen. Und jetzt kannst du auch nicht gegen mich gewinnen. Ich schätze, Versagen liegt einfach… in deiner DNA.“

Meine Faust ballte sich so fest, dass die Adern hervortraten.

Demi Vale, du wagst es, meine Mutter zu beleidigen?

Doch bevor ich etwas sagen konnte, passierte etwas Unerwartetes.

Demi taumelte plötzlich rückwärts, stieß dann einen scharfen, entsetzten Schrei aus, als sie völlig das Gleichgewicht verlor und direkt die Treppe hinunterfiel.

Unten brach eine Welle des Chaos aus – Rufe, Keuchen, das plötzliche Anschwellen von Panik.

Cassian stürmte sofort aus der Menge hervor und fing Demis zusammengesackten Körper in seinen Armen auf.

Er blickte zu mir hoch, wie ich auf dem Treppenabsatz stand, Wut brannte in seinen Augen wie offene Flammen.

Seine Stimme war aus Eis gemeißelt.

„Hast du sie gestoßen? Entschuldige dich.“

… Cassian, kommst du aus einem anderen Jahrhundert?

Kein Überprüfen der Kameras.

Kein Fragen, was passiert war.

Einfach mich instinktiv beschuldigen?

„Ich war es nicht“, sagte ich ruhig. „Und ich werde mich nicht entschuldigen.“

„Du bist hoffnungslos.“

Er wandte sich ohne zu zögern an seine Leibwächter.

„Erteilt ihr eine Lektion. Werft sie in den Zierteich draußen. Bevor die Gala endet, lasst sie nicht heraus, bis ich es sage.“

„Ich bin deine Verlobte“, rief ich, „oder ist es Demi Vale?“

Cassian packte mein Handgelenk mit einer Kraft, die mir Tränen in die Augen trieb.

Es war kein Mitleid in ihm – nur kalte, präzise Autorität.

„Genau weil du meine Verlobte bist“, sagte er, jedes Wort betonend, „werde ich andere vor dich stellen.“

In diesem Moment verstand ich, klarer als je zuvor, dass die Entscheidung, die ich in diesem Leben getroffen hatte, absolut richtig war.

Hübsche Gesichter, perfekte Körper – nichts davon zählte, wenn die Herzen darunter grundlegend inkompatibel waren.

Die Leibwächter traten vor und packten mich, bevor ich mich wappnen konnte.

Kein Wehren half.

Ein hartes Platschen, und eisiges Wasser verschlang mich ganz.

Die Kälte stach mir in die Knochen.

Ich tauchte keuchend auf, griff verzweifelt nach dem Rand, nur um von den Wachen, die dort postiert waren, wieder untergetaucht zu werden

Ich krallte mich nach oben – wieder und wieder drückten sie mich unter die Oberfläche.

„Cassian! Du Mistkerl! Lass mich hoch!“

Meine Kraft schwand mit jedem Strampeln.

Die Kälte betäubte meine Muskeln, meine Finger, meinen Atem.

Meine Stimme brach, dann versagte sie ganz.

Meine Lippen begannen sich blau zu färben; nasse Strähnen roten Haares klebten an meinem Gesicht, steif gefroren.

Einer der Wachen zögerte und zog ein Telefon hervor.

Durch das Plätschern des Wassers in meinen Ohren hörte ich Cassians Stimme, hart wie geschmiedeter Stahl:

„Weitermachen. Sonst lernt sie nie ihre Lektion.“

… Ihre Lektion lernen?

Natürlich.

Er wollte mich nie.

Er wollte eine Verlobte, die gehorchte.

Die still blieb.

Die klein blieb.

Die nie eine Grenze überschritt.

Eine Verzweiflung, schärfer als die Kälte, schloss sich um mich und zog mich tiefer, als es das Wasser jemals könnte.

Meine Glieder gaben schließlich nach.

Dunkelheit strömte herein.

Ich glitt unter die Oberfläche und verlor das Bewusstsein vollständig.