Chapter 1

“Name your price…” 

“What?” hindi makapaniwalang usal ni Serene nang marinig niya ang sinabi ng lalaking bigla-bigla na lang siyang hinila mula sa pagkakaupo niya kanina sa bar at dinala sa taas na palapag kung saan ay naroon ang mga VIP room.

Itinapon siya nito sa kama. Napaupo siya at napatitig sa lalaki sa kanyang harapan. Pinanood niya ito na magtanggal isa-isa ng damit nito at doon lang pumasok sa isip niya kung anong ibig sabihin nito. Kaagad siyang nataranta.

“W-a-wait… wait… mu-mukhang hindi yata tayo nagkakaintindihan dito. Nagkakamali ka yata mister ng—”

Lumapit ito sa kaniya at inihiga siya sa kama bago pa man niya matapos ang kanyang sasabihin. Gulat na gulat si Serene ng mga oras na iyon. Bukod pa doon ay malakas ang kabog ng dibdib niya ngunit kasabay nito ang pag-ikot ng kanyang paningin. Unti-unti ng umeepekto ang alak na ininom niya kanina.

Mabilis niyang itinukod ang kamay sa dibdib ng lalaki para pigilan ito sa halip ay nakita niya lang na tumaas ang sulok ng labi nito. Ang mga mata nito ay nakatingin sa kaniya na puno ng panunuya. “Don’t act like you don’t like this okay? I know you want all of this.” 

Bumaba ang ulo nito at nag-umpisang halikan ang kanyang labi. He nibbled her lower lip, gusto niya itong itulak, gusto niyang tumakbo palayo, gusto niya itong sampalin ngunit unti-unting nawalan siya ng lakas nang maglapat na ang kanilang mga labi. She found herself burning with desire because of his touch, because of his hands in her body. Nagugustuhan niya nga ba ang nangyayari o dahil lang ito sa epekto ng alak?

******

Nagising si Serene na sobrang sakit ng katawan niya. Dahan-dahan niyang iminulat ang kanyang mga mata at doon tumambad sa kaniya ang hindi pamilyar na silid. Pabalikwas siyang bumangon sa kama.

“You’re awake now at last…” isang baritonong tinig ang nagmula sa gilid at nang lumingon siya rito ay nakita niya ang isang lalaking nakaupo sa sofa. Malalamig ang mga mata at walang ekspresyon ang mukha. 

Dahan-dahan siyang napayuko sa sarili niya at doon ay halos mapasigaw siya nang makita niyang kumot lang ang tanging tumatakip sa kanyang katawan ng mga oras na iyon.

“A-anong nangyari?” hindi makapaniwalang tanong niya. Napapikit siya at pagkatapos ay inalala ang mga nangyari sa pagitan nila kagabi at halos dumugo ang kanyang bibig sa diin ng pagkagat niya ng kanyang labi bago tiningnan ang lalaki na puno ng poot.

“You… you r*ped me!” 

Isang mahinang tawa ang pinakawalan nito at pagkatapos ay tumayo mula sa sofa. Dahan-dahan itong naglakad palapit sa kaniya.

“R*pe you say? R*pe ba yung pauulit ulit kang umung0l dahil lang nag-eenjoy ka?” nakataas ang sulok ng labing tanong nito sa kaniya.

“What?” parang ayaw maniwala ni Serene sa sinasabi nito. Imposible. Hindi iyon totoo. Napailing siya.

“No… hindi…” sagot niya habang mahigpit ang hawak sa kumot na nasa dibdib niya.

“Tsk.” umismid ito at tumayo ng maayos sa harapan niya. “How much do you want? Name your price, babayaran kita.”

Ang kanyang mga mata ay napuno ng lamig ng marinig niya ang sinabi nito. Para siyang na-insulto sa sinabi nito kasabay ng pagtatagis ng mga bagang niya. Oo nga at problema niya ang pera noong mga oras na iyon ngunit sapat na ba iyong dahilan para makita siya nito bilang isang bayarang babae?

“I don’t need your money.” matigas na sagot niya.

Kitang-kita niya kung paano naging madilim ang ekspresyon nito. “I insist on paying you—”

“Shut up! Ituring mo na lang na walang nangyari sa pagitan nating dalawa!” She cut him off.

Wala siyang balak na tanggapin ang perang inaalok nito dahil hindi siya bayarang babae.

Hindi ito nagsalita at mukhang walang balak umalis ngunit siya, ibinalot niya ang kanyang sarili sa kumot at inisa-isang pulutin ang mga damit niya at nagbihis tyaka siya umalis doon ng hindi na lumilingon pa.

*******

“Pasensyahan na tayo Serene, pero kapag hindi ka pa rin nakapagbayad ng renta niyo sa susunod na linggo ay mapipilitan na akong palayasin kayo.” sabi ng landlord niya sa kaniya. Nakailang balik na ito sa kaniya sa loob ng linggong iyon at pauulit-ulit siya nitong sinisingil ng kanilang renta.

Wala siyang magawa kundi ang makiusap dito. Bukod na nga kasi sa renta ay problema niya rin ang para sa tuition ng kanyang kapatid. Halos nagsabay-sabay ang problema niya. Idagdag pa na natanggal din siya sa isang part time job niya dahil lang sa na-late siya ng ilang minuto dahil sa traffic.

Nangako na lang siya na maghahanap siya ng pwede niyang pagkakitaan at magbabayad ng renta bago ang tinakdang araw nito. 

Kahit na sobrang stress si Serene pagkatapos nang mangyari kagabi ay wala siyang nagawa kundi ang lumabas para maghanap ng panibago niyang trabaho.

Nakakailang shop na siya ng sinubukang aplayan ngunit iisa lang ang sagot ng mga ito, hindi sila hiring. Laglag ang balikat niya habang naglalakad. Masakit na nga ang katawan niya at hindi na niya alam pa kung anong gagawin niya ng mga oras na iyon. Paano na ang kapatid niya? Paano na ang pangbayad niya ng renta?

Habang naglalakad ay bigla siyang napaupo sa isang bench para magpahinga bago siya tuluyang umuwi. Ilang sandali pa ay may umupo sa tabi niya. Isang babae iyon.

“Mukhang malaki ang problema mo hija?”

Ngumiti lang siya. Wala siyang balak na makipag-usap dito ngunit bigla itong napasulyap sa resume na nasa kamay niya. “Naghahanap ka ng trabaho?”

Hindi siya ulit sumagot at nanatiling tahimik lang tyaka ngumiti ulit. “Gusto mo bang magkaroon ng trabaho? May alam ako at malaki ang kita doon.”