Kapitel 1: Der schlimmste Gefallen in der Geschichte aller Gefallen

Die Sache daran, Cole Whitaker einen Gefallen zu schulden, war, dass man nie wusste, wann er ihn einfordern würde.

Nora Jensen hatte gehofft, er hätte es vergessen.

Es war drei Monate her, seit dem ganzen Vorfall im Chemielabor, mit dem Feuerlöscher und der sehr wütenden Chemielehrerin. Drei Monate, seit Cole ihr direkt in die Augen gesehen und gesagt hatte: „Du schuldest mir was, Jensen“, mit diesem unerträglichen Grinsen.

Drei herrliche, vollkommen ereignislose Monate.

Sie hätte wissen müssen, dass es nicht von Dauer sein würde.

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Sie war gerade dabei, einen Müsliriegel zu essen und ganz bestimmt nicht zu lauschen, als es passierte.

Zu ihrer Verteidigung: Cole stand zwei Spinde weiter und sprach in voller Lautstärke, ohne auch nur den geringsten Sinn für Privatsphäre zu haben. Wenn überhaupt, war das Belauschen also seine Schuld.

„Mom, ich— nein, ich weiß, was du gesagt hast.“ Er fuhr sich durch die Haare, so wie immer, wenn er gestresst war. Nora hatte unfreiwillig genug von Cole Whitakers Gewohnheiten beobachtet, um ein ganzes Handbuch darüber zu schreiben. Der Hockey-Junge in seinem natürlichen Lebensraum. „Es ist nur — wir waren in letzter Zeit echt beschäftigt. Mit der Saison und allem.“

Eine Pause.

„Ja, Mom. Ich weiß, dass das Abendessen am Samstag ist.“

Noch eine Pause. Länger diesmal.

Coles Kiefer spannte sich an. „Gut. Ja. Ich bringe sie mit.“

Er legte auf und blieb einen Moment reglos stehen, starrte auf sein Handy, als hätte es ihn persönlich beleidigt.

Nora wandte sich wieder ihrem Spind zu und stopfte ihr Analysisbuch in die Tasche, in der Hoffnung, dass er sie nicht bemerkt hatte.

„Jensen.“

Natürlich.

Langsam drehte sie sich um. Cole lehnte an dem Spind neben ihrem, die Arme verschränkt, und sah sie mit einem Ausdruck an, den sie nur als berechnend beschreiben konnte. Er war noch in seiner Trainingskleidung, die Schulterpolster schon abgenommen, aber mit diesem leicht zerzausten Nach-dem-Eis-Look, bei dem die gesamte Jahrgangsstufe regelmäßig den Verstand verlor. Nora war bekanntlich immun.

Größtenteils immun.

„Whitaker“, sagte sie freundlich. „Habe dich gar nicht gesehen.“

„Du hast definitiv zugehört.“

„Ich habe einen Müsliriegel gegessen.“

„Und zugehört.“

Sie schloss ihre Tasche. „Was willst du?“

Einen Moment lang war er still, was ungewöhnlich war. Cole Whitaker war nie still. Er war die Art Mensch, die jeden Raum füllt, laut und strahlend und völlig unmöglich zu ignorieren, der Star-Center des Hockeyteams der Millbrook High und der Albtraum von Noras ordentlichem, sorgfältig geplanten Leben.

„Meine Mom“, begann er.

„Hab ich gehört.“

„Okay.“ Er atmete aus. „Also, pass auf.“

„Cole.“

„Ich habe ihr vielleicht gesagt, dass ich eine Freundin habe.“

Nora starrte ihn an.

Er hatte zumindest den Anstand, das Gesicht zu verziehen. „Das war vor drei Wochen, und sie hat ständig gefragt, warum ich mit niemandem ausgehe, und ich hab Panik bekommen und—“

„Du hast Panik bekommen?“, wiederholte Nora. „Du, Cole Whitaker? Du hast im Playoff-Spiel einen Puck ins Gesicht bekommen und einfach weitergespielt.“

„Das ist was anderes. Das ist Hockey.“ Er verlagerte sein Gewicht. „Das hier ist meine Mom.“

Nora presste sich die Finger an die Schläfe. Sie spürte den Kopfschmerz schon kommen, direkt hinter ihrem linken Auge, denselben, den sie immer bekam, wenn Cole im Spiel war.

„Und jetzt will sie diese erfundene Freundin kennenlernen“, sagte sie langsam. „Beim Abendessen. Am Samstag.“

„Meine Oma wird auch da sein.“

„Ach, fantastisch.“

„Und meine Tante Linda.“

„Cole—“

„Und vielleicht mein Cousin Derek, der schlimmste Mensch der Welt ist, aber das ist ein anderes Problem—“

„Cole.“

Er verstummte. Sah sie an. Und da war es, dieses Etwas, das er fast nie zeigte, verborgen unter all dem Selbstbewusstsein, dem Grinsen und diesem ganzen Cole-Sein. Etwas, das fast wie Verzweiflung aussah.

„Du schuldest mir was“, sagte er leise. „Und ich weiß, dass das eine miese Bitte ist. Wirklich. Aber ich brauche jemanden, der sich unterhalten kann, ohne mich bloßzustellen, und du bist buchstäblich die klügste Person, die ich kenne, und—“

„Schmeichelei“, sagte Nora, „wird nicht funktionieren.“

„Gibt es irgendetwas, das funktionieren würde?“

Sie dachte genau eine Sekunde darüber nach.

„Du machst zwei Wochen lang meine Mathehausaufgaben.“

„Ich falle durch in Mathe.“

„Dann hast du ein Problem.“ Sie warf sich ihre Tasche über die Schulter. „Drei Wochen. Und danach schuldest du mir einen Gefallen.“

Cole blinzelte. Dann veränderte sich etwas in seinem Gesicht, vor allem Erleichterung, und noch etwas, das sie lieber nicht genauer betrachten wollte.

„Ja“, sagte er. „Okay. Abgemacht.“

„Wir brauchen Regeln“, sagte Nora und ging schon los. „Ich halte nicht deine Hand.“

„Verstanden.“

„Ich sehe dich nicht so an, als würde ich dich mögen.“

„…Unhöflich, aber verstanden.“

„Und wenn dein Cousin Derek wirklich der schlimmste Mensch der Welt ist, behalte ich mir vor, früher zu gehen.“

Cole ging neben ihr her, viel zu selbstverständlich, viel zu vertraut, als würden sie jeden Tag gemeinsam durch die Flure laufen. „Du bist wirklich gut in solchen Verhandlungen.“

„Ich bin in allem gut“, sagte Nora. „Deshalb hast du mich gefragt.“

Sie sah ihn nicht an. Sie musste es nicht. Sie konnte das Lächeln in seiner Stimme hören, als er sagte: „Ja. Genau deshalb.“

Nora Jensen hatte gehofft, Cole Whitaker würde vergessen, dass sie ihm einen Gefallen schuldete.

Sie fing wirklich an, sich zu wünschen, dass sie recht gehabt hätte.