Kapitel 3: Das Problem mit Montagen

Das Gerücht verbreitete sich so, wie sich alle Gerüchte an der Millbrook High verbreiten: schnell, falsch und völlig unaufhaltbar.

Am Montagmorgen hatte Nora bereits vier Nachrichten, zwei Sprachnachrichten von Maya und eine handgeschriebene Notiz in der zweiten Stunde erhalten, auf der stand: Stimmt es, dass du und Whitaker ein DING habt?? in lila Gelstift, daneben ein kleines, erstauntes Gesicht gemalt.

Sie starrte auf die Notiz.

Sie hatte nicht an Montag gedacht.

Das war ein bedeutender Fehler in ihrer Planung.

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Maya wartete an ihrem Spind, mit der Energie von jemandem, der das ganze Wochenende physisch daran gehindert worden war, sie anzurufen.

Maya Chen war Noras beste Freundin und anscheinend Coles Notfallkontakt, ein Satz, den Nora immer noch verarbeitete. Sie war klein, unermüdlich und hatte null Fähigkeit, ihre Gefühle zu verbergen, was sie zu einer schlechten Geheimnisträgerin und gleichzeitig zu einem wunderbaren Menschen machte.

„Okay“, sagte Maya, sobald Nora in Hörweite war. „Reden.“

„Es gibt nichts zu—“

„Cole Whitaker hat mir Sonntagmorgen geschrieben, um zu fragen, ob deine Lieblingskaffee-Bestellung noch ein Hafermilch-Latte ist oder ob du wieder schwarz trinkst.“ Sie sagte es wie ein Anwalt, der Beweise vorlegt. „Sonntag. Morgen. Er weiß, dass du eine Phase mit schwarzem Kaffee hattest.“

Nora öffnete ihren Spind. „Wir klären gerade die Details.“

„Die Details“, wiederholte Maya. „Nora. Er hat sich an die Kaffee-Phase erinnert.“

„Maya.“

„Du warst beim Familienessen dabei!“

„Leiser.“

„Seine Oma hat meiner Mom geschrieben, dass sie dich mag!“ Maya packte Noras Arm. „Mrs. Whitaker Senior schreibt niemandem Textnachrichten. Sie verschickt handgeschriebene Briefe. Sie hat eine Nachricht geschickt.“

Etwas Warmes und Unerwünschtes durchzog Noras Brust. Sie schob es sofort weg. „Es ist nur gespielt“, sagte sie ruhig und deutlich. „Du weißt, dass es gespielt ist. Ich tue ihm einen Gefallen.“

Maya sah sie lange an, mit dem durchdringenden Blick, der bedeutete, dass sie abwog, wie sehr sie drängen sollte.

„Okay“, sagte sie schließlich. „Spiel. Klar.“ Sie pausierte. „Weiß Cole, dass es nur gespielt ist?“

„Wir haben die Bedingungen wortwörtlich ausgehandelt—“

„Ich sage nur, er hat nach deiner Kaffee-Bestellung gefragt.“

„Geh in den Unterricht, Maya.“

„Ich habe Gedanken—“

„Geh.“

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Cole traf sie beim Mittagessen.

Das war neu. Cole Whitaker kam sonst nie in ihre Ecke der Cafeteria. Cole Whitaker hatte seine eigene Ecke — die laute bei den Fenstern, immer umgeben von der Hockey-Truppe, Millbrook-Royals in ihrem natürlichen Habitat. Er und Nora existierten in verschiedenen Atmosphärenebenen derselben Schule.

Aber er stellte sein Tablett gegenüber von ihr ab, als wäre es das Normalste der Welt, und sagte: „Die Leute reden.“

Nora legte ihre Gabel ab. „Ist mir aufgefallen.“

„Also sollten wir wahrscheinlich — ich weiß nicht. Zusammen gesehen werden? Gelegentlich?“ Er sagte es vorsichtig, als hätte er es geübt. „Nichts Komisches. Einfach. Glaubwürdig erscheinen.“

„Du hast darüber nachgedacht.“

„Über vieles denke ich nach.“ Er nahm seine Wasserflasche. „Ich bin nicht nur ein hübsches Gesicht, Jensen.“

Sie sah ihn flach an. „Du hast das wörtlich mit ernstem Gesicht gesagt.“

„Ich arbeite daran.“ Aber da war ein Hauch von Selbstbewusstsein, etwas, das anders ankam, als es die Version von Cole getan hätte, die sie immer auf Abstand gehalten hatte. „Ist es okay? Dieses Gesehen-werden. Ich will dein Leben nicht merkwürdig machen.“

Und da war es wieder — diese unvorbereitete Ehrlichkeit, die an unerwarteten Stellen auftauchte.

„Ist in Ordnung“, sagte sie. „Wir haben einen Deal.“

„Richtig.“ Er nickte und begann zu essen. Kein großes Tamtam beim Gehen. Er blieb einfach.

Nora wandte sich wieder ihrem Essen zu.

Auf der anderen Seite der Cafeteria sah sie Maya, die sie mit einem kaum unterdrückten „Ich hab’s dir doch gesagt“-Blick beobachtete.

Sie sah weg.

Alles in Ordnung. Eine Transaktion. Sie war klug, organisiert und hatte die Situation völlig unter Kontrolle, und nichts von Cole Whitaker würde die sorgfältige Ordnung ihres Lebens durcheinanderbringen.

Sie blickte auf.

Er las etwas auf seinem Handy, leicht die Stirn runzelnd, nagte unbewusst am Rand seines Daumennagels, und sie dachte mit plötzlicher, absoluter Sicherheit:

Ich stecke so richtig in Schwierigkeiten.

Sie blickte wieder auf ihr Mittagessen.

In Ordnung, dachte sie. Alles in Ordnung.

Sie aß ihr Sandwich in einer Stille, die sich, wider Erwarten, seltsam angenehm anfühlte.

Alles vollkommen in Ordnung.