Chapitre 2

Les heures s’étiraient dans l’open space d’Empire News comme un fil tendu, prêt à rompre à tout moment. Lana avait déjà traité deux des trois faits divers assignés ce matin : le cambriolage dans l’East End une affaire sordide impliquant un gang local et une famille terrorisée et l’incendie à Brixton, qui sentait le règlement de comptes entre promoteurs immobiliers. Elle peaufinerait le troisième plus tard, la disparition dans les Docklands, une jeune femme volatilisée sans trace, laissant derrière elle un appartement vide et un chat affamé. Pour l’instant, elle relisait son article sur le cambriolage, affinant chaque phrase, traquant les redondances, veillant à ce que le ton reste factuel mais humain. C’était sa signature : ne pas se contenter de rapporter les faits, mais d’y insuffler une touche de compassion, sans verser dans le sensationnalisme.

Le bruit ambiant de la rédaction l’enveloppait comme une couverture familière. Claviers qui claquaient, conversations murmurées, le bip incessant des alertes sur les écrans géants. De temps en temps, un éclat de rire fusait d’un groupe de collègues près de la machine à café, mais Lana n’en faisait pas partie. Elle n’en avait jamais fait partie. Cinq mois, et elle était toujours l’outsider, celle qui arrivait tôt et partait tard, qui déclinait poliment les invitations aux afterworks parce qu’elle préférait rentrer chez elle, dans son studio exigu de Croydon, pour appeler sa mère et s’assurer que tout allait bien.

Elle sauvegarda son document et leva les yeux vers l’horloge murale. Onze heures quinze. La réunion d’équipe approchait. Richard, son responsable, avait convoqué tout le département faits divers pour brainstormer sur les sujets de la semaine. Lana avait préparé quelques idées : une série sur les disparitions non résolues à Londres, avec un angle sur les impacts psychologiques sur les familles. C’était risqué ça nécessitait des interviews sensibles, du temps mais elle sentait que ça pouvait marquer les esprits. Et marquer les esprits, c’était ce qu’elle voulait. C’était pour ça qu’elle était là.

Un mouvement à sa périphérie la fit sursauter. Clara traversait l’allée, un dossier sous le bras, discutant à voix haute avec deux collègues des juniors impressionnables qui hochaient la tête à chaque mot. Elle ne regarda pas Lana, pas directement, mais son parfum capiteux, un mélange de vanille et de quelque chose de plus agressif, envahit l’espace comme une déclaration de territoire. Lana baissa les yeux, se concentra sur son écran. Ignore-la, se dit-elle. C’est juste une journée comme les autres.

La salle de réunion était une boîte de verre au centre de l’étage, avec une table ovale en bois poli, des chaises ergonomiques et un projecteur qui bourdonnait doucement. Richard arriva en premier, un mug de café à la main, suivi d’une dizaine de journalistes. Lana s’installa au bout de la table, notebook ouvert, stylo prêt. Clara entra en dernier, comme à son habitude, avec un sourire éclatant qui illuminait la pièce ou du moins, c’était l’effet qu’elle visait.

« Bon, on commence, » grogna Richard, un homme d’une quarantaine d’années aux cheveux grisonnants et au regard fatigué. « On a une semaine chargée. Les stats du site montrent que les faits divers boostent l’engagement, mais il faut innover. Des idées ? »

Les propositions fusèrent : un suivi sur les gangs de scooters, une enquête sur les fraudes aux assurances dans les banlieues. Lana attendit son tour, le cœur battant un peu plus fort. Quand Richard pointa son stylo vers elle, elle se racla la gorge.

« J’ai pensé à une série sur les disparitions non résolues, » dit-elle d’une voix qu’elle espérait ferme. « Pas juste les faits, mais l’impact sur les familles. Interviews, témoignages, peut-être un angle psychologique. Ça pourrait humaniser les stats et fidéliser les lecteurs. »

Un silence bref suivit. Richard hocha la tête, songeur. « Intéressant. Ça demande du boulot, mais ça pourrait payer. »

Puis Clara intervint, penchée en avant, les yeux brillants. « Absolument, Richard. J’adore l’idée. En fait, j’y pensais justement ce matin. Une série sur les disparitions, avec un focus sur l’aspect émotionnel, les familles dévastées. On pourrait même ajouter des infographies sur les stats, pour rendre ça visuel. »

Lana cligna des yeux, stupéfaite. C’était son idée. Mot pour mot, ou presque. Clara la regardait avec un sourire innocent, comme si elle venait de l’inventer à l’instant. Les collègues murmurèrent leur approbation. Richard nota quelque chose sur son bloc. « Bonne idée, Clara. Tu t’en occupes ? »

« Avec plaisir, » répondit Clara, son regard glissant brièvement vers Lana un éclat de triomphe, fugace mais tranchant.

Lana sentit une vague de chaleur lui monter au visage. Elle ouvrit la bouche, mais les mots restèrent coincés. Dis quelque chose, hurla une voix intérieure. C’est ton idée ! Mais elle se contenta de baisser les yeux sur son notebook, gribouillant un trait inutile. La réunion continua, mais elle n’entendit plus rien. La boule au ventre était revenue, plus lourde, plus brûlante.

Comment Clara osait-elle ? Ce n’était pas la première fois. En cinq mois, elle avait vu Clara « emprunter » des idées, des contacts, même des phrases entières d’articles, sans un remerciement. Mais là, en pleine réunion, devant tout le monde… C’était comme si le passé resurgissait, intact, pour la frapper en pleine face.

Le passé. Manchester. Le lycée St. Mary’s, un établissement public dans un quartier mixte où les riches et les modestes se côtoyaient sans vraiment se mélanger. Lana y était arrivée à quatorze ans, boursière, avec ses vêtements d’occasion et son sac à dos usé. Elle excellait en anglais, en histoire, en tout ce qui touchait aux mots. Les profs la félicitaient. Les élèves, pour la plupart, l’ignoraient.

Sauf Clara.

Clara Harrington, fille d’un promoteur immobilier qui avait fait fortune dans les années 90, arrivait chaque matin en voiture avec chauffeur, portait des uniformes impeccables et des accessoires qui coûtaient plus cher que le loyer des Foster. Elle était populaire, reine des couloirs, entourée d’une cour de filles qui copiaient sa coiffure et ses rires. Lana, avec ses cheveux noirs noués en queue de cheval simple et ses notes parfaites, était l’antithèse.

Tout avait commencé en deuxième année. Un garçon, Tom Ellis, capitaine de l’équipe de foot, beau gosse du lycée. Il sortait avec Clara depuis des mois le couple star, celui dont on parlait aux pauses. Mais un jour, en cours d’anglais, Tom avait été assigné à un projet de groupe avec Lana. Ils avaient passé des heures à la bibliothèque, discutant de Shakespeare, de romans, de tout et de rien. Tom avait ri à ses blagues, complimenté son intelligence : « T’es pas comme les autres, Lana. T’as quelque chose de… vrai. Et t’es jolie, quand tu souris. »

C’était innocent. Lana n’avait pas flirté elle était trop timide pour ça. Mais Clara l’avait su. Peut-être Tom avait-il mentionné Lana en passant. Peut-être une amie avait-elle vu quelque chose. Quoi qu’il en soit, Clara avait explosé. Le lendemain, elle avait attendu Lana à la sortie des classes, entourée de sa clique.

« Pauvrette, » avait-elle lancé, assez fort pour que tout le monde entende. « T’as cru que Tom s’intéresserait à une orpheline comme toi ? Reste à ta place. »

Le mot avait fait le tour du lycée. « Orpheline. » Lana n’en avait jamais parlé, mais Clara avait fouillé, appris son histoire via des ragots de quartier. Dès lors, les surnoms avaient plu : « La pauvrette », « L’abandonnée », « La fille du foyer ». Clara orchestrait tout : exclusions des fêtes, moqueries dans les couloirs, notes anonymes dans son casier. « Retourne à ton orphelinat. » Lana avait enduré, tête baissée, se réfugiant dans ses livres et ses notes. Tom avait rompu avec Clara peu après, mais ça n’avait pas arrangé les choses au contraire, ça avait attisé la jalousie.

« Elle est jalouse parce que t’es mieux qu’elle, » avait dit sa mère un soir, en essuyant les larmes de Lana. « Intelligente, gentille. Elle, elle n’a que l’argent. »

Mais l’argent, c’était tout. Clara avait gagné. Lana avait survécu au lycée, obtenu son diplôme avec mention, et fui Manchester pour l’université. Elle avait cru que c’était fini. Jusqu’à Empire News. Jusqu’à ce que Clara, par un hasard cruel, se retrouve dans le même département, avec le même sourire acéré.

La réunion s’acheva sur un brouhaha de chaises repoussées. Lana rangea ses affaires lentement, évitant les regards. Clara passa près d’elle en sortant, murmurant assez bas pour que seule elle entende : « Merci pour l’idée, Lana. T’es toujours si… inspirante. »

Lana ne répondit pas. Elle revint à son bureau, les jambes tremblantes. L’article sur la disparition l’attendait, mais les mots dansaient sur l’écran. Elle se sentait piégée. Cinq mois d’humiliations quotidiennes : exclusion des pauses café « Désolée, on est complet » , ragots sur son passé murmurés dans les toilettes « Tu sais, elle vient d’un orphelinat, pauvre fille » , sabotages subtils comme ce vol d’idée. Pourquoi ne ripostait-elle pas ? Pourquoi ne disait-elle rien à Richard, ou aux RH ? Peur de passer pour une pleurnicheuse ? Peur de perdre son job ? Ou simplement, cette vieille habitude de baisser la tête, gravée en elle depuis l’enfance ?

Elle doutait d’elle-même, constamment. Pourquoi je ne riposte pas ? se demanda-t-elle, les yeux piquants. Parce que je suis faible ? Parce que je mérite ça ? Non. Elle restait pour le salaire, qui payait les factures de sa mère. Pour les opportunités un jour, un gros scoop, une promotion. Pour prouver qu’elle valait mieux que les « pauvrette » de Clara.

Un ombre s’étendit sur son bureau. Elle leva les yeux, surprise.

Ethan Hale se tenait là, mains dans les poches de son costume impeccablement taillé, un sourire discret aux lèvres. Le directeur de l’agence, trente-cinq ans, charismatique sans effort, avec des yeux verts perçants et une réputation de leader respecté. Il n’était pas du genre à micro-manager, mais il passait parfois dans les étages, posant des questions, encourageant les troupes.

« Lana, c’est ça ? » dit-il d’une voix chaude, avec un accent londonien poli. « J’ai lu votre article sur l’incendie de Brixton. Du bon travail. Vous avez un œil pour les détails humains. C’est rare. »

Lana cligna des yeux, rougissante. « Merci, monsieur Hale. Je… j’essaie. »

« Ethan, s’il vous plaît. Continuez comme ça. On a besoin de gens comme vous ici. »

Il hocha la tête et s’éloigna, mais pas avant que Lana ne remarque le regard furieux de Clara, de l’autre côté de la pièce. Un regard qui promettait des tempêtes.