I6. Etika yang Menikam

Istana Valerion tidak pernah benar-benar tidur. Ia hanya berganti wajah dari cahaya emas menjadi bisikan gelap.

Lady Miravel berdiri di depan jendela tinggi paviliunnya, memandangi halaman dalam yang masih diselimuti kabut pagi. Gaun gelapnya menjuntai anggun, kontras dengan senyum tipis yang terukir di bibirnya. Di tangannya, secangkir teh nyaris tak disentuh.

"Jadi ... dia mulai dilindungi." Suara itu datang dari belakang-pelan dengan hati-hati.

Miravel tidak menoleh. "Bukan mulai," ujarnya lembut. "Dia sudah menjadi pusat perhatian di istana."

Seorang bangsawan pria melangkah mendekat. "Jenderal Draven menolak beberapa agenda Dewan sejak pernikahan itu."

Miravel akhirnya tersenyum. "Bagus."

"Bagus ...?" Pria itu ragu.

"Artinya ia bertindak dengan emosi," jawab Miravel tenang. "Dan laki-laki yang bertindak dengan emosi selalu bisa diarahkan."

Ia mengangkat cangkirnya, menyesap pelan. "Sekarang, kita hanya perlu memastikan Dewan Militer melihat istrinya bukan sebagai penguatan, melainkan ancaman."

***

Ruang Dewan Militer terasa lebih dingin dari biasanya. Kael Draven berdiri di tengah ruangan batu itu, jubah hitamnya terjatuh lurus tanpa lipatan. Di sekelilingnya, enam kursi tinggi ditempati para petinggi, orang-orang yang terbiasa memberi perintah, bukan ditantang.

"Kau melanggar prosedur," kata Marsekal Tertua, suaranya berat. "Pengamanan pribadi di luar protokol istana. Pembatasan akses. Pengalihan pasukan internal."

Kael mengangkat dagunya. "Aku melindungi wilayahku."

"Wilayahmu?" Salah satu anggota Dewan terkekeh. "Istrimu bukan wilayah militer, Jenderal."

Hening. Kael menatap mereka satu per satu. "Ancaman terhadap Duchess Draven adalah ancaman terhadap stabilitas komando."

"Stabilitas?" Dewan lain menyela tajam. "Atau kepentingan pribadi?"

Kata itu menghantam lebih keras dari pedang.

"Kami menerima laporan," lanjut Marsekal. "Bahwa Dewan Bangsawan mulai mempertanyakan legitimasi pernikahanmu. Dan posisi istrimu."

Kael mengepalkan rahang. "Itu bukan urusan Dewan Militer."

"Justru itu urusan kami," sahut suara dingin dari sisi ruangan.

Lady Miravel melangkah masuk, anggun seperti bayangan racun. "Ketika seorang jenderal mengubah prioritas, seluruh struktur ikut terguncang."

Kael menoleh tajam. "Lady Miravel. Sejak kapan Dewan Militer membuka pintu untuk bisikan istana?"

Miravel tersenyum tipis. "Sejak bisikan itu menyebut nama ibumu."

Ruangan membeku. Beberapa anggota Dewan saling pandang. Kael tidak bergerak, tapi darahnya berdesir keras. "Jangan seret masa lalu ke meja ini."

"Justru masa lalu yang kembali menggigit," jawab Miravel lembut. "Dan Duchess-mu berada tepat di tengahnya."

Marsekal menghela napas. "Jenderal Draven, kami tidak menuduh. Tapi jika keputusanmu mulai dikendalikan oleh ikatan personal, kami harus mempertimbangkan pengawasan."

"Kau mengancam jabatanku?" suara Kael rendah, berbahaya.

"Kami menjaga kerajaan," jawab Marsekal. "Jika perlu, kami akan menarikmu dari komando aktif."

Keheningan jatuh-berat, menekan. Kael menyadari satu hal pahit. Ini bukan peringatan. Ini adalah langkah pertama.

Di sisi lain istana, Elora duduk tegak di ruang belajar kecil yang jarang dipakai. Dindingnya dipenuhi rak buku tua, aroma perkamen dan lilin memenuhi udara.

Di hadapannya, seorang wanita tua dengan rambut disanggul rapi menatapnya tajam. "Etika istana bukan tentang benar dan salah," kata wanita itu. "Ia tentang siapa yang boleh benar."

Elora mengangguk perlahan. "Kesalahanmu sejauh ini," lanjut sang wanita, "adalah kejujuran. Itu indah, tapi mematikan."

Elora menautkan jemarinya. "Lalu apa yang seharusnya kulakukan?"

"Belajar diam." Wanita itu mengetuk meja. "Belajar tersenyum saat dijebak. Dan yang terpenting-belajar membuat orang lain melanggar etika tanpa menyadarinya."

Elora menarik napas dalam. "Lady Miravel."

Wanita tua itu tersenyum tipis. "Kau bukan bodoh."

"Aku hanya terlambat belajar," jawab Elora tenang.

Ia menunduk, menyembunyikan sesuatu yang mulai tumbuh di dadanya tapi bukan ketakutan, melainkan tekad.

Jika istana adalah permainan, maka ia akan belajar aturannya dan mematahkannya.

***

Sore itu, Elora berjalan di koridor utama tanpa pengawalan dekat. Ia melangkah tenang, gaun pucatnya menyapu lantai marmer. Para bangsawan berhenti berbicara saat ia lewat. Lady Miravel muncul dari arah berlawanan.

"Nyonya Draven," sapanya manis. "Kau tampak berbeda hari ini."

Elora tersenyum sopan. "Mungkin karena aku mulai memahami istana."

Miravel menaikkan alisnya. "Oh?"

"Ya." Elora menunduk sedikit, etika sempurna. "Aku belajar bahwa kekhawatiran harus disampaikan melalui saluran yang tepat. Terutama kekhawatiran tentang stabilitas." Senyum Miravel menegang sepersekian detik. "Aku akan sangat berhati-hati agar tidak menyinggung Dewan Bangsawan atau Dewan Militer," lanjut Elora lembut.

Ia melangkah melewati Miravel, lalu berhenti setengah langkah. "Lagipula, istana tidak ramah pada mereka yang terlalu sering membicarakan masa lalu orang lain."

Elora melanjutkan langkahnya, meninggalkan Miravel dalam diam.

Untuk pertama kalinya, Lady Miravel tidak tersenyum.

Malam turun membawa kabar buruk.

Seorang pengawal mendekati Kael dengan wajah tegang. "Tuan ... Dewan Militer mengeluarkan keputusan sementara."

Kael menoleh. "Baca."

"Mulai besok, semua pergerakan pasukan Tuan harus mendapat persetujuan Dewan."

Kael tertawa pelan-tanpa humor. "Mereka membelengguku."

"Dan ada satu lagi," lanjut pengawal itu ragu. "Atas rekomendasi Dewan Bangsawan, Duchess Draven diminta menghadiri Sidang Kehormatan." Kael membeku. "Dengan Lady Miravel sebagai saksi utama."

Di lorong lain istana, Elora berdiri di depan cermin, menatap pantulan dirinya sendiri. Wajahnya tenang, tapi matanya berbeda. Ia mengerti sekarang, ini bukan tentang bertahan. Ini tentang siapa yang lebih dulu jatuh.

Dan ketika lonceng istana berdentang menandai pengumuman Sidang Kehormatan, Elora Avelyne tersenyum tipis. Jika mereka ingin perang kata,

ia tidak akan lagi datang sebagai korban. Ia akan datang sebagai ancaman.