HIDING THE DEVIL'S DEAL

私が一刀一刀切り刻まれているとき、必死に兄に電話をかけた。

意識が途切れそうになったその瞬間、やっと電話がつながったが、兄の声は不満で満ちていた。

「またどうした？」

「兄さん、助けて......」

私の言葉は途中で途切れ、すぐに兄に遮られた。

「どうして、毎日毎日こんなにめんどくさいんだ？月末は紗月の成人式だ。来ないなら、ただじゃ済まないぞ！」

そう言うと、兄は迷わず電話を切った。

私は痛みで耐えられなくなり、永遠に目を閉じたが、目の端にはまだ涙が流れていた。

兄さん、お手を煩わせなくていいの。私はもう死んだのだから。

私が死んだ後、奇妙なことに私の魂は消えることなく、人間の世界にさまよい続けていた。

私は、自分の遺体がゴミ箱や川から次々に発見されるのを目撃した。この光景は都市全体に恐怖をもたらした。

影響が大きすぎて、上層部は探偵業をしている兄に詳細な調査を依頼した。

私は少し罪悪感を感じた。なぜなら、再び兄に迷惑をかけていることに気づいたからだ。同時に、寒気が走った。

バラバラにされた遺体を見て、兄の眉が険しくなった。

「死者についての情報は？死亡時刻は確定しているか？」彼は急いで尋ねた。

サポート役の鈴木医師が疲れた様子で眉を揉みながら答えた。「初歩的な判断ですが、死者はおそらく20歳から22歳の女性です。死亡から48時間以上が経過しています。遺体の損傷がひどいため、現時点では有効な情報を得ることはできません。DNA検査は最短で2日後に結果が出る予定です」

鈴木医師は続けて言った。「そして、死者は生前に考えられないほどの虐待を受けていました。死者が反抗できないように、犯人は残忍にも彼女の四肢を生きたまま切断しました」

この言葉に、場にいた全員がショックを受けた。そのような残酷な手法は信じられなかった。

「この犯人は、もはや犬畜生以下だ！」誰かが低い声で呟いた。

「この子、死ぬ前にどれだけひどい目に遭ったんだろう」別の声には同情がこもっていた。

兄は怒りで机を叩きながら誓った。「この犯人を必ず見つけて、法の裁きを受けさせてやる！」

木村おじさんが兄の肩を軽く叩き、少し残念そうに言った。「君も大変だな。暖子の成人式、もう参加できないだろう」

木村おじさんは、兄の師であり、私たちの父の幼馴染でもある。

両親が亡くなった後、ずっと私たちの面倒を見てくれていた。特に兄に対しては手取り足取り捜査の仕方を教えてくれた。

私の名前を聞いたとき、兄は無意識に眉をひそめた。「俺の前で彼女のことは言うな。ほんと、嫌な気分になる。彼女の成人式なんか、俺が行くわけないだろ。今は紗月の卒業式の準備で忙しいんだ」

これらの言葉がナイフのように、私の心に鋭く突き刺さった。

両親が亡くなってから、兄は私を憎んでいた。私が両親を死なせたと信じていたからだ。

そして、私を妹として認めず、家から追い出された。

その後、兄は調査に出かけた際、一人の少女を救った。その少女が孤児だとわかると家に迎え入れ、妹として育てた。

私はその後「孤児」となった。

死ぬ前、兄はまだ怒っていた。

妹の卒業式を遅らせたことに腹を立て、私のせいで妹に疑念が生じたことを怒っていた。

もし兄が、あの遺体が私だと知ったら、きっと迷わずその場を立ち去っただろう。

何せ、誰よりも私が死ぬことを望んでいたのは、他でもない兄だった。

兄さん、今、私はようやく死んだ。あなたはきっと喜んでいるだろう。

木村おじさんが猛然と拳で兄の胸を叩き、責めるように言った。「お前、どうしてそんなこと言えるんだ？暖子は優しい子だよ。お前に嫌われるのが心配で、毎日こっそり事務所にご飯を届けてくれてたんだぞ。お前、暖子の気持ちを分かれよ！」

兄はただ冷たく鼻を鳴らしながら言った。「興味ない。おじさん、彼女の話はもうやめろ。今は仕事の話をしよう。そうだ、最近、失踪した人の家族から報告があったか？」

助手の周防さんが首を振りながら答えた。「この2日間、近隣で失踪者の報告はありません」

「ちっ、この子はもう数日失踪してるのに、家族は気づかなかったのか？親として、本当に失格だな」兄は不満げにぼやいた。

食事の時間が来て、兄は他の人と一緒に外食に行った。

そのとき、木村おじさんが急に思い出したように言った。「暖子、最近ご飯を届けてくれなくなったな？」

兄は軽蔑するように笑った。「もういい子ぶりにはうんざりしただろうね。あれこそ、いつもの彼女だ」

木村おじさんは兄の態度に怒りを感じ、言った。「そんなことはない。長年、どんなに天気が悪い日でも、暖子は必ずお前にご飯を届けてくれていた。何か困ったことがあったに違いない。急いで電話をかけて確認しろ」

兄の顔には不満がはっきりと表れていた。「おじさん、彼女のことは放っておいて。これも彼女の計略だ。二日前、彼女が電話してきたんだ。また何かやらかしたみたいだ。紗月の卒業式に来いと言ったのに、来なかった。明らかに拗ねてるさ」

木村おじさんがさらに言おうとしたその時、兄のスマホが鳴った。

画面に表示された名前を見た兄は、眉をぱっと緩め、話し方も一瞬で優しくなった。