Chapitre 3

Victor lui a simplement adressé un signe de tête avant de prendre place.

« Désolé pour le retard. Avec la neige, les routes étaient complètement bouchées. »

Arthur a souri :

« Tu n'es pas en retard ! Je plaisantais. Je suis déjà très content que tu aies accepté de venir. »

C'était la première fois que Victor avait accepté l'invitation d'Arthur.

Une fois Victor installé, Arthur a demandé au serveur d'apporter les plats, puis il s'est tourné vers Victor :

« Au fait, tu as bien dormi dans mon appartement hier soir ? »

« Très bien. »

Les deux hommes ont continué à discuter, mais Élise n'écoutait déjà plus.

Elle venait de comprendre.

Victor…

Est-ce qu'il pouvait être le frère cadet du beau-frère d'Arthur ?

Arthur avait déjà parlé de lui avec Élise.

Adolescent, Victor était parti s'installer dans une autre ville, Grandbourg, pour y travailler. Et il revenait très rarement à Montval.

Pendant les trois années qu'elle avait passées avec Arthur, Élise n'avait entendu parler de lui que de nom.

Elle ne l'avait jamais rencontré.

Elle était encore plongée dans ses pensées lorsqu'Arthur l'a appelée :

« Élise ? »

Elle s'est levée d'un bond, comme une élève prise en faute.

Arthur l'a regardée, l'air interloqué.

Élise lui a adressé un sourire embarrassé avant de se rasseoir.

Arthur lui a pris la main :

« Je te présente ma petite amie, Élise Moreau. Tu peux l'appeler Élise. »

Puis il s'est tourné vers elle :

« Élise, voici Victor Delmas, le frère cadet de mon beau-frère. Et figure-toi qu'il a caché son jeu pendant toutes ces années. Tout le monde connaît le Groupe Altéa, mais je viens seulement d'apprendre qu'il en est le véritable propriétaire. Allez, dis-lui bonjour. »

Élise s'est levée :

« Bonjour, Monsieur Delmas. Enchantée… »

Elle voulait ajouter quelque chose comme « C'est un plaisir de vous rencontrer », mais sa conscience lui a brusquement rappelé qu'ils s'étaient déjà rencontrés la veille.

Elle s'est donc tue.

Victor a légèrement incliné la tête :

« Bonjour, Élise. Tu peux m'appeler Victor. »

Il a souri doucement, comme s'il la voyait pour la première fois.

Son regard, parfaitement calme, ne s'est attardé sur son visage qu'une seconde avant de se détourner, comme s'il n'avait rien remarqué de particulier.

Un silence gênant s'est installé.

Arthur a aussitôt tenté de détendre l'atmosphère :

« Élise est encore jeune. Elle n'a pas beaucoup d'expérience dans ce genre de circonstances, alors ne lui en veux pas si elle ne sait pas trop quoi dire. »

Victor s'est adossé à son fauteuil :

« Elle a l'air plutôt chaleureuse. C'est bien. »

Il semblait complimenter Élise pour faire plaisir à Arthur.

Mais elle, elle y a entendu tout autre chose.

« Chaleureuse… »

Elle s'est aussitôt souvenue de la veille et de l'enthousiasme avec lequel elle l'avait embrassé.

La chaleur lui est montée aux joues.

Heureusement, les plats sont arrivés à ce moment-là.

Élise a aussitôt baissé les yeux sur son assiette et s'est concentrée sur son repas.

Elle avait réellement faim.

Elle a mangé avec appétit et a même terminé deux bols de bouillon de poulet, une spécialité de Bellevue.

Victor a remarqué :

« Ce bouillon de poulet est une spécialité de Bellevue. Élise, tu sembles beaucoup l'apprécier. »

Élise s'est figée.

Elle était déjà gênée d'être au centre de l'attention, mais le fait que Victor connaisse Bellevue l'a surprise.

La ville était petite, et elle ne s'attendait pas à ce qu'un homme comme lui en sache autant.

Elle a reposé sa cuillère et esquissé un sourire :

« Oui, il est plutôt bon. »

Arthur a pris la parole à sa place :

« Élise est originaire de Bellevue. Chaque fois qu'elle y retourne, elle commande ce plat. »

« Je vois. »

Victor a dit cela d'un ton détaché, comme s'il s'agissait d'une conversation parfaitement anodine.

Arthur, lui, n'avait pas invité Victor simplement pour déjeuner.

Il avait une affaire à lui soumettre.

« Victor, j'ai entendu dire que tu travaillais actuellement sur le Projet Constellation. J'aimerais beaucoup pouvoir y participer. »

Victor a hoché la tête :

« C'est exact. Et nous cherchons justement à intégrer davantage d'entreprises au projet. »

Arthur a aussitôt saisi l'occasion :

« Alors, j'en suis. »

Victor a rempli son verre et l'a fait glisser vers Arthur avant de lever légèrement le sien :

« Ça fait longtemps qu'on n'a pas eu l'occasion de boire un verre ensemble. Commençons par ça. On parlera affaires après. »

Il a levé son verre, mais n'a pas bu.

Arthur, ravi d'avoir enfin obtenu cette marque d'attention, a vidé le sien d'un trait.

Lorsque le serveur est venu le resservir, il a continué à boire sans hésiter.

La porte du salon privé s'est alors ouverte.

Une jeune femme élégante, à la silhouette élancée et au visage délicat, est entrée avec un grand sourire.

C'était Clara Delaunay, la sœur d'Arthur.

Son regard a parcouru rapidement la pièce avant de s'arrêter sur Victor.

Elle n'a prêté attention à personne d'autre et s'est dirigée droit vers lui.

« Victor ! Je savais que tu serais ici. Je suis passée chez Arthur hier soir parce que j'avais quelque chose à te donner. Regarde ! Je t'ai acheté ça pour le Nouvel An. C'est une montre, essaie-la. »

Elle s'est arrêtée à côté de lui, a sorti une boîte élégante de son sac et l'a ouverte devant lui.

À l'intérieur se trouvait une montre de luxe.

Victor n'y a même pas jeté un regard :

« C'est gentil, mais je préfère n'accepter de cadeaux que de ma petite amie. Donne-la plutôt à Arthur. »

Le visage de Clara s'est légèrement crispé.

Elle avait justement voulu profiter de l'occasion pour savoir qui était la femme qu'elle avait vue la veille.

Elle s'est mordu la lèvre avant de demander, comme si la question lui était venue par hasard :

« Ta petite amie ? C'est la femme d'hier soir ? Tu pourrais me la présenter ? »

Le cœur d'Élise s'est serré quand elle a entendu cela.

Elle a continué à boire sa soupe, faisant de son mieux pour ne rien laisser paraître.

Victor, lui, poursuivait son repas avec le même calme.

Il n'a ni confirmé ni démenti :

« Arthur la connaît. »

Élise a failli s'étouffer avec sa soupe.

Victor n'avait pas menti : Arthur la connaissait bel et bien.

Elle ne savait absolument pas jusqu'où Victor était prêt à aller pour se débarrasser de Clara. Elle craignait qu'il ne mentionne soudain ce qui s'était passé la veille.

Elle a relevé les yeux avec prudence.

Victor ne la regardait même pas.

On aurait dit qu'il venait simplement de trouver une excuse pour repousser Clara et que cette histoire ne la concernait absolument pas.

Élise n'était pourtant pas rassurée.

Elle a lancé précipitamment :

« Cette soupe est vraiment bonne. Victor, tu devrais y goûter. »

Victor lui a jeté un coup d'œil :

« Merci. »

Clara s'est aussitôt retournée vers Élise :

« Ne te mêle pas de ça. »

Puis elle s'est tournée vers Arthur.

Elle avait blêmi en essayant de contenir son émotion :

« Arthur, cette femme d'hier soir… C'est toi qui l'as envoyée à Victor ? Qui est-elle ? »

Arthur a paru un instant déconcerté.

Mais il a compris la situation à sa manière.

Victor n'avait probablement pas voulu remettre sa sœur à sa place lui-même et comptait sur lui pour le faire.

Déjà passablement irrité par l'alcool, Arthur a répondu sèchement :

« Qu'est-ce que tu racontes ? C'est sa petite amie. »

Clara a aussitôt insisté :

« Puisque c'est sa petite amie, on se connaît tous ici. Pourquoi ne pas l'inviter à venir nous rencontrer ? »

Au fond d'elle-même, elle continuait d'espérer que la femme de la veille n'était qu'une aventure sans importance, peut-être même une prostituée que Victor avait fait venir pour la nuit.

Mais entendre Arthur parler de « petite amie » lui a fait l'effet d'un coup de poignard.

Elle avait du mal à l'accepter.

Arthur avait bu trop vite.

Il commençait à avoir la tête qui tournait et son humeur s'était encore assombrie :

« Il a une petite amie. Pourquoi faudrait-il qu'il t'explique sa vie ? Arrête tes enfantillages. Et hier soir, tu as osé entrer chez moi sans son autorisation. Tu ne sais vraiment pas ce que signifie le respect ? »

Clara a répliqué :

« Je voulais simplement lui rendre visite. Arthur, hier soir… »

« Ça suffit ! »

Arthur lui a coupé la parole.

« Tu pars de toi-même ou je te mets dehors ? »

Furieuse, Clara a tapé du pied.

Puis elle a tourné les talons et quitté la pièce.

Une seule pensée occupait déjà son esprit : elle découvrirait qui était cette femme, quoi qu'il lui en coûte.

Élise, elle, n'avait pas prononcé un seul mot pendant toute la scène.

Pourtant, elle était probablement la personne la plus mal à l'aise à cette table.

À première vue, la conversation ne la concernait pas.

En réalité, chaque phrase lui rappelait la soirée précédente.

Elle n'osait presque plus respirer.

Lorsque Clara est partie, Arthur s'est tourné vers Victor, intrigué :

« Attends… Tu avais une femme avec toi hier soir ? Ta petite amie ? Pourquoi tu ne l'as pas amenée aujourd'hui ? »

Élise s'est secrètement félicitée d'avoir supprimé les images des caméras de surveillance la veille.

Elle ne voulait plus rester une minute de plus.

Elle a tiré discrètement sur la manche d'Arthur :

« J'ai fini de manger. Il me reste encore du travail d'hier à terminer. Vous pouvez continuer sans moi, je vais rentrer. »

Élise venait à peine d'interrompre la conversation lorsque Victor s'est levé :

« On va s'arrêter là pour aujourd'hui. »

Le déjeuner était terminé.

Tous les trois ont quitté le club ensemble.

La neige avait cessé, mais le froid était mordant.

Arthur avait trop bu pour reprendre le volant.

À peine Arthur était-il sorti du club que Julien Lefèvre, l'assistant de Victor, est venu s'occuper de lui et l'a accompagné jusqu'au parking :

« Monsieur Delaunay, j'ai appelé un chauffeur. Vous n'avez plus qu'à monter. »

« Commence par ramener Élise, ensuite je… »

Arthur n'a pas eu le temps de finir sa phrase, car Julien l'avait déjà installé dans la voiture.

Ce dernier a refermé la portière, puis la voiture a démarré et s'est éloignée dans la circulation.

Élise n'a eu d'autre choix que de commander un VTC.

Elle a regardé l'application.

Il restait encore plus d'un quart d'heure avant qu'un chauffeur n'arrive.

C'est alors que Victor s'est approché :

« Je te raccompagne. »