Keeper Of A Warlord’s Heart

私・柚木理恵（ゆずき りえ）がバーのドアを開けて入っていくと、カウンター中央に九条陽斗（くじょう はると）が座り、周りにはいつもの友人たちが取り囲んでいる。

陽斗はすぐに穏やかな笑みを浮かべて手招きした。

「理恵、こっちだ」

近づくと、彼は親しげに私の肩を抱き寄せ、非常に優しい口調で言った。

「手伝ってほしいことがあるんだ」

一枚の書類を私の前に押しやった。

離婚協議書。

私は無意識に指に力を込め、自分のスカートの裾を握りしめた。

陽斗はそっと私の背中を叩き、声をさらに柔らかく、諭すように続けた。

「大丈夫、ただの形式的な離婚だから」

彼は私の耳元に顔を寄せて囁いた。

「美羽が最近落ち着かなくて、どうしても正当な立場が欲しくてさ。

サインしてくれないか？あの子をなだめさせてやりたいんだ」

陽斗はグラスを手に取り一口含み、天気の話をするような気楽な様子で付け加えた。

「彼女が落ち着いたらすべて元通りになるさ。

俺の本当の妻は理恵一人だけだよ。美羽なんて、遊びに過ぎないぞ。人前に出せるような相手じゃない」

私がすぐにサインしなかったので、彼の目にかすかな焦りが走ったが、口調は相変わらず優しかった。

「サインしてよ。大人しくしてくれる？」

そういえば、あの水野美羽（みずの みう）という女、確かにしたたかだ。

聞くところによると、陽斗が美羽と付き合うために金を散らした時、彼女はびくともしなかったらしい。

むしろ「金しか取り柄がない」と嘲笑ったとか。

その高潔ぶった態度が、陽斗には「他の金目当ての女とは違う」と映ったのだろう。

その後、彼女は陽斗に妻がいることを知り、すぐに「筋を通す」姿勢を見せた。

涙ながらに陽斗に言ったという。

「確かに九条さんに好意はありますが、他人の結婚生活に割り込んで、誰からも軽蔑される愛人になりたくないんです。

私たち……これで終わりにしましょう。もう会わないでください」

しかし、彼女はそんな断固とした言葉を発しながらも、絶妙なほどに脆さと未練を見せた。

陽斗が用意した贅沢な暮らしから本当に去ることはなく、ほどよい距離を保ち続けた。

すでに興味を抱いていた陽斗を、じらし続けたのだ。

彼女は「手に入らないものが一番」という心理をよく理解している。

陽斗は明らかに、その手口にまんまと引っかかっている。

私は彼の顔を見つめた。かつて私が愛着を感じたその目には今、注意深く装われた温もりだけが浮かんでいた。

彼が私の翻意を恐れ、事態がこじれることを恐れ、計算しているのが見て取れた。

私の心底に最後まで残っていた彼への愛も、消えていった。

痛みさえ感じない。ただ無感覚だった。

「わかった」

私の返事は平然としていた。

ペンを手に取った瞬間、陽斗は安堵の息を吐いたようで、さらに言葉を続けた。

「この騒ぎが収まったら、すぐに復縁しよう。

その時はもっと盛大な結婚式を挙げて、街中の大物を呼ぶから。

それから前回のハネムーン、慌ただしくて不満だっただろ？今度は場所も期間も理恵が決めていい。

ずっと行きたがってたモルディブだって、ハネムーンで行こう、どう？」

彼は決して実現しない未来を描いた。

その口調はほとんど自分自身をも欺けるほど真摯だった。

私は何も返さず、ただうつむいて、協議書に自分の名前を記した。

傍らにいた友人・井上和也（いのうえ かずや）が笑い声を上げた。

「理恵って本当に陽斗の言いなりだな。お前が何と言おうと、本当に何でも黙ってやるのか？」

陽斗はくつろいだ様子で椅子にもたれ、タバコに火をつけた。

吐き出した煙が、彼のほのかに得意げな表情をぼんやりと覆った。