Kapitel 2: Abendessen und Desaster

Das Whitaker-Haus war warm, laut und roch nach Knoblauchbrot, und Nora hatte einen entscheidenden taktischen Fehler gemacht.

Sie hatte nicht vorbereitet, wie sehr es ihr gefallen würde.

Sie hatte peinliches Schweigen erwartet. Sie hatte sich dafür angezogen, dunkle Jeans, eine hübsche Bluse, ein Outfit, das sagte: „Ich bin ein guter Einfluss“, ohne sich anzustrengen. Sie hatte Antworten auf Standardfragen der Eltern im Auto geübt. Sie hatte eine Strategie.

Worauf sie nicht vorbereitet war: Cole öffnete die Haustür, noch bevor sie klopfte, als hätte er auf sie gewartet, und sagte: „Du bist tatsächlich gekommen“, mit einer so echten Erleichterung in seiner Stimme, dass all ihre vorbereiteten Sätze aus ihrem Kopf fielen.

„Wir hatten einen Deal“, sagte sie.

„Richtig.“ Er atmete aus. „Okay, Regeln noch mal zusammengefasst: Wir daten uns seit zwei Monaten, wir haben uns über Maya Chen kennengelernt, weil sie unsere gemeinsame Freundin ist und es schon weiß, also wird sie nichts ausplaudern—“

„Du hast es Maya gesagt?“

„Sie ist mein Notfallkontakt, sie hatte das Recht, es zu wissen.“ Er sprach so schnell, dass sie es fast verpasst hätte. „Wir mögen uns in normalem Maß. Du musst meine Hand nicht halten. Du kannst gehen, wenn Derek wirklich furchtbar ist.“

„Ist er das?“

„Auf einer Skala von eins bis zehn, eine Neun. Er hat einmal meiner Mom gesagt, ihr Braten schmecke wie eine Sporttasche.“

„Notiert.“ Nora richtete ihre Bluse. „Dann lass uns deine Familie kennenlernen.“

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Coles Mom war eine kleine Frau mit enormer Energie und einem Lächeln, das einem sofort ein schlechtes Gewissen für jede gelogene Geschichte machte. Sie zog Nora in eine Umarmung, noch bevor sie richtig vorgestellt worden waren.

„Oh, sie ist liebenswert“, sagte sie zu Cole über Nora, während Nora direkt daneben stand. „Cole bringt nie jemanden mit nach Hause. Hat er dir das erzählt? Drei Jahre, kein einziger—“

„Mom“, sagte Cole.

„Ich sage nur.“ Sie strahlte Nora an. „Ich bin Diane. Und ich freue mich so, dass du hier bist.“

Noras Herz machte etwas Unbequemes. Sie lächelte zurück und sagte: „Ich mich auch“, und meinte es mehr, als sie geplant hatte.

Grandma Whitaker saß im Sessel am Kamin wie eine Generalin, die ihre Truppen mustert. Sie musterte Nora von Kopf bis Fuß mit einem ruhigen Blick, der Nora kurz das Gefühl gab, bewertet zu werden.

„Setz dich“, sagte sie und deutete auf den Hocker.

Nora setzte sich.

„Du bist klug“, sagte Grandma Whitaker. Es war keine Frage.

„Ich bemühe mich“, sagte Nora.

Die alte Frau machte ein Geräusch, das Zustimmung gewesen sein könnte. „Cole braucht Klugheit. Sein Vater war charmant, und schau, wie das geendet hat.“

„Grandma“, sagte Cole hinter Nora, seine Stimme einen Hauch zu vorsichtig.

„Ich bin einundachtzig“, sagte sie gelassen. „Ich habe Ehrlichkeit verdient.“

Nora warf einen Blick zu Cole zurück. Er sah seine Großmutter mit einem Ausdruck an, den sie noch nie zuvor gesehen hatte: kompliziert, liebevoll und ein bisschen müde. Für einen Moment vergaß sie, dass sie so tun sollte, als ob.

Das Abendessen war objektiv viel.

Tante Linda war schon beim dritten Glas Wein, bevor der Braten serviert wurde. Derek, ein schlaksiger Siebzehnjähriger mit der Energie eines nassen Sockens, hatte Cole schon zweimal beleidigt und einen Kommentar über Noras Schule abgegeben, den sie genau einmal hat durchgehen lassen.

Beim zweiten Mal lächelte sie und sagte: „Wir haben das akademische Decathlon-Team deiner Schule letzten Frühling um vierzig Punkte geschlagen. Aber ich bin sicher, ihr seid alle sehr stolz auf eure Leistung.“

Der Tisch wurde still.

Cole machte ein Geräusch, als würde er sich sehr bemühen, nicht zu lachen.

Derek öffnete den Mund und schloss ihn wieder.

Grandma Whitaker hob ihr Weinglas in Noras Richtung, was sich wie die höchste Ehre anfühlte.

„Ich mag sie“, verkündete sie ohne besondere Zielperson.

Unter dem Tisch drückte Coles Knie kurz gegen ihres, hielt sie nicht, griff nicht, war einfach da. Als sie ihn ansah, blickte er geradeaus, Kiefer angespannt, als würde er noch etwas unterdrücken, aber die Ecke seines Mundes war nach oben gezogen, und sie dachte:

Oh, das wird ein Problem.

Sie standen später auf der Veranda, während Nora auf ihr Ride-Sharing wartete, die Nacht kalt, klar und scharf, mit dem Duft des kommenden Winters.

„Du hast Derek zerstört“, sagte Cole.

„Er hat angefangen.“

„Er hat definitiv angefangen.“ Er lehnte sich gegen das Geländer. „Meine Oma hat dir tatsächlich das Glas gehoben. Sie hat noch nie jemandem das Glas gehoben.“

„Deine Großmutter ist furchterregend, und ich respektiere sie sehr.“

Cole lachte, echt, überrascht, warm in der kalten Luft. Nora sah auf die Straße und befahl sich selbst, aufhören, Dinge an ihm zu bemerken.

„Meine Mom mochte dich wirklich“, sagte er leiser.

„Cole—“

„Ich weiß.“ Er richtete sich auf, und der Moment verging, die vertraute Wärme verschwand wieder in die übliche Distanz, die sie kannte. „Regeln. Komplett gefälscht. Ich weiß.“ Er pausierte. „Du warst heute gut. Wirklich gut. Ich schulde dir was.“

„Du schuldest mir drei Wochen Mathe-Hausaufgaben und einen Gefallen“, korrigierte sie.

„Richtig.“ Sein Lächeln verschwand nicht ganz. „Richtig.“

Ihr Ride-Sharing kam. Sie ging die Verandatreppen hinunter, und sie war fast beim Auto, als sie ihn hörte:

„Hey, Jensen?“

Sie drehte sich um.

Er stand im Gegenlicht des warmen Lichts des Hauses, die Hände in den Taschen, und für eine völlig ungünstige Sekunde sah er aus wie aus einem Film.

„Danke“, sagte er. Nur das. Kein Grinsen, kein Winkel. Einfach Cole Whitaker, ehrlich.

Nora stieg ins Auto, sah aus dem Fenster und dachte den ganzen Heimweg ernsthaft über Analysis nach.

Es half nicht wirklich.