Kabanata 8 A Bride Against Her Will

“Hindi ba dapat ikaw ang tanungin ko kung ano ang ginagawa mo rito? Damian, sinusundan mo ba ako?”

Napatawa si Damian Villacorta, ngunit may pangungutya sa tinig nito.

“Don't flatter yourself, Alessia. Hindi umiikot sa'yo ang buhay ko. May meeting ako sa ikaanim na palapag. Hinihintay ko lang ang driver ko.”

Nasa tapat sila ng gusaling kinaroroonan ng opisina ni Attorney Dominic Valle. Umiwas si Alessia sa pintuan upang hindi makaharang sa mga taong pumapasok.

“Kung ganoon, pareho tayong may sariling lakad.”

“Bakit ka nanggaling sa law office? May kinalaman ba 'yan sa kasal natin?”

“Personal na bagay.”

“Are you planning to use a lawyer to force me into marrying you?”

Napailing si Alessia. “Hindi ko kailangan ng abogado para maghabol ng lalaki.”

“Then what's this about? Nagpapakipot ka lang dahil hindi kita binibigyan ng atensiyon.”

“Damian, hindi lahat ng babaeng nagkagusto sa'yo ay habambuhay na maghahabol.”

Nawala ang mapangutyang ngiti nito. Sandali siyang tinitigan bago sumulyap sa cellphone.

“Do you even understand what's at stake?”

“Ang kasal natin?”

“The partnership. Maraming nakasalalay sa kasunduang iyon.”

“Kung ganoon, bakit hindi ninyo ituloy ang negosyo nang walang kasal?”

Hindi ito kaagad sumagot. Isinilid nito ang cellphone sa bulsa.

“It's complicated.”

Napansin ni Alessia ang pagbabago ng tono nito. Kanina, puro tungkol sa paghahabol niya ang sinasabi ni Damian. Ngayon, tila mas mahalaga rito ang kasunduan.

“May hindi ba kayo sinasabi sa akin?”

“Not everything concerns you.”

“Pero bakit ako ang pinipilit ninyo?”

Tumigas ang panga nito.

Sa kabila ng pagkainis, napasulyap siya sa nakatiklop na manggas ng itim nitong polo. Litaw ang matigas na linya ng panga nito sa sikat ng araw.

Nakakainis na guwapo pa rin ang lalaking ito. Ang ganda pa din ng katawan at ng tindig.

Naalala niyang sa unang buhay, palagi niya itong pinagsasabihang bawasan ang paninigarilyo. Ngunit itinapon na nito ang sigarilyo bago sila nag-usap, at wala na siyang balak makialam.

Hindi na niya responsibilidad ang mga personal na desisyon nito.

“Just one dinner, Alessia,” alok ni Damian. “We need to talk.”

“Kung tungkol sa negosyo, sa meeting natin pag-usapan.”

“And if I want to talk about us?”

“Walang tayo, Damian. Tigilan mo ang pagiging delusional mo.”

“Hindi mo naiintindihan ang magiging epekto kapag hindi natuloy ang kasal.”

“Kung may problema sa partnership ng MLIC at VLDC, ayusin ninyo sa kontrata. Huwag ninyo akong piliting magpakasal.”

“May mga commitment na ang dalawang kumpanya. Hindi puwedeng basta umatras.”

“Kung ganoon, ipakita ninyo ang mga dokumento.”

Muling sumulyap si Damian sa cellphone.

“Your father will explain everything tomorrow.”

“Bakit hindi ikaw?”

“Because I'm not the one you need to convince.”

Napakunot ang noo ni Alessia. Bago siya makapagtanong, huminto sa pickup area ang sasakyan ng pamilya.

Bumaba ang driver at binuksan ang p***o sa likod.

“Uuwi na ako.”

“You'll change your mind.”

“Kung iyan ang gusto mong paniwalaan, bahala ka.”

Sumakay siya. Mula sa bintana, nakita niyang nanatili si Damian sa driveway habang hawak ang cellphone.

Sa unang buhay, siya ang palaging naghihintay. Ngayon, siya ang kusang lumalayo.

Habang bumibiyahe, nakatanggap siya ng mensahe mula kay Dominic.

“Miss Escalante, ihahanda ng legal team ko ang listahan ng corporate records na maaari nating hilingin tungkol sa MLIC, kabilang ang financial statements, listahan ng mga direktor, at mahahalagang proyekto.”

“Salamat, Attorney. Gusto ko pong malaman kung maayos ang pamamahala sa kumpanyang iniwan ni Mommy.”

“Kailangan muna nating suriin ang mga dokumento bago makapagbigay ng konklusyon. Ipapaliwanag ko rin ang inyong mga karapatan bilang pinakamalaking shareholder.”

Muling binasa ni Alessia ang sagot. CEO si Dominic ng isa sa mga nangungunang law firm sa bansa, ngunit hindi nito ipinadamang nakakahiya ang kanyang mga tanong. Hindi ito nangako ng madaling solusyon. Malinaw lamang ang mga susunod nilang hakbang.

Pagdating sa mansyon, nadatnan niya si Monica sa sala. Noon ay naging mabait at sunud-sunuran siya sa ama at sa madrasta. Hindi na ngayon. Pakiramdam niya ay unti-unting tumutubo ang sungay niya.

“Saan ka nanggaling?”

“May inayos akong personal na bagay.”

“Kay Damian ba? Napag-isipan mo na ba ang Voting Trust Agreement?”

“Hindi ako pipirma.”

Ibinaba ni Monica ang tasa. “Ang Papa mo ang nakakaalam kung paano patakbuhin ang MLIC. Huwag mo nang guluhin ang negosyo. Mas mabuting paghandaan mo ang pagiging mabuting asawa ni Damian.”

“Hindi ako pumapayag na pakasalan siya.”

“Para rin ito sa kinabukasan mo.”

“Para sa kinabukasan ko sa sa kinabukasan mo?”

Nagdikit ang mga labi ni Monica. Bumukas ang p***o ng silid-aklatan at lumabas si Rafael, may hawak na folder.

“Ano'ng nangyayari rito?”

“Papa, hindi ako pipirma sa agreement. At hindi ako magpapakasal kay Damian.”

“Alam mo bang maaaring masira ang partnership ng MLIC at VLDC dahil sa katigasan ng ulo mo? Bilyong halaga ng proyekto ang madadamay sa kaartehan mo.”

“Kaartehan? Bakit hindi ninyo na lang pabalikin ang paborito ninyong anak.”

“She's busy building her career,” malamig na sagot ni Rafael. “Hindi kagaya mo na walang pangarap sa buhay.”

Parang may humigpit sa lalamunan ni Alessia. Tama naman ang kanyang ama.

Sa unang buhay, hinayaan niyang umikot kay Damian ang kanyang mundo. Hindi niya pinagtuunan ng pansin ang negosyong iniwan ng ina.

Pero hindi na niya hahayaang maulit iyon.

“May family meeting tayo bukas kasama ang mga Villacorta,” utos ni Rafael. “Dadalo ka.”

“Dadalo ako para makinig. Hindi ibig sabihin noon, pumapayag akong ikasal.”

“May mga bagay na hindi mo pa naiintindihan, Alessia. Huwag mong hayaang masayang ang lahat.”

Napansin niyang mahigpit ang pagkakahawak ng ama sa folder bago ito bumalik sa silid-aklatan.

Umakyat si Alessia sa kanyang silid at nag-message kay Dominic.

“Attorney, may family meeting kami bukas tungkol sa kasal at partnership. Puwede ko po bang ipasuri ang mga dokumentong ibibigay nila?”

“Oo. Ipadala ninyo ang mga dokumentong maaari ninyong ibahagi. Huwag munang pumirma sa hindi ninyo nauunawaan.”

Naglista siya ng mga tanong tungkol sa obligasyon ng MLIC, sa kapangyarihan ni Rafael, at sa dahilan kung bakit kailangang magpakasal sila ni Damian.

Kinagabihan, may dumating na mensahe mula sa ama.

Kalakip ang larawan ng schedule mula sa wedding coordinator.

Nakasulat ang pangalan nilang dalawa ni Damian, ang simbahan, at ang petsa ng seremonya. May nakatakda nang oras para sa pagdating ng mga bisita at paghahanda ng entourage.

Napahigpit ang hawak niya sa cellphone.

Wala siyang pinirmahan. Ni hindi siya pumayag na magpakasal.

“Papa, bakit may wedding date na? Sinabi ko nang hindi ako papayag.”

Makalipas ang ilang sandali, dumating ang sagot.

“Alessia, hindi na puwedeng umatras. Nabayaran na ang lahat at naipaalam na sa mga Villacorta. Tuloy ang kasal.”