chapter 1

Lyra

Er drückte mich gegen die kalte Steinmauer. Seine Berührung war überraschend sanft, doch sein Körper war ein Käfig aus Hitze, der mich im Schatten des Korridors gefangen hielt.

Als er sich zu mir hinunterbeugte, strich sein Atem über meine Ohrmuschel und jagte mir ein verräterisches Schaudern über den Rücken.

Ich zwang mein Gesicht zu einer reglosen Maske und weigerte mich, ihm die Genugtuung zu geben, meine Angst zu sehen.

„Ich weiß, dass du es spüren kannst“, murmelte Ace mit einem tiefen, raubtierhaften Knurren.

Er rückte noch näher, seine Nase streifte meine Schläfe.

„Ich kann riechen, wie dein Körper auf mich reagiert, Lyra. Ich kann ganz genau riechen, wie sehr du mich willst.“

Die Arroganz in seiner Stimme brachte mein Blut zum Kochen, doch ich blieb reglos. Er wusste, dass das eine Sünde war. Er wusste, dass ich Alpha Draven gehörte.

Er wusste, dass ich die Frau seines Bruders war.

Ich sog scharf die Luft ein. Mein Herz hämmerte gegen meine Rippen wie ein gefangener Vogel.

Ich musste verschwinden, bevor uns ein Wächter oder ein umherstreifender Diener bemerkte.

Ich nahm all meine Kraft zusammen und stieß gegen seine Brust. Zuerst rührte er sich keinen Zentimeter. Doch als ich seinem Blick mit einer Kälte begegnete, die tödlich hätte sein können, trat er schließlich einen Schritt zurück. Ein selbstgefälliges Grinsen spielte auf seinen Lippen.

Ich sagte kein Wort. Das musste ich auch nicht.

Ich drehte mich um und floh. Meine Absätze klackerten scharf über den Steinboden, bis ich die trügerische Sicherheit meiner Gemächer erreichte.

Als die schweren Türen mit einem leisen Klicken ins Schloss fielen, zerbrach die Fassung, die ich jahrelang mühsam aufrechterhalten hatte.

Ich sank auf die seidenen Laken, meine Lungen brannten, als ich endlich die Luft ausstieß, die ich die ganze Zeit angehalten hatte. Als ich die Augen schloss, schienen die Schatten des Zimmers die Erinnerung an ein anderes Gefängnis anzunehmen – das Haus meines Vaters.

Dort hatte alles begonnen.

Vor Jahren waren die Ländereien des Rudels erfüllt gewesen vom Geräusch der Verwandlung, vom widerlichen Knacken brechender Knochen und den triumphierenden Heulrufen junger Wölfe.

Ich stand am Rand, eine kleine, zerbrechliche Gestalt, und beobachtete, wie die anderen Mädchen sich verwandelten und ihre Wolfsgestalt annahmen.

„Oh, meine Lyra. Du hast dich nicht verwandelt.“ Mein Vater eilte auf mich zu. Zunächst waren seine Hände warm, als er sie auf meine Schultern legte.

„Mach dir keine Sorgen, Liebling. Vielleicht ist heute einfach nicht dein Tag.“

Als Alpha musste es für ihn eine Demütigung sein, eine Tochter ohne Wolf zu haben. Trotzdem trug er mich mit der Sorgfalt eines kostbaren Schatzes zurück ins Haus. Doch in dem Moment, als sich die Haustür hinter uns schloss, verschwand jede Wärme. Er ließ mich auf den Boden fallen, als hätte ich mich plötzlich in eine Giftschlange verwandelt.

„Was für eine Verschwendung“, fauchte er. Seine Stimme hallte durch die Eingangshalle.

„Papa?“ Ich streckte die Hand nach ihm aus, meine Stimme zitterte.

„Nenn mich nicht so, du nutzloses Ding.“

Er beugte sich zu mir hinunter. Sein Gesicht war von tiefer Verachtung gezeichnet. Er musterte mich, seine Augen glitten über mich wie die eines Händlers, der fehlerhafte Ware begutachtet. Dann nahm er eine Strähne meines silberblonden Haares und wickelte sie um seinen Finger.

„Hör gut zu, Mädchen. Du darfst nicht sprechen. Niemals. Du bist eine Verschwendung von Alpha-Blut.“

Langsam breitete sich ein verschlagenes Lächeln auf seinem Gesicht aus, als er meine blasse, beinahe leuchtende Haut und das sanfte Graublau meiner Augen betrachtete.

„Aber du bist die schönste Wölfin, die ich je gesehen habe. Selbst mit fünf Jahren siehst du schon... so aus.“

Er zog an meinem Haar und zwang mich, ihn anzusehen.

„Du bist nur wegen deiner Schönheit noch am Leben. Hast du das verstanden?“

„Ja“, schluchzte ich, während mir Tränen über die Wangen liefen.

„Um des Mondes willen, ich habe gesagt, du sollst nicht sprechen!“ Er seufzte frustriert, und allein dieses Geräusch ließ mich zusammenzucken.

„Maya!“

Die Haushälterin erschien augenblicklich.

„Sperr sie in ihr Zimmer“, befahl mein Vater.

„Sorg dafür, dass sie aufhört zu weinen. Ich will keine geschwollenen Augen und nicht, dass ihre Schönheit ruiniert wird. Ich brauche sie.“

Maya trug mich nach oben und setzte mich auf mein Bett. Ich vergrub mein Gesicht in den Kissen und weinte um den Wolf, den ich nie gehabt hatte, und um den Vater, der mich nie liebte.

„Warum habe ich mich nicht verwandelt?“, jammerte ich. „Papa hasst mich, weil ich mich nicht verwandelt habe!“

„Sei wenigstens dankbar, dass du noch lebst“, höhnte Maya und blieb an der Tür stehen.

„Du solltest ihm dankbar sein. Hör auf zu weinen, bevor du das Einzige ruinierst, das an dir wertvoll ist.“

Ich nickte und wischte mir mit dem Handrücken die Tränen aus den Augen. Ein verzweifelter, kindlicher Gedanke setzte sich in meinem Kopf fest: Wenn ich hübsch bleibe und still bin, wird Papa mich vielleicht lieben.

Die nächsten dreizehn Jahre verbrachte ich in diesem Zimmer. Ich war inzwischen achtzehn, und diese Wände waren zu meiner ganzen Welt geworden. Die einzigen Menschen, die ich sah, waren die Dienstmädchen, die mir Essen brachten und teure Öle auf meine Haut auftrugen. Mein Vater kam gelegentlich vorbei, blieb in der Tür stehen und begutachtete sein „Juwel“.

„Du siehst überirdisch aus, Lyra“, sagte er dann, während seine Augen vor Gier glänzten.

„Aber noch nicht schön genug. Wenn ich dich noch ein paar Jahre verborgen halte, wird sich dein Wert verdoppeln.“

Ich hasste diese Schönheit, doch ich klammerte mich an sie. Solange ich nützlich war, war ich in Sicherheit.

Eines Nachmittags flog die Tür auf. Doch diesmal war es nicht mein Vater. Eine Gruppe von Dienstmädchen marschierte herein und trug ein langes, rotes Seidenkleid, das wie Drachenschuppen schimmerte. Sie badeten mich in Rosenwasser und begannen schweigend das Ritual meiner Verwandlung.

„Sie braucht nicht einmal Make-up“, flüsterte eine der Mägde, während sie mein silbernes Haar kämmte, bis es wie Mondlicht glänzte.

„Wie kann jemand nur so schön sein?“, murmelte eine andere.

„Genug“, bellte Maya und brachte sie sofort zum Schweigen. Dann bedeutete sie mir, ihr zu folgen.

„Komm.“

Mein Herz machte einen Sprung. Endlich durfte ich nach draußen. Ich wollte lächeln, lachen, mich freuen, doch ich blieb regungslos. Ich hatte Angst, dass selbst der kleinste Ausdruck meinen Vater verärgern könnte.

Als wir die Halle erreichten, eilte mein Vater zu mir.

„Seht euch nur meine wundervolle Tochter an“, sagte er strahlend.

Es war eine Lüge. Doch für einen kurzen Moment erlaubte ich mir, daran zu glauben. Er führte mich in einen festlich geschmückten Speisesaal und beugte sich zu meinem Ohr.

„Sprich nicht. Lächle einfach – aber nicht zu breit.“

Die Hoffnung in meiner Brust starb augenblicklich.

Ich setzte mich und hielt meinen Blick sanft und freundlich, während ich den Schmerz hinter meinen graublauen Augen verbarg.

„Alpha Kael, seid Ihr sicher, dass sie Eure Tochter ist?“, fragte ein Mann am anderen Ende des Tisches mit großen Augen.

„Das ist sie“, log mein Vater ohne zu zögern.

„Ja, das ist sie. Obwohl sie keinen Wolf besitzt, hat die Mondgöttin sie mit einer überirdischen Schönheit gesegnet. Manchmal frage sogar ich mich, ob sie wirklich meine Tochter ist. Aber ich habe gesehen, wie sie ihre Mutter verlassen hat“, sagte er lächelnd.

„Ich würde sie gern heiraten“, platzte der Mann, Alpha Lucien, heraus. Er sah erst mich an, dann meinen Vater. Doch mein Vater lachte nur.

„Obwohl sie keinen Wolf besitzt, hat die Mondgöttin sie mit einer überirdischen Schönheit gesegnet. Ich würde sie gern verheiraten, aber sie ist noch jung. Ich möchte, dass sie ihren Ehemann selbst auswählt.“

Ich behielt mein künstliches Lächeln bei. Inzwischen kannte ich das Spiel. Ich war der Köder.

„Das Grundstück im Osten, das Ihr haben wolltet? Es gehört Euch. Umsonst. Ich habe mehr Land, als ich überhaupt nutzen kann.“

Mein Vater schnappte gespielt nach Luft.

„Das könnte ich unmöglich annehmen …“

„Doch, ich bestehe darauf“, prahlte Lucien, verzweifelt bemüht, die stumme Puppe am Tisch zu beeindrucken.

So sah mein Leben aus. Alle paar Monate erschien ein neuer Alpha. Ich wurde geschniegelt, gebadet und an einen Tisch gesetzt, während mein Vater mein Schweigen gegen Land, Gold und Macht eintauschte. Das Gerücht verbreitete sich wie ein Lauffeuer: Die wolfslose Prinzessin war das schönste Geschöpf der Welt – und sie wartete auf ihren Gefährten.

Ich wurde einundzwanzig Jahre alt. In völliger Stille.

Am Morgen meines Geburtstags herrschte unter den Dienstmädchen mehr Hektik als sonst.

Sie kleideten mich in weiße Spitze und Perlen. Als ich den Speisesaal betrat, wartete mein Vater nicht einmal darauf, dass der Gast sprach.

„Lerne deinen Ehemann kennen, Lyra“, sagte er und deutete auf einen Mann, den ich noch nie zuvor gesehen hatte.

„Du wirst morgen heiraten.“

Ich erstarrte.

Es fühlte sich an, als würde mein Herz meine Rippen durchbrechen.

Ehemann? Morgen?

Ich sah meinen Vater an. Meine Augen flehten ihn um die Wahl an, von der er der ganzen Welt erzählt hatte. Doch in seinem kalten, berechnenden Blick erkannte ich die Wahrheit.